Nachdem ein junger Andre Agassi in Jeans, Make-up und Ohrringen ein wichtiges Match gewonnen hatte, forderte ihn sein Trainer Nick Bollettieri auf, vor seinen 200 Klassenkameraden der Tennisakademie aufzutreten. Als Strafe dafür, das Kompetenzzentrum „beschmutzt“ zu haben, wurde Agassi dazu verurteilt, alle Toiletten vor Ort zu schrubben. Beim nächsten Turnier, drohte ihm sein Trainer, müsse er im Rock spielen.
Nur wenige können von sich behaupten, mehr Champions hervorgebracht zu haben als der selbsternannte „Michelangelo des Tennis“. Agassi, Jim Courier, Monica Seles, Maria Sharapova und die beiden Williams-Schwestern trainierten alle unter dem wachsamen Auge von Bollettieri, dem bahnbrechenden Ausbilder, der im Alter von 91 Jahren gestorben ist.
In den späten 1970er Jahren war Bollettieri Pionier der Live-in-Akademie für junge Athleten, die nach Größe streben. Aber seine Methoden waren ebenso berüchtigt wie innovativ. Er stand mit nacktem Oberkörper auf dem Platz und beschimpfte seine jungen Schützlinge bei jedem verirrten Schuss oder falsch abgewinkelten Griff, während sie die gleichen Aktionen tausende Male wiederholten.
Die Vision war, die besten jungen Spieler an einem Ort zu versammeln, wo sie „spielen, Schläger brechen, zocken, kämpfen, schlagen“ würden. Den Schülern war es unter der Woche verboten, fernzusehen, Radio zu hören, Junk Food zu essen oder zu Hause anzurufen. Die Strafe für Vergehen auf dem Platz beinhaltete Zwangsläufe ohne Wasser. Aber am Ende jeder Trainingseinheit gingen die Kinder an ihrem Mentor vorbei und riefen das Mantra „Danke, Nick“.
In seinen Memoiren beschrieb Agassi die Akademie als „verherrlichtes Gefangenenlager. Und alles andere als verherrlicht.“ Doch diejenigen, die nach der Spitze strebten, strömten weiterhin dorthin. Und trotz Bollettieris aggressivem und obsessivem Ruf – er wachte jeden Morgen um 4:30 Uhr auf, um sich zu dehnen und Gewichte zu heben – sprechen viele seiner Lehrer liebevoll von ihm als Ersatzeltern. Auch sie wurden Gewinner. Von den Zehntausenden Spielern, die unter ihm trainierten, würden zehn den Rang des Weltranglistenersten erreichen.
„Ich habe meinen Traum gelebt“, sagte Sharapova, die im Alter von acht Jahren in die Akademie kam, 2015 gegenüber der FT. „Ich habe all diese großartigen Champions durchkommen und trainieren sehen. Und ich wachte jeden Morgen auf und konnte es kaum erwarten, dass mein Wecker um 6:30 Uhr klingelte und zu meiner Stunde ging.“
Nicholas James Bollettieri wurde 1931 in Pelham, New York, geboren. Seine Eltern waren italienische Einwanderer. Er war Quarterback im Footballteam der High School, bevor sein Onkel ihn überredete, den „Sissy-Sport“ Tennis auszuprobieren.
Nach seinem Philosophiestudium am College in Alabama trat Bollettieri in die Armee ein, wurde Fallschirmjäger und erreichte den Rang eines Leutnants. Seine Zeit beim Militär würde für sein späteres Trainerethos von zentraler Bedeutung sein. „Als Fallschirmjäger habe ich viel gelernt – Disziplin, das Gefühl, der Beste der Welt zu sein, dass man alles schaffen kann“, sagte er.
Nachdem er 1957 die Streitkräfte verlassen hatte, schrieb er sich zum Studium der Rechtswissenschaften an der University of Miami ein. Um über die Runden zu kommen, begann er, Tennisunterricht für 1,50 Dollar pro Stunde anzubieten, obwohl er keine Erfahrung als Trainer und nicht viel mehr als Spieler hatte. Nach weniger als einem Jahr brach er sein Studium ab, um sich dem Tennis zu widmen.
„Viele Trainer wissen viel mehr Tennis als ich“, sagte er. „Was ich weiß, ist, wie ich mit Ihnen als Person arbeiten kann.“
1961 entdeckte er den damals neunjährigen Brian Gottfried auf dem Platz und nahm ihn unter seine Fittiche. Gottfried wurde später Bollettieris erstes erfolgreiches Produkt und erreichte 1977 die Nummer 3 der Welt.
Im selben Jahr, nachdem er reichen Hotelgästen das Tennisspielen beigebracht hatte, landete er im Colony Beach and Tennis Resort in der Nähe von Sarasota, Florida. Ein Jahr später gründete er die Nick Bollettieri Tennis Academy.
Er borgte sich 1 Million Dollar, um 40 Morgen Tomatenpflanzen in Bradenton, Florida, in ein weitläufiges Tennis-Bootcamp zu verwandeln, das 1981 eröffnet wurde. Agassi bezeichnete seine Zeit dort als „Lord of the Flies with forehands“, nahm aber kostenlos teil . Sein Vater hatte nur das Geld, um drei Monate Unterricht zu bezahlen, aber Bollettieri rief ihn an, um zu sagen, dass er „den Scheck zerreißt“, nachdem er gesehen hatte, wie gut er war. Das Paar hatte 1993 eine emotionale Trennung, kurz nachdem Agassi den ersten seiner acht Grand-Slam-Titel gewonnen hatte.
Bollettieri war bekannt für seine Probleme beim Umgang mit Geld. Und mit sich abzeichnenden finanziellen Problemen verkaufte er die Akademie 1987 an IMG. Aber er blieb, um sie zu leiten.
Heute umfasst das Gelände rund 600 Hektar und unterrichtet 1.200 Vollzeit-Internatsschüler und Tausende weitere Kinder und Erwachsene, die dort Sportcamps besuchen, in einer Vielzahl von Sportarten. 2014 wurde Bollettieri als einer von nur vier Trainern in die Tennis Hall of Fame aufgenommen.
Josh Edel