Schalten Sie den Editor’s Digest kostenlos frei
Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Es ist ein Beweis für den Einfluss von Natalie Zemon Davis als Historikerin, dass es den meisten Menschen schwerfallen würde, mehr als eine Handvoll Renaissance-Monarchen zu nennen, aber viele haben von einem obskuren französischen Bauern aus dem 16. Jahrhundert namens Martin Guerre gehört. Genauer gesagt wissen sie von dem Betrüger, der Guerres Identität annahm und ihm seine Frau und sein Eigentum wegnahm, bevor seine Täuschung aufflog und er wegen seines Verbrechens hingerichtet wurde.
Davis, die im Alter von 94 Jahren verstorben ist, veröffentlichte ihre bahnbrechende Arbeit Die Rückkehr von Martin Guerre 1982 in Frankreich und ein Jahr später im englischsprachigen Raum. Das Buch erreichte eine Leserschaft, die über die Träume der meisten professionellen Historiker hinausging, denn bereits vor seiner Veröffentlichung hatten die Macher von Le Retour de Martin Guerreein französischer Erfolgsfilm mit Gérard Depardieu und Nathalie Baye, hatte sie als Beraterin engagiert.
In der akademischen Welt erlangte ihr Buch aus verschiedenen Gründen Berühmtheit. Neben Carlo Ginzburgs Der Käse und die Würmer: Der Kosmos eines Müllers aus dem 16. Jahrhundert1976 auf Italienisch und 1980 in englischer Übersetzung veröffentlicht, Die Rückkehr von Martin Guerre war ein frühes, fesselndes Beispiel für das, was später als Mikrogeschichte bekannt wurde. In diesem Zweig der Disziplin konzentrieren sich Wissenschaftler auf eine Einzelperson, eine Gemeinschaft oder ein lokales Ereignis, um umfassendere historische Lehren über die Gesellschaft zu ziehen, der sie angehörten.
Die Sorge um die einfachen Menschen am Rande der konventionellen Geschichte – im 16. und 17. Jahrhundert also um Frauen, religiöse Minderheiten, wegen Mordes angeklagte Bürger und dergleichen – war das Markenzeichen von Davis‘ Karriere. „Ich hatte nie das Gefühl, der Historiker für Königinnen und Könige zu sein. . . Es sind die anderen, die mich brauchen“, Davis erzählte das Magazin der University of Toronto im Jahr 2010.
Ihre Methoden überzeugten nicht alle. In der Einleitung zu Die Rückkehr von Martin GuerreSie schrieb: „Was ich Ihnen hier anbiete, ist zum Teil meine Erfindung, wird aber von den Stimmen der Vergangenheit streng in Schach gehalten“. Zu denen gehörte auch Robert Finlay, ein amerikanischer Historiker in Frage gestellt ob sie Ereignisse auf eine Weise rekonstruiert und interpretiert hatte, die nicht ausdrücklich durch das unvollständige Quellenmaterial gestützt wurde.
Zemon Davis wurde am 8. November 1928 in Detroit als Sohn jüdischer Eltern osteuropäischer Herkunft geboren und engagierte sich am Smith College in Massachusetts in der linken Politik. 1948 heiratete sie Chandler Davis, einen Mathematikstudenten und radikalen Mitstreiter. In diesen frühen Jahren des Kalten Krieges erregte ihr Aktivismus die Aufmerksamkeit der US-Regierung, die 1952 nach ihrer Rückkehr von einer Forschungsreise in Frankreich ihre Pässe beschlagnahmte.
Zu diesem Zeitpunkt galt ihr wissenschaftliches Hauptinteresse der französischen Gesellschaft des 16. Jahrhunderts, einem Bereich, der sie über den traditionellen Fokus der Historiker auf den königlichen Hof in Paris und die Religionskriege Frankreichs hinausführte.
Es sei ein Segen gewesen, schrieb sie ein Artikel aus dem Jahr 2013 für die New York Review of Books. Jahrelang war es ihr nicht möglich, Frankreich erneut zu besuchen, daher vertiefte sie sich in die Sammlungen seltener Bücher in den USA und sammelte viel Material für ihre zukünftigen Werke.
Zu ihren Büchern gehören Frauen am Rande: Drei Leben im 17. Jahrhundert (1995) und Trickster-Reisen: Ein Muslim zwischen den Welten des 16. Jahrhunderts (2006).
„Ich musste Geschichte als Berufung betrachten, weil ich außerhalb des Mainstreams der amerikanischen Gesellschaft aufgewachsen bin“, sagte sie sagte in einem Interview von 1991. „Aufgrund meiner Ehe und meiner Kinder, der politischen Aktivitäten meines Mannes und meiner politischen Aktivitäten sowie meines unabhängigen Denk- und Schreibstils bin ich nicht dem gewöhnlichen akademischen Weg gefolgt. . . ”
Nach Jahren als Teilzeitlehrerin nahmen Zemon Davis und ihr Mann eine Anstellung an der University of Toronto an, wo sie von 1963 bis 1971 Geschichte lehrte.
Sie wechselte an die University of California, Berkeley, wo sie erst die zweite Frau in der Geschichtsabteilung war, bevor sie von 1978 bis 1996 an die Princeton University ging. Anschließend kehrte sie als emeritierte Professorin nach Toronto zurück, wo sie ihre letzten Jahre verbrachte.
Im Jahr 2013 überreichte Präsident Barack Obama Davis die National Humanities Medal, eine prestigeträchtige US-Auszeichnung. Davis zurückgerufen: „Der Präsident sprach von den Geisteswissenschaften und der Hoffnung, und die Worte hallten in meinen Ohren wider, als er mir die Medaille um den Hals legte, denn ich habe versucht, nicht nur ein Wahrheitserzähler über die Vergangenheit zu sein, sondern auch ein Historiker der Hoffnung zu sein.“ .“
Davis und ihr Mann hatten drei Kinder, Aaron, Hannah und Simone. Als Hommage an die Geschichtsfakultät der Universität Oxford, wo sie in den 1990er Jahren Vorlesungen hielt, sagte: „Natalie Zemon Davis hat die Geschichtsschreibung verändert, indem sie den Menschen in den Mittelpunkt stellte. Sie brachte in ihr Schreiben die leuchtende Fähigkeit ein, den Rahmen menschlichen Mitgefühls zu erweitern.“ Tony Barber