Eine US-Rakete, die Astronauten zum Mond bringen kann – die erste derartige Mission seit einem halben Jahrhundert – startete am Mittwochmorgen zu ihrer Jungfernfahrt, schlug ein neues Kapitel in der amerikanischen Weltraumforschung auf und intensivierte einen Wettlauf mit China.
Der Start um 1.48 Uhr vom Kennedy Space Center in Florida erfolgte, nachdem zwei vorherige Versuche im August und September wegen undichten Wasserstoff-Kraftstoffleitungen abgebrochen worden waren.
Die Nasa meldete weniger als drei Stunden vor dem Start am Mittwoch ein weiteres undichtes Ventil in einer Kraftstoffleitung, obwohl die Ingenieure es festziehen und das Leck rechtzeitig stoppen konnten, um ein zweistündiges Startfenster einzuhalten.
Der Start am Mittwoch, die erste von vier geplanten Missionen im Artemis-Programm der Nasa, schickte die Orion-Raumkapsel in eine Umlaufbahn um den Mond, bevor sie in 25 Tagen im Pazifischen Ozean landete.
Die frühestens für 2025 geplante dritte Artemis-Mission soll sowohl die erste Frau als auch die erste farbige Person zum Mond bringen. Artemis soll auch den Grundstein für eine dauerhaftere amerikanische Präsenz auf dem Mond legen, der als Startrampe für zukünftige Missionen zum Mars dienen wird.
Die Pläne wurden während der Amtszeit von Donald Trump in Gang gesetzt, nach 12 Jahren der Unentschlossenheit in Washington über die Gestaltung eines bemannten Raumfahrtprogramms als Nachfolger der Apollo-Missionen der 1960er und frühen 1970er Jahre.
Die Entscheidung, zum Mond zurückzukehren, wurde teilweise durch die Befürchtung ausgelöst, Peking habe begonnen, Anspruch auf die internationale Führung im Weltraum zu erheben, die die USA seit Apollo innehatten. China hat vor neun Jahren seinen ersten Roboterlander auf den Mond gebracht und seitdem eine gemeinsame Mondbasis mit Russland vorgeschlagen, die auch anderen Ländern offen stehen soll.
Washington hofft, eine permanente Mondpräsenz nutzen zu können, um gefrorenes Wasser abzubauen, das in Sauerstoff und Wasserstoff zerlegt werden kann, um Raketentreibstoff für zukünftige Missionen bereitzustellen, die sich weiter in das Sonnensystem wagen.