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Trevor Milton, der Gründer des Elektro- und Wasserstoff-Lkw-Herstellers Nikola, wurde am Montag zu vier Jahren Gefängnis verurteilt, weil er Investoren über die Eignung der Technologien seines Start-ups belogen hatte, um den Aktienkurs anzukurbeln.
Der 41-jährige Serienunternehmer wurde letztes Jahr in drei Fällen für schuldig befunden und ihm drohte eine Höchststrafe von fast 34 Jahren. Während der Urteilsverkündung brach er in Tränen aus und flehte den Richter an, sein „ungewöhnlich zartes Herz“ zu berücksichtigen – sowie die Tatsache, dass er kein „sehr erfahrener CEO“ sei – und ihm eine Gefängnisstrafe zu ersparen.
Aber Richter Edgardo Ramos sagte, Milton habe seine „beträchtlichen Social-Media-Talente genutzt, um das Unternehmen auf eine Weise zu bewerben, die im Wesentlichen falsch war“ und dass „echte Menschen dadurch verletzt wurden“. [his] Aktionen“.
Ramos‘ Strafe beinhaltete eine Geldstrafe von einer Million US-Dollar und drei Jahre Freilassung unter Aufsicht sowie den Verlust einer Ranch in Utah, blieb jedoch deutlich hinter den von der Regierung geforderten 11 Jahren zurück. Die Staatsanwälte hatten Miltons Verbrechen mit denen der Theranos-Gründerin Elizabeth Holmes verglichen, die nach einer Verurteilung wegen Betrugs zu mehr als elf Jahren Gefängnis verurteilt wurde.
Ramos sagte, er glaube, dass Holmes‘ Firma für künstliche Blutdiagnostik „ganz realen Schaden anrichtete“. . . Das hat Milton nicht getan.“
Miltons Anwälte gaben an, dass sie gegen den Schuldspruch und das Urteil Berufung einlegen würden. Während die Berufung anhängig ist, bleibt er gegen Kaution auf freiem Fuß.
Damian Williams, der US-Staatsanwalt für den Südbezirk von New York, dessen Büro den Fall eingereicht hatte, sagte, der Satz „sollte eine Warnung für Start-up-Gründer und Unternehmensleiter überall sein – ‚Fälsche es, bis du es schaffst‘ ist keine Entschuldigung.“ für Betrug, und wenn Sie Ihre Anleger in die Irre führen, zahlen Sie einen hohen Preis.“
Miltons Verurteilung beendet einen steilen Absturz für Nikola, das über eine Zweckgesellschaft namens Spac an die Börse ging. Es prahlte kurzzeitig mit einer höheren Marktbewertung als Ford, bevor der Leerverkäufer Hindenburg Research das Unternehmen als „komplizierten Betrug“ bezeichnete und behauptete, es habe seine Technologie übertrieben und Produkteinführungen gefälscht.
In diesem Bericht, der nur zwei Tage nach der Ankündigung eines 2-Milliarden-Dollar-Vertrags mit dem Start-up durch General Motors im Jahr 2020 erschien, wurde auch behauptet, dass das Unternehmen im Jahr 2018 ein Produktvideo gefälscht habe, indem es seinen Nikola-One-Truck über einen abschüssigen Abschnitt der Autobahn rollte, um das zu verschleiern Tatsache, dass das Fahrzeug keinen funktionierenden Motor hatte.
Miltons Anwälte hatten ihn während des Prozesses als begabten Unternehmer beschrieben und behauptet, er sei von anderen Nikola-Führungskräften zum Sündenbock gemacht worden, die ihn für die Probleme des Unternehmens verantwortlich machen wollten.
Marc Mukasey, ein Anwalt von Milton, sagte am Montag, sein Mandant sei zwar gelegentlich „impulsiv“ und „undiszipliniert“ gewesen, er habe jedoch ein „anständiges und reines Herz“ gehabt und nie die Absicht gehabt, jemandem Schaden zuzufügen.
In seiner eigenen Berufung an den Richter zitierte Milton, der mormonischer Glaube ist, mehrere Bibelverse und bezeichnete sich selbst als jemanden, der „für die Wahrheit am Kreuz sterben würde“. Er sagte, es sei ihm „unmöglich“, „andere absichtlich zu verletzen“.
Ramos sagte, „das Gesetz lässt gute Absichten nicht zu“ und dass es „keine Bedeutung“ habe, ob Milton glaubte, was er sagte, als die falschen Aussagen gemacht wurden.
Milton sieht sich mehreren Zivilklagen gegenüber, darunter einer von der Securities and Exchange Commission. Er wurde auch von Nikola verklagt, die Kosten- und Schadensersatz verlangt.