Ein Nasa-Raumschiff ist in einem spektakulären ersten Test der Ablenktechnologie in einen Asteroiden eingeschlagen, der in Zukunft den Weg eines ankommenden Weltraumfelsens umlenken könnte, um eine katastrophale Kollision mit der Erde zu verhindern.
Als sich das 600 kg schwere Dart-Projektil seinem Ziel, Dimorphos, näherte, schickte es am frühen Dienstag britischer Zeit seine Kamera zurück spektakuläre Bilderserie mit einer Rate von einem pro Sekunde, bis Felsen, Geröll und glatter Boden auf der Oberfläche des erdnussförmigen Asteroiden sichtbar wurden.
Dann kam der Moment des Aufpralls, direkt am Ziel bei 23.000 km/h, und die Bildübertragung starb. Wissenschaftler und Ingenieure in der Missionszentrale des Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in den USA brachen in Jubel und Applaus, Umarmungen und Händeschütteln aus, die traditionell einen begrüßen erfolgreiche Weltraummission.
„Wir beginnen jetzt eine neue Ära für die Menschheit – eine Ära, in der wir möglicherweise in der Lage sind, uns vor einem gefährlichen Asteroideneinschlag zu schützen“, sagte Lori Glaze, planetarische Wissenschaftsdirektorin der Nasa, unmittelbar nach dem Test.
„Jetzt beginnt die Wissenschaft wirklich“, fügte Glaze hinzu. „Jetzt, wo wir Einfluss genommen haben, werden wir sehen, wie effektiv wir waren [at deflecting the asteroid].“
Die Kollision wurde von LiciaCube beobachtet, einem kleinen italienischen Satelliten, der Dart auf seiner Reise nach Dimorphos 11 Millionen Kilometer von der Erde entfernt begleitet hatte. Es trennte sich vor 15 Tagen von seinem Mutterraumschiff und flog wenige Minuten nach dem Einschlag in einer sicheren Entfernung von 55 km an dem Asteroiden vorbei.
Künstlerische Darstellung von Dart, der sich Dimorphos vor dem Aufprall nähert © via REUTERS
LiciaCube wird länger brauchen, um seine Bilder zur Analyse zurück zur Erde zu übertragen. Sie sollen nicht nur die Einschlagstelle zeigen, sondern auch die entstehende Staub- und Gaswolke, die Dimorphos einen temporären Schweif verleiht, ähnlich einem Miniaturkometen.
Aber die Hauptaufgabe, die Auswirkungen der Kollision zu beurteilen, werden in den nächsten Wochen terrestrische Teleskope übernehmen. Der Asteroid mit einem Durchmesser von etwa 160 m ist zu weit von der Erde entfernt, um detaillierte Bilder zu erhalten, aber Teleskope werden in der Lage sein, die anfängliche Staubwolke zu sehen und später auszuwerten, wie stark der Einschlag seine Bahn durch den Weltraum verschoben hat.
Die Nasa wählte dieses Ziel, weil es Teil eines ungewöhnlichen Doppelasteroiden ist. Anstatt die Sonne zu umkreisen, wie die meisten Asteroiden, dreht sich Dimorphos wie ein Mond um einen größeren Partner namens Didymos. Eine Abweichung in dieser lokalen Umlaufbahn ist viel einfacher zu erkennen als eine Änderung der Umlaufbahn um die Sonne.
Dimorphos braucht etwa 12 Stunden, um Didymos zu umrunden. Vorausberechnungen deuten darauf hin, dass die Auswirkungen diese Zeit um 10 bis 15 Minuten verkürzen werden.
Die tatsächliche Verkürzung seiner Umlaufzeit wird wichtige Informationen über die Textur des Asteroiden liefern – hart oder weich, verfestigt oder bröckelig.
Eine von der Nasa herausgegebene Weltraumkarte des Asteroiden Didymos und seines umlaufenden Mondes Dimorphos © PA
Es besteht keine Chance, dass der Einschlag den Asteroiden auf eine Bahn treiben könnte, die die Erde bedroht, sagten Astronomen.
Im Jahr 2024 wird die Europäische Weltraumorganisation eine Sonde namens Hera starten, um im Jahr 2026 eine detaillierte Untersuchung des binären Asteroidensystems nach dem Aufprall durchzuführen.
Die Dart-Mission – oder der doppelte Asteroiden-Umleitungstest – war der erste Versuch der Menschheit, die Flugbahn eines natürlichen Objekts im Weltraum zu verändern. “Wir haben es alle in Filmen wie gesehen Armageddonaber im wirklichen Leben steht viel auf dem Spiel“, sagte Bill Nelson, Nasa-Administrator.
Umfragen haben Astronomen davon überzeugt, dass kein Risiko besteht, dass die Erde in den nächsten Jahrhunderten auf etwas so Großes wie den 10 km breiten Asteroiden trifft, der vor 66 Millionen Jahren einschlug und den Dinosauriern ein Ende bereitete.
Aber es gibt Tausende kleinerer „erdnaher Objekte“, die nicht kartiert sind – und in der Lage sind, weite Regionen des Planeten zu verwüsten.
Du willst nichts verpassen? Sehen Sie sich die letzten Momente aus dem an #DARTMission auf seinem Kollisionskurs mit dem Asteroiden Dimporphos. pic.twitter.com/2qbVMnqQrD
— NASA (@NASA) 26. September 2022