Die Konservative Partei imitiert sich schon so lange selbst, dass sie das Original nicht mehr vom Pastiche unterscheiden kann. Eine Partei mächtiger Instinkte scheint manchmal auf einen Tribut-Act für Margaret Thatcher reduziert zu sein, der automatisch die größten Hits hervorbringt und sich vorstellt, dass die Geschichte 1979 begann.
Manchmal sieht dieser Great British Take-Off, wie seine Führer versuchen, Thatcher zu wiederholen – oder häufiger, was sie gerne glauben, dass sie dachte. Manchmal ist es der Powellsche Konservatismus von Nigel Farage oder die Besessenheit der rechten Medien. Frühere Richtlinien erhalten den Status von heiligen Texten und Ketzereien werden angeprangert. Von Europa über die Umwelt bis hin zur Größe des Staates streiten Abgeordnete und Vorreiter nicht darüber, ob eine Politik richtig oder falsch ist, sondern ob sie „unkonservativ“ ist.
Das jüngste Scharmützel über Steuererhöhungen wird die konservative Debatte nach der Finanzerklärung von Jeremy Hunt am Donnerstag wochenlang dominieren. Nach dem Fiasko von Liz Truss und Kwasi Kwartengs „Mini“-Budget wird akzeptiert, dass die Wiederherstellung solider öffentlicher Finanzen und der Marktglaubwürdigkeit selbst angesichts einer Rezession die überwältigende Priorität ist.
Aber der unruhige Waffenstillstand, den Rishi Sunak mit seiner Gruppe genießt, hält möglicherweise nicht an. Die Tories bleiben auf eine Steuerlast fixiert, die nach der Pandemie auf ein Niveau gestiegen ist, das seit den 1950er Jahren nicht mehr erreicht wurde. Dies ist einer der Gründe, warum Ausgabenkürzungen immer noch mehr belasten werden, als Hunt ursprünglich vorgesehen hatte (obwohl vieles bis nach den nächsten Wahlen verschoben wird). Trotzdem wird er die Steuern erhöhen und Freibeträge einfrieren, indem er sich auf die Heimlichkeit der fiskalischen Belastung verlässt, um Millionen in eine höhere Steuerklasse zu ziehen. Erinnerungen an das Truss-Steuerexperiment werden sofortige Revolten unterdrücken, aber einige auf der Parteirechten wüten bereits gegen diejenigen, die sie als TINOs (nur dem Namen nach Tories) brandmarken.
Im Mittelpunkt steht dabei das Dogma des faux Thatcherismus, wonach die zentrale Mission der Tories darin besteht, die Partei der niedrigen Steuern und eines kleinen Staates zu sein. Diese Ansicht wird durch das Gefühl verstärkt, dass die Partei viele ihrer anderen verlässlichen Wahlunterscheidungsmerkmale verloren hat. Da die Steuern jedoch nach britischen Maßstäben hoch bleiben werden, ist dies unrealistisch. Darüber hinaus ist es die falsche strategische Priorität.
Die Konservativen müssen nicht die Niedrigsteuerpartei sein; sie müssen nur die niedrigerbesteuerte Partei sein. Es ist nur notwendig, dass die Menschen glauben, dass die Steuern unter Labour unabhängig von den wirtschaftlichen Umständen höher wären.
Die gute Nachricht für die Tories ist, dass die Leute das im Allgemeinen denken: Die Partei genießt eine Markenbekanntheit, die sie mit vorsichtigen Ausgaben und niedrigeren Steuern verbindet. Und sie können Labour eine Falle stellen. Nachdem sie Einsparungen über die Wahl hinaus dargelegt haben, werden sie die Opposition herausfordern, die Kürzungen zu akzeptieren, oder sagen, wie ihre Umkehrung finanziert werden würde.
Eine politische Partei, deren Instinkte auf niedrigere Steuern und einen kleineren Staat abzielen, ist wirklich wertvoll. Die Regierung tendiert immer dazu, mehr zu tun, neue Wege zu finden, öffentliche Gelder auszugeben. Dem kann nur eine Partei Einhalt gebieten, die beharrlich fragt, warum eine Aufgabe nicht von der Privatwirtschaft erledigt oder eine Verantwortung dem Einzelnen überlassen werden kann. Aber es gibt einen Unterschied zwischen einem Instinkt und einer Ideologie. Diese wichtigen Fragen zu stellen ist nicht dasselbe wie darauf zu bestehen, dass es immer nur eine Antwort geben kann.
Thatcher selbst hatte ausgeprägte Steuersenkungsinstinkte, und doch sank die Steuerlast bis zur Hälfte ihrer Amtszeit als Ministerpräsidentin nicht nennenswert (sie stieg in ihren frühen Jahren), weil sie verstand, dass die Politik nicht von den Umständen getrennt werden konnte. Die Kernaufgabe besteht nicht darin, die Steuerlast oder die öffentlichen Ausgaben unter einen bestimmten Wert zu drücken. Es ist gute Regierungsführung. Hier ist die derzeitige Debatte der Konservativen schief gelaufen, indem sie Bestrebungen zur Doktrin erhoben hat.
Der Niedrigsteuerkampf ist nicht einmal derjenige, den die Konservativen jetzt gewinnen müssen. Zum einen ist klar, dass die Öffentlichkeit die Notwendigkeit höherer Ausgaben versteht. Die Menschen können sehen, dass das Land von zwei externen Schocks getroffen wurde (drei, wenn man den Brexit zu Covid-19 und der Energiekrise hinzurechnet). Sie wissen, dass Urlaubs- und Energieunterstützungsprogramme bezahlt werden müssen. Die Wähler sehen die öffentlichen Dienste in einem Zustand des Zusammenbruchs und die Infrastruktur muss modernisiert werden. Sie kauften die Idee von Investitionen für zukünftiges Wachstum. Letzten Jahren Britische Umfrage zu sozialen Einstellungen zeigten, dass nur 6 Prozent der Befragten Steuersenkungen zu Lasten wichtiger Dienstleistungen wünschten. Ganze 52 Prozent wollten eine Steuererhöhung.
Das Argument, das die Tories tatsächlich gewinnen müssen, ist, dass sie immer noch das Vertrauen verdienen, wenn es darum geht, die Wirtschaft zu verwalten, die Inflation zu bekämpfen und die öffentlichen Dienste zu schützen. Dies wird schmerzhaft sein, aber Haushaltsdisziplin ist für sie ein angenehmes Terrain. Darüber hinaus brauchen sie einen Plan, um das anämische Wirtschaftswachstum des Vereinigten Königreichs zu bewältigen, das Truss zu Recht als die zugrunde liegende Herausforderung identifiziert hat. Ohne sie gibt es keinen Niedrigsteuerpfad, der den öffentlichen Forderungen entspricht.
Es ist nicht klar, dass die nächste Wahl durch Steuersätze bestimmt wird. Es ist wahrscheinlicher, dass es um den Zustand der öffentlichen Dienste geht und wer am besten in der Lage ist, eine beginnende Erholung voranzutreiben. Nach 12 Jahren, überlanger Spardosis, Brexit, stagnierendem Lebensstandard und dem politischen Chaos des vergangenen Jahres läuft den Konservativen vielleicht einfach die Zeit davon.
Die Tories müssen ihr Steuersenkungs-Image nicht neu aufbauen. Sie müssen den Ruf für kompetente Verwaltung wiedererlangen und Hoffnung auf einen steigenden Lebensstandard bieten. Sich auf eine ideologisch akzeptable Steuerquote zu besinnen, verfehlt den Sinn, für sich selbst und vor allem für das Land.