Eine Jury hat Trevor Milton verurteilt, Investoren betrogen zu haben, indem er sie über die Technologie seines Elektro-Lkw-Startups Nikola in die Irre geführt hat, um den Aktienkurs des Unternehmens in die Höhe zu treiben.
Der 40-jährige Milton, dessen Unternehmen kurzzeitig eine höhere Bewertung als Ford aufwies, bevor es nach einem Bericht des Leerverkäufers Hindenburg Research aus dem Jahr 2020, der das Unternehmen als „komplizierten Betrug“ bezeichnete, abstürzte, wurde wegen zweier Fälle von Wertpapierbetrug und zweier Fälle von Überweisungsbetrug angeklagt. Jeder Anklagepunkt trägt eine Höchststrafe zwischen 20 und 25 Jahren.
Die Geschworenen des Bundesgerichtshofs von Manhattan berieten weniger als einen Tag, bevor sie ihn in drei der vier Anklagepunkte verurteilten. Milton schüttelte wiederholt den Kopf, als das Urteil verlesen wurde.
Der Richter lehnte den Antrag der Staatsanwaltschaft ab, Miltons Kautionsbedingungen zu verschärfen, und setzte die Verurteilung auf den 27. Januar fest. „Wir werden weiter kämpfen“, sagte Miltons Anwalt Marc Mukasey, als er das Gericht verließ.
„Lassen Sie diesen Fall als Warnung für jeden dienen, der schnell und locker mit der Wahrheit spielt, um Investoren dazu zu bringen, sich von ihrem Geld zu trennen“, sagte Damian Williams, der US-Anwalt für Manhattan, in einer Erklärung. „Es wird nicht gut enden.“
Bundesanwaltschaft und Verteidiger lieferten während des Prozesses divergierende Porträts von Nikolas ehemaligem Vorstandsvorsitzenden. Während die Staatsanwaltschaft Milton als „einen Betrüger“ bezeichnete, der absichtlich Investoren in die Irre führte, um den Aktienkurs des Unternehmens in die Höhe zu treiben, beschrieb Miltons Verteidigungsteam ihn als einen begabten Unternehmer, der „Nikola aus seinem Keller heraus aufgebaut“ habe.
Die Staatsanwälte teilten der Jury mit, Milton strebe danach, unter die Top 100 der Forbes-Milliardärsliste zu kommen, und habe seine Gewinne von Nikola für den Kauf von Immobilien auf Turks- und Caicosinseln sowie eines Privatjets verwendet. Sie behaupteten, er habe in Interviews falsche Behauptungen über das Unternehmen aufgestellt, und der Lastwagen, den er bei einer Firmenveranstaltung vorstellte, sei „ein riesiger Briefbeschwerer“ gewesen, dem ein Antriebssystem fehlte.
„Das war ein altmodischer Betrug“, sagte die Staatsanwaltschaft. „Er hat Investoren angelogen, um an ihr Geld zu kommen.“
Miltons Anwälte sagten, dass es zwar „Zeiten gab, in denen Trevor in die falsche grammatikalische Zeitform verfiel“, als er die Bereitschaft von Nikolas Produkten beschrieb, es aber eine „Verzerrung“ sei zu behaupten, er habe „beabsichtigt, Betrug zu begehen“, und fügten hinzu, dass „die Aussagen, die er machte, es waren vom Nikola-Führungsteam angefeuert“.
Sie argumentierten, dass Nikolas Einreichungen bei der Securities and Exchange Commission im Gegensatz zu einigen von Miltons Social-Media-Beiträgen korrekt waren und daher „alle wesentlichen Fakten und Risiken über Nikola vollständig offengelegt wurden“ und den Investoren zur Verfügung standen.
Nikola-Aktien schlossen am Freitag bei 3,06 $, verglichen mit 74,19 $ kurz nach ihrem Debüt im Juni 2020. Eine Sprecherin von Nikola sagte, dass der „Prozess im Zusammenhang mit Aussagen stand, die Herr Milton vor einigen Jahren gemacht hat“ und dass „weder die Staatsanwälte noch Herr Milton dies in Frage gestellt haben die vielversprechende Zukunft des Unternehmens“.
Mehr als ein Dutzend Zeugen in dem fast fünfwöchigen Prozess haben für die Anklage ausgesagt, wobei die Verteidigung nur einen anrief, bevor sie sich ausruhte, einen Harvard-Rechtsprofessor, der den Geschworenen sagte, die Händler seien nicht von den Aussagen des Gründers von Nikola beeinflusst. Milton lehnte es ab, Stellung zu beziehen.
Mark Russell, Chief Executive von Nikola, und Kim Brady, Chief Financial Officer, sagten gegen Milton aus. Sie stellten ihn als eifrig dar, Kleinanleger zu erreichen, seine öffentlichen Äußerungen nur ungern zu mildern und sich auf den Aktienkurs von Nikola zu konzentrieren. Als der Aktienkurs am ersten Tag, an dem es öffentlich gehandelt wurde, um 5 $ fiel, dachte Milton, die Nasdaq hätte eine Fehlfunktion, sagte Brady aus.
Russell sagte aus, dass er, Brady und Nikolas Top-Anwalt Britton Worthen alle mit Rücktritt im Jahr 2020 gedroht hätten, wenn Nikolas Vorstand ihm erlaube, im Unternehmen weiterzumachen. Milton trat 10 Tage, nachdem Hindenburg seinen Bericht veröffentlicht hatte, zurück.
In abschließenden Argumenten verwiesen die Staatsanwälte auf eine E-Mail von Brady aus dem Jahr 2018, in der Theranos – das Start-up-Unternehmen für Bluttests unter der Leitung von Elizabeth Holmes, das Anfang dieses Jahres wegen Betrugs verurteilt wurde – als Warnung zitiert wurde, was passieren könnte, wenn eine Führungskraft ein Produkt falsch darstellt.
Aber Mukasey sagte den Geschworenen während des Prozesses, dass die Führungskräfte von Nikola „Trevor angemacht“ und unter dem Druck der Staatsanwaltschaft versucht hätten, ihn für alle Probleme des Unternehmens verantwortlich zu machen.
In einer internen Untersuchung kam das Unternehmen zu dem Schluss, dass Milton eine Reihe irreführender oder falscher Angaben gemacht hatte. Nikola erklärte sich im Dezember bereit, eine Strafe in Höhe von 125 Millionen US-Dollar zu zahlen, um einen von der SEC angestrengten Zivilbetrugsfall beizulegen. Das Unternehmen hat Fehlverhalten weder eingestanden noch bestritten.