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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
In seiner Lagerhauswerkstatt hat Wu Chi-kai, einer der wenigen verbliebenen Neon-Handwerker Hongkongs, jahrzehntelang Glasröhren zu einem der bekanntesten Symbole des chinesischen Territoriums gebogen – leuchtend farbige Schilder.
In der Blütezeit von Neon im späten 20. Jahrhundert fertigten er und etwa 30 andere Handwerksmeister Schilder für Pfandleihhäuser, Mah-Jongg-Salons, Brautläden und Restaurants. Meterhoch dominierten sie die Straßen und definierten Hongkong sowohl für die Bewohner als auch für eine Generation von Kinobesuchern visuell.
In den letzten Jahren ist Neon aus den Straßen der Stadt verschwunden. Wu, der seit fast vier Jahrzehnten in der Branche tätig ist, ist einer von nur acht Handwerkern, die diese Technik am Leben erhalten, um sowohl eine neue Generation von Kunden als auch diejenigen zu bedienen, die sich an eine frühere Ära erinnern.
Im gesamten Gebiet sind viele Unternehmen auf weniger anfällige und manchmal günstigere Technologien wie LED umgestiegen. Hinzu kommt die strenge Durchsetzung der Vorschriften für nicht autorisierte und unsichere Schilder durch die örtlichen Behörden – die Baubehörde gab an, dass allein im Jahr 2022 1.119 Entfernungsanordnungen für Schilder einschließlich Neonschildern erlassen wurden –, und es gibt weit weniger Neonschilder auf den Straßen Hongkongs als früher.
„Ich bin in den 80er und 90er Jahren in Hongkong aufgewachsen; Wann immer ich spazieren ging, wurde ich von einem Meer aus Neon begrüßt. Es strahlte ein Gefühl von Zugehörigkeit und Heimat aus“, sagte Cardin Chan, ein Naturschützer, der für die Wohltätigkeitsorganisation Tetra Neon Exchange arbeitet. „Unternehmen mussten kämpfen, um gesehen zu werden.“ Sie beschrieb die Schilder so nah beieinander, „dass sie einander die Hand schütteln könnten“.
In einer Stadt, die in den letzten Jahren enorme Umwälzungen erlebt hat, darunter ein hartes Vorgehen gegen demokratiefreundliche Demonstranten und eine stärkere Kontrolle durch Peking, erinnern die Zeichen an eine frühere, freizügigere Ära.
Für Chan ist Neon eine Erinnerung an ihre Jugend. „Helligkeit bedeutet Wohlstand“, sagte sie und erinnerte sich an eine Kindheit, in der sie selbst während der Ölkrise das Licht anlassen musste. „Man konnte sehen, wie wichtig Helligkeit für Hongkong war [positive] Eindruck für Außenstehende“, sagte sie. Für andere, räumt sie ein, kann die Nostalgie für Neon etwas mehr sein. „Es ist sentimental, man kann es nicht vermeiden, vor allem angesichts der Veränderungen der letzten Jahre“, sagte Chan. Die Kalligraphie, die Metallarbeiten und die Installation zeugen alle von einer Zeit, als Hongkong von Heimindustrien dominiert wurde.
Leuchtreklamen sind ein so fester Bestandteil des Straßenlebens, dass die Menschen „bestürzt sind, wenn sie verschwinden“. . . Was man sieht, ist das, was man fühlt“, sagte Brian Kwok, außerordentlicher Professor der School of Design an der Hong Kong Polytechnic University. Filme wie Gefallene Engel, unter der Regie von Wong Kar Wai und in Hongkong angesiedelt, festigte die Verbindung zwischen der Stadt und Neon. Der einfachste Weg, eine Botschaft über Hongkong zu übermitteln [in a movie] bestand darin, „ein Neonschild in den Hintergrund zu stellen“, sagte Kwok.
Er und Chan gehören zu denen, die diesen Sinn für Geschichte bewahren wollen. Kwok und andere haben Leuchtreklamen für ein Fotoprojekt dokumentiert. Chan lagert im Rahmen ihrer Arbeit für Tetra Neon Exchange Dutzende alter Leuchtreklamen. Eine Ausstellung im vergangenen Jahr habe Zehntausende Besucher angezogen, sagte sie.
Für Meister Wu besteht immer noch Nachfrage nach Neon, aber während einige traditionelle Unternehmen ihren alten Schildern treu bleiben, hat sich sein Kundenstamm erweitert. Er zeigt mir auf seinem Handy Bilder eines weißen Neon-Weihnachtsbaums, den er für eine Hotellobby gemacht hat. Er habe einen Monat gebraucht, um es zu schaffen, sagte er. In seiner Werkstatt befindet sich ein Schild, das er für das Hong Kong Tourism Board angefertigt hat. Neon werde für Innenräume immer beliebter, sagte er, insbesondere das berühmte Pfandhaus-Schild in Hongkong – in Form einer Fledermaus –, das für viele die Stadt symbolisiert. „Die Leute mögen Neon als Geschenk“, sagte er.
Er zeigte den Status, den Neon immer noch besitzt, und restaurierte einige der älteren Schilder – die Chan in ihrem Garten aufbewahrt hatte – für eines der glamourösesten Events der Stadt der letzten Wochen, eine After-Party für die Herbstkollektion der Louis Vuitton-Herrenmode.
Im Rosewood Hotel wurden Partygäste mit einem Neon-LV-Schild sowie von Wu reparierten Pfandhaus- und Restaurantschildern begrüßt. Es sei schön zu sehen, dass Neon als „integraler Bestandteil der visuellen Kultur Hongkongs“ anerkannt werde, sagte Chan. Für Wu ist dies eine Anerkennung sowohl der Kunstform als auch des Handwerks. Ein gut gemachtes Schild, erzählt er mir, kann mehrere Jahre halten. Für Wu gibt es nichts Besseres als die „Befriedigung, ein anspruchsvolles Stück zu schaffen“.