Schalten Sie den Editor’s Digest kostenlos frei
Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Ziel der NASA ist es, das geheime Leben des metallreichen Asteroiden Psyche in einer bahnbrechenden Mission aufzudecken, die weitere Hinweise auf den Ursprung der Erde sowie verlockende Erkenntnisse für Bergbauunternehmer und Katastrophenplaner liefern könnte.
Der Start ist für Donnerstag geplant Expedition der US-Raumfahrtbehörde zu einem Asteroidengürtel, der die Sonne zwischen Mars und Jupiter umkreist, soll Aufschluss darüber geben, wie die Erde und andere Gesteinsplaneten entstanden sind.
Der auf acht Jahre angelegte Ausflug in die Trümmer des Weltalls wird für eine Raumsonde die erste Gelegenheit sein, ein überwiegend metallisches Himmelsobjekt zu beobachten und nicht eines, das aus Gestein, Eis oder Gasen besteht.
Die Mission nach Psyche, benannt nach der griechischen Göttin der Seele, wird auch von Bergbauunternehmen, die knappe Ressourcen wieder auffüllen wollen, und von Notfallplanern, die eine Katastrophe durch Weltraummüll auf der Erde abwenden wollen, genau beobachtet.
„Es handelt sich um die primäre Erforschung einer neuen Art von Welt“, sagte Prof. Lindy Elkins-Tanton, Hauptforscherin der Psyche-Mission und Planetenforscherin an der Arizona State University. „Es gibt nicht so viele völlig unerforschte Welten in unserem Sonnensystem, die wir besichtigen könnten, und das ist das Spannende daran.“
Die fast eine Milliarde US-Dollar teure Mission soll knapp sechs Jahre brauchen, um den Asteroiden zu erreichen. Anschließend werden weitere zwei Jahre lang Beobachtungen durchgeführt.
Psyche hat die Form einer Kartoffel und ist für Asteroidenmaßstäbe groß. An seiner breitesten Stelle misst er 280 km. Seine Fläche entspricht in etwa der des US-Bundesstaates Kalifornien.
„Wir wissen nicht, wie Psyche aussieht“, sagte Elkins-Tanton, der vermutete, dass es sich möglicherweise um einen Ort mit riesigen Klippen handelte, der die Narben grünlich-gelber Lavaströme schwefelreicher Vulkane tragen könnte. „Das ist unsere wissenschaftlich motivierte Idee“, fügte sie hinzu und warnte, dass die Idee „völlig falsch“ sein könnte.
Die Ergebnisse der Expedition könnten ein neues Fenster in die Ursprünge von Planeten, einschließlich der Erde, eröffnen, von denen angenommen wird, dass sie tief vergrabene und für die Erforschung unzugängliche Metallkerne haben. Frühere Beobachtungen, unter anderem mit einem fliegenden Stratosphärenteleskop auf einer Boeing-747, deuten darauf hin, dass Psyche reich an Eisen ist.
Eine Hypothese besagt, dass Psyche die Überreste eines Planetenbausteins sind, der als Planetesimal bekannt ist und dessen äußere Schichten nach dem Aufprall auf andere Objekte verloren gingen. Eine zweite Idee ist, dass es sich möglicherweise um Überreste einer anderen Art von Metallkörpern handelt, die an anderer Stelle im Sonnensystem entstanden sind.
Asteroiden, die Trümmer der Entstehung des Sonnensystems vor etwa 4,6 Milliarden Jahren, stellen Möglichkeiten und Bedrohungen dar und bieten Hinweise auf die kosmische Geschichte. Zukünftige Weltraumbergbauunternehmen hoffen, daraus wertvolle Metalle gewinnen zu können, stehen jedoch vor großen logistischen und finanziellen Herausforderungen.
Asteroiden erregen aufgrund der Möglichkeit einer katastrophalen Kollision mit der Erde weitere Aufmerksamkeit. Letztes Jahr ließ die NASA einen Satelliten in den Weltraumfelsen Dimorphos stürzen, um ihre neueste Ablenkungstechnologie zu testen.
Die NASA sagte am Mittwoch, dass eine Probe, die sie letzten Monat vom Asteroiden Bennu zur Erde geliefert hatte, Hinweise auf Wasser und einen hohen Kohlenstoffgehalt zeige. Zusammen könnten diese „darauf hinweisen, dass die Bausteine des Lebens auf der Erde im Gestein zu finden sein könnten“, hieß es.
Das weitreichende Interesse an Asteroiden habe ein „goldenes Zeitalter“ für Missionen ausgelöst, um die großen Wissenslücken über sie zu schließen, sagte Colin Snodgrass, Professor für Planetenastronomie an der Universität Edinburgh.
„Es gibt Milliarden von Asteroiden da draußen und wir haben eine Handvoll besucht. Es gibt wirklich viel Abwechslung da draußen, die es zu erkunden gilt.“
Die Psyche-Mission wird von einem Satelliten in Van-Größe durchgeführt, der vom Kennedy Space Center in Florida mit einer Falcon Heavy-Rakete von Elon Musks SpaceX gestartet wird. Die NASA hofft, in etwa sechs Jahren Bilder zur Erde zurückstrahlen zu können, sobald sie den Asteroiden lokalisiert hat.
Die Mission beinhaltet den ersten Einsatz einer innovativen Methode des solarbetriebenen Ionenantriebs außerhalb der Mondumlaufbahn. Die sogenannten Hall-Triebwerke funktionieren, indem sie elektromagnetische Felder durch das Gas Xenon leiten, das auf der Erde in Autoscheinwerfern und Plasmafernsehern verwendet wird.
Die Gasemissionen verleihen den Triebwerken ein auffälliges blaues Leuchten, das an die Bilder von Raumfahrzeugen erinnert, die vor Jahrzehnten von den ersten Science-Fiction-Filmemachern erstellt wurden.