Schneemänner standen nicht in Stadtparks, noch lagen Schneeengel auf dem Boden. Schlitten standen still und Schaufeln sammelten Staub. Gehwege und Fußgängerüberwege waren verdächtig befahrbar.
Seit 329 Tagen hatte es in New York City keinen messbaren Schneefall gegeben. Das änderte sich alles am Mittwochmorgen, als die Stadt auf magere 0,4 Zoll erwachte.
Laut Aufzeichnungen aus dem Jahr 1869 ist es der längste Winter, den New York jemals ohne Schnee verbracht hat. Und die Stadt hatte noch nie so wenig kumulierten Schneefall so spät in der Saison. Das letzte Mal, dass es in New York geschneit hat – definiert als mindestens 0,1 Zoll, gemessen an der Wetterstation im Central Park, Manhattan – war am 9. März letzten Jahres.
„Wenn ich mir Ihren Schneefall anschaue, ist es erbärmlich“, sagte Mark Wysocki, der Klimatologe des Staates New York, Anfang dieser Woche. „Der Central Park sollte inzwischen 13 Zoll Schnee haben, und Sie hatten null.“
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Die einfachste Erklärung ist, dass es in der Stadt einen historisch warmen Winter gegeben hat. „Du hast etwa 7 bis 10 Grad [Fahrenheit] überdurchschnittlich auf den Höhen“, sagte Wysocki. „Central Park ist auf dem besten Weg, den zweitwärmsten Winter aller Zeiten zu erleben.“ Seit der vorindustriellen Zeit sind die Temperaturen weltweit um mindestens 1,1 °C gestiegen.
„Bei so warmen Temperaturen ist es schwierig, Schnee zu bekommen und am Boden zu haften“, sagte Samantha Borisoff, Klimaforscherin am Northeast Regional Climate Center. „Der Klimawandel macht es wahrscheinlicher, dieses Wärmeniveau zu sehen, und hat bereits zu wärmeren Wintern und mehr Niederschlägen geführt, die als Regen statt als Schnee fallen.“ Tatsächlich hat es in diesem Winter mehr geregnet als sonst.
Aber die Beziehung zwischen Klima und Schnee ist komplex. Andere Teile des Landes und des Staates wurden gehämmert. Der Jetstream neigte dazu, Stürme durch den Mittleren Westen oder das Ohio Valley zu steuern. Und Buffalo im Westen von New York erhielt im Dezember mehr als 60 Zoll Schnee, angeheizt durch Feuchtigkeit aus den ungefrorenen Great Lakes im Westen.
Spärlicher Schneefall erzeugt mehr als nur einen ästhetischen Effekt. Ein Mangel an Schneedecke kann den Grundwasserspiegel und den Stromfluss im Frühjahr beeinflussen, was das Überschwemmungs- oder Dürrepotenzial beeinträchtigen kann. Und eine mangelnde Nachfrage nach Skifahren und Schneemobilfahren kann die Tourismusdollars drücken.
Auf der anderen Seite spart New York City Salz und Bargeld. „Wir haben ungefähr 700 Millionen Pfund Salz vorrätig, und unser Salz wird natürlich nicht schlecht“, sagte Belinda Mager von der Stadtreinigung, die für die Schneeräumung zuständig ist. „Weniger Schnee spart etwas Geld . . . Jedes nicht ausgegebene Geld aus dem Schneebudget wird an den allgemeinen Fonds der Stadt zurückgezahlt.“
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Die Zahl der Frosttage in New York wird laut Prognosen des Klimaprogrammbüros der NOAA in den kommenden Jahrzehnten voraussichtlich stetig abnehmen.
Aber die Stadt wird sicherlich wieder mehr Schnee sehen, wenn auch vielleicht nicht so viel davon. „Erhebliche Schneefälle sind in einer sich erwärmenden Welt immer noch möglich, solange es genügend kalte Luft gibt, um dies zu unterstützen“, sagte Borisoff. „Es wird jedoch erwartet, dass die gesamte Schneesaison kürzer wird.“
Und es ist dieses Jahr noch nicht zu spät für bedeutungsvollen Schnee in New York. Wysocki wies auf den sogenannten Jahrhundertsturm im Jahr 1993 hin, der Mitte März zweistellige Zentimeter Schnee über New York City wehte.