Mit dem Schwarzbären, der aus dem kanadischen Naturpark herausgewatscht kam, stimmte etwas nicht, das konnte man sofort sehen. Statt scheu und wachsam wirkte das Tier betrunken. Der Bär, ein Weibchen, wühlte zwischen geparkten Autos, fiel an einem Hafen ins Wasser, schwamm im Kreis, kam heraus, krachte gegen eine Wand. Parkbeamte fanden sie später in einem Graben auf der Seite liegend, keuchend, erschöpft und mit Krämpfen. Sie wurde von ihrem Elend erlöst.
Typischerweise ein Fall von Vogelgrippe, sagt Professor für Virologie Ron Fouchier (Erasmus MC). „Dieser Bär hatte anscheinend den falschen Vogel gefressen, voller Viren, der sie infiziert hatte. Mit den bekannten neurologischen Symptomen, die wir eigentlich immer sehen: Verwirrtheit, Orientierungslosigkeit, Krämpfe, Gleichgewichtsverlust. Das H5N1-Virus ist extrem neurotrop und zielt auf das Nervensystem ab.‘
Sagen wir Vogelgrippe, und normalerweise geht es um das massive Vogelsterben und die verheerenden Auswirkungen auf die Geflügelzucht auf der ganzen Welt. Aber inzwischen schleichen sich auch Infektionen bei Säugetieren ein. Biene mehr als zwanzig Säugetierarten H5N1 wurde jetzt gefunden, von Waschbären und Wildkatzen bis hin zu Ottern und Robben.
Orientierungsloser Iltis
Ebenso in unserem Land. Bei Goeree-Overflakkee wurde ein völlig desorientierter Iltis gefunden, der sich nur über den Boden winden konnte. In Gelderland wurde eine Krawatte gefilmt, die sich verwirrt im Kreis drehte. Und in Groningen und Nordbrabant Füchse wurden als aggressiv, verwirrt und blind befunden. Alles Vogelgrippe, stellte sich heraus, als die Tiere getötet wurden und im Dutch Wildlife Health Centre in Utrecht genauer untersucht.
Experten sind darüber zutiefst besorgt. Denn obwohl das Virus selten auf den Menschen überspringt, verläuft es laut Weltgesundheitsorganisation WHO in nicht weniger als 60 Prozent der diagnostizierten Fälle tödlich. Und das sind oft junge Menschen, wie ein früherer Beinahe-Ausbruch in Ägypten gezeigt hat. In Wirklichkeit wird dieser Prozentsatz niedriger sein, da leichte Infektionen oft unbemerkt bleiben, aber es ist ein erschreckendes Omen.
Tickende Zeitbombe
„Es scheint, dass wir angesichts der massiven weltweiten Ausbrüche der H5N1-Vogelgrippe etwas taub geworden sind. Aber wir müssen dafür sorgen, dass alle scharf bleiben“, sagt Fouchier. „Das ist eine tickende Zeitbombe“, warnte der britische Gesundheitsprofessor Devi Sridhar letzte Woche. in einem flammenden op-ed. „Je mehr Chance das Virus hat, auf den Menschen überzuspringen und zu mutieren, desto wahrscheinlicher ist es, dass eine gefährliche Linie entsteht, die eine Pandemie auslösen kann.“
Das Virus braucht nur fünf ziemlich einfache genetische Mutationen. Dieses Jahr ist es genau zehn Jahre her, dass Fouchier in einer sehr kontroversen Studie darauf hingewiesen hat, weil es Bioterroristen auf schlechte Gedanken bringen könnte. Eine dieser Mutationen, eine Veränderung namens „E627K“ an ihrem größten Protein, das es dem Virus ermöglicht, sich im kühleren Körper von Säugetieren zu vermehren, taucht bereits regelmäßig auf.
Bei den anderen Mutationen ist dies wahrscheinlich schwieriger. Das Virus muss lernen, wie es sich richtig an die etwas anderen Rachenzellen der Menschen anheftet, indem es sein „Hämagglutinin“-Protein – das „H“ aus der Bezeichnung „H5N1“ – verändert. Das Virus muss auch seine Fortpflanzungsgeschwindigkeit erhöhen und lernen, sich effizienter von Rachenzellen zu lösen, um sich richtig in der Luft zu verbreiten.
Hoffnungsvoll
Dass diese Mutationen noch immer nicht aufgetreten sind, mache Hoffnung, sagt Fouchier. Schließlich entstehen Mutationen zufällig, wenn das Virus Milliarden von Kopien von sich selbst im Körper eines Vogels hat. Kleine Kopierfehler, die dabei entstehen, können dann sehr selten einen etwas anders funktionierenden Virus hervorrufen. Aber Hunderte Millionen Vogelinfektionen später hat das Virus offenbar immer noch nicht die richtige Kombination von Mutationen gefunden. Es gibt immer noch keine Hinweise darauf, dass Säugetiere (oder Menschen) das Virus aneinander weitergeben.
„Ich denke, das liegt daran, dass dieses Virus die internen Gene von Vogelviren aufgenommen hat“, sagt Fouchier. Das Virus soll so vogelähnlich sein, dass säugetierähnliche Anpassungen einfach nicht gut „fangen“. „Wenn mein Verdacht richtig ist, bleibt dieses Virus ein großes Problem für Vögel und Geflügel und für einzelne Aasfresser, aber nicht so sehr für Menschen.“
Neue Variante in China
Andererseits: Jede Multiplikation ist eins, und die Situation wird nicht sicherer. Letzte Woche breitete sich H5N1 unter anderem in Peru, Kanada und dem Nahen Osten aus. In Berlin wurde der Zoo geschlossen, nachdem festgestellt wurde, dass ein tropischer Vogel mit dem Virus infiziert war. Im Herzen Londons tötete das Virus Dutzende von Schwänen unter anderem im berühmten Hyde Park. Und in den Niederlanden mussten in den vergangenen Wochen erneut Geflügelfarmen geräumt werden, in Groningen und Limburg.
Außerdem rattert in der Ferne ein weiteres H5-Vogelgrippevirus am Tor. Das ist Virus H5N6, eine Vogelgrippe, die in China zirkuliert. „Es ist viel zoonotischer“, sagt Fouchier. „In China haben wir in den letzten Jahren Dutzende von Infektionen bei Säugetieren und auch beim Menschen beobachtet. Das deutet darauf hin, dass mit diesen Viren etwas nicht stimmt, wodurch sie besser an Säugetiere angepasst sind. Vielleicht ist dieses Virus näher an einer Pandemie als H5N1.“
Glücklicherweise gibt es auch für H5N6 keine bestätigten Fälle von Mensch-zu-Mensch-Übertragung. Opfer tun: Von den Dutzenden von Menschen, die sich mit dem Virus infiziert haben, starb etwa die Hälfte, wiederum oft bemerkenswert junge Menschen. „Du denkst: Das ist in China, da wird es wild“, sagt Fouchier. „Aber in den letzten zwanzig Jahren wurden zusammen mit Vögeln bereits etwa zehn genetische Viruslinien aus China auf andere Vögel übertragen. Ich würde nicht darauf wetten, dass H5N6 nicht als nächstes dran ist.‘
Künstlich jagen
Am liebsten würde Fouchier das Virus in einem hochgesicherten Labor noch einmal künstlich verstärken, um zu sehen, zu welchen Mutationen es fähig ist und wie weit es davon entfernt ist, auf den Menschen überzuspringen. Doch das ist schwierig, schließlich ist die sogenannte Gain-of-Function-Forschung sehr sensibel. So heißt es: abwarten, aufpassen, das Virus von allen kranken Tieren sammeln und testen, um zu sehen, wozu das Virus fähig ist.
„Die Chance, dass diese Mutationen alle genau an der richtigen Stelle zusammentreffen, ist extrem gering“, sagt Fouchier. Und Grippepandemien sind sowieso immer selten. Aber die Auswirkungen sind so groß, dass ich sie gerne verhindern würde.“
Vogelgrippe weltweit
1918
Die Vogelgrippe H1N1 schon eine Reihe von Mutationen, wodurch es Menschen infizieren kann. Ergebnis: die „Spanische Grippe“ mit 50 bis 100 Millionen Toten.
1957
Eine Reihe von Mutationen ermöglicht es der H2N2-Grippe, sich besser an menschliche Rachenzellen anzuheften. Das führt zur Sibirischen Grippe: 1,1 Millionen Tote.
1968
Das H3N2- oder das Die Hongkong-Grippe bricht aus, mit geschätzten 1 Million Todesfällen. Mit den gleichen Änderungen wieder.
1997
Hongkong beschließt, alle Vögel der gesamten Insel zu töten, nachdem eine hoch ansteckende und tödliche Form von H5N1 aufgetaucht ist.
2009
Ein H1N1-Virus springt vom Schwein auf den Menschen über, a komplizierte Kombination aus alte und neue Viren. Trotz des Schocks und der Tatsache, dass sich im ersten Jahr schätzungsweise 1 Milliarde Menschen anstecken, sterben „nur“ etwa 300.000 Menschen.
2013
In China entstehen Geflügelfarmen neues Vogelgrippevirus, H7N9. Seitdem sind etwa 1.600 Infektionen beim Menschen bekannt geworden. Ein Drittel der Infizierten starb.
2015
nach Ägypten kommen insgesamt 134 Menschen infiziert mit Vogelgrippe H5N1, von denen 38 sterben: einer beispielloser Ausbruch für dieses Virus. Es scheint einen Ableger des Virus-Stammbaums zu geben, der eine zusätzliche „Säugetier-Mutation“ erworben hat.
Auf dem Weg: ein Impfstoff gegen alle Arten von Grippe
„Das gesamte Grippe-Universum in einem Impfstoff“, heißt es in der Fachzeitschrift Wissenschaft Forscher der University of Pennsylvania arbeiten an einem mRNA-Impfstoff – basierend auf dem Corona-Impfstoff-Modell – der gleichzeitig vor allen Grippearten schützt. In Tests an Frettchen und Mäusen schützte der Impfstoff die Tiere vor allen 20 Arten von Grippeviren, die in der Natur bekannt sind.
Das könnte durchaus zu einer „allgemeinen Immunität gegen einzelne Influenzalinien“ führen, schreibt die Gruppegeleitet von Professor für Mikrobiologie Scott Hensley, in Wissenschaft. Influenzaviren können grob in zwanzig Gruppen eingeteilt werden, basierend auf den „Hämagglutinin“-Proteinen auf ihrer Oberfläche – dem Buchstaben H, der Grippetypen kennzeichnet. Hensley hat all diese zwanzig Zinken in einem Impfstoff zusammengefügt.
„Das sind natürlich nur Frettchen und Mäuse. Trotzdem sind das wunderbare Neuigkeiten“, antwortet der Virologe Ron Fouchier. „Sie können diese mRNA-Impfstoffe sehr schnell herstellen, was auf jeden Fall bedeutet, dass Sie bei einer Pandemie schnell umschalten könnten.“ Eine Zwanzigfachimpfung kommt ihm sogar etwas zu viel vor. “Aber Sie könnten sicherstellen, dass Sie Impfstoffe gegen alle Grippevarianten bereit haben, damit Sie Ihren Impfstoff schnell an die Pandemie anpassen können.”
Der Vorteil ist, dass mRNA-Impfstoffe ihre Sicherheit und Wirksamkeit in den letzten Jahren umfassend bewiesen haben. Ein Nachteil ist, dass die Injektion eine oder mehrere Tage Grippe verursachen kann. „Aber im Falle einer tödlichen Pandemie ist eine solche Nebenwirkung meiner Meinung nach selbstverständlich“, sagt Fouchier.
Bei mRNA-Impfstoffen besteht der Impf aus einem Stück genetischen Codes (Messenger-RNA), der Virusproteine aufruft, sobald er sich in der Zelle befindet. Die Zelle wird diese Virusproteine absondern und sterben; das Immunsystem erfährt nun, wie die Proteine des Grippevirus aussehen und erkennt fortan das gesamte Grippevirus.