Seit den erfolgreichen ukrainischen Gegenangriffen in Charkiw und Cherson im vergangenen Herbst war Bachmut der Ort, an dem Russland und die Ukraine am heftigsten kämpften. Die Stadt hat wenig strategischen Wert, aber Prigozhin machte die Eroberung zu einem Prestigeprojekt und zeigte, dass seine Söldner besser in der Lage sind, die Ukrainer zu bekämpfen als die reguläre russische Armee. Die Ukrainer leisteten heftigen Widerstand, auch weil sie befürchteten, dass Moskau die Einnahme der Provinzstadt in in- und ausländischen Propagandakanälen weithin bekannt machen würde.
Am Samstag behauptete Prigozhin, der langwierige Kampf um Bachmut sei vorbei. In einem Video steht Prigoschin in Kampfmontur mit einigen seiner Söldner vor dem Hauptbahnhof der Stadt, zwei bis drei Kilometer von der westlichen Gemeindegrenze entfernt. „Wir haben die ganze Stadt erobert, von Haus zu Haus“, sagte der Söldnerboss.
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Maarten Albers ist Generalreporter von de Volkskrant.
‚Kritik‘
Der Sprecher der ukrainischen Armee, Serhi Cherevaty, widerlegte Prigozhins Behauptungen schnell. „Das stimmt nicht, unsere Einheiten kämpfen in Bachmoet“, sagte er. Der stellvertretende Verteidigungsminister der Ukraine bezeichnete die Situation als „kritisch“, sagte jedoch, dass ukrainische Soldaten immer noch einige Gebäude in der Stadt festhalten.
Welchen Wert diese Ansprüche haben, ist unklar. Kiew erkannte auch den Fall von Soledar, einem Dorf nördlich von Bachmut, nur fast zwei Wochen nach der Siegerklärung Moskaus an. Sowohl damals in Soledar als auch heute in Bachmut ist klar, dass die Ukrainer noch immer allenfalls in sehr geringer Zahl in der Stadt präsent sind. Die 46. Luftmobilbrigade, eine der letzten ukrainischen Einheiten in Bachmut, prognostizierte bereits am Samstag, dass die Russen die Stadt „heute oder morgen“ vollständig einnehmen würden.
Das russische Verteidigungsministerium verkündete unter großem Getöse den Beginn der Schlacht bei Bachmut am 1. August. Russische Truppen griffen an diesem Tag mehrere Dörfer südlich und südöstlich der Stadt an. Die Offensive erfolgte kurz nach dem Fall der Städte Sewerodonezk und Lyssytschansk, zu einer Zeit, als die russische Armee noch große Hoffnungen auf die Eroberung des gesamten Donbas hegte.
Nach den Debakeln in Charkiw und Cherson, wo es der ukrainischen Armee gelang, in kurzer Zeit weite Gebiete zu befreien, gewann die Schlacht in Bachmut für Moskau nur noch an Bedeutung. Ein Sieg dort wäre ein Zeichen dafür, dass die russischen Streitkräfte immer noch die überlegene Partei sind. Der russische Präsident Putin würde „einen solchen Sieg dem Westen, seiner Gesellschaft, China, dem Iran verkaufen“, sagte der ukrainische Präsident Selenskyj im März. „Wenn er Blut riecht, wenn er riecht, dass wir schwach sind, wird er drängen, drängen, drängen.“
Die Ukrainer verkauften ihre Felle deshalb teuer. In Mariupol, Sewerodonezk und Lyssytschansk hatte sich die russische Armee bereits als unfähig erwiesen, städtische Kriege zu führen. Kiew wollte das ausnutzen und um jeden Meter kämpfen. Entgegen dem dringenden Rat der USA und vieler Experten versuchten die Ukrainer, die Stadt so lange wie möglich zu halten. Es stellte sich heraus, dass sie viel länger erfolgreich war, als viele erwartet hatten. Die Schlacht wurde zum Symbol der ukrainischen Unnachgiebigkeit. Prigoschin freute sich auf gute Nachrichten und sagte Anfang April, die Stadt sei „im rechtlichen Sinne“ eingenommen worden, nachdem seine Männer das Rathaus besetzt hatten.
Insgesamt brauchte Russland 293 Tage, um die gesamte Stadt Bachmut zu erobern, fast doppelt so lange wie in der Schlacht von Stalingrad. Die russische Winteroffensive, bei der der Kreml 300.000 Mobilisierte in die Schlacht warf, scheiterte weitgehend am ukrainischen Widerstand in der Stadt. Es war ein Zermürbungskampf auf beiden Seiten, aber Kiew hielt durch, weil die russischen Verluste um ein Vielfaches höher sein würden als die ukrainischen. Westliche Schätzungen gehen vom März auf 20.000 bis 30.000 russische Tote und Verwundete. Nach Angaben der USA wurden in der gesamten Ukraine in den vergangenen fünf Monaten 20.000 Russen getötet. Die Hälfte davon wären Wagner-Kämpfer.
Wagner ließ zunächst überwiegend unerfahrene Gefängnisrekruten kämpfen. Allmählich gingen die Vorräte an willigen Männern zur Neige und Prigozhin brauchte mehr Hilfe von der russischen Armee. Gleichzeitig brachte er seine Unzufriedenheit mit der Unterstützung, die er von der Armee erhielt, immer offener zum Ausdruck. Anfang des Monats drohte er sogar mit dem Abzug seiner Truppen wegen Munitionsmangels. „Fünfmal so viele Jungen starben wie nötig“, behauptete er in seinem Samstagsvideo.
Prigozhin kündigte an, dass seine Kämpfer in naher Zukunft die letzten Gebäude durchkämmen und Verteidigungslinien errichten würden. Am 25. Mai will er die Verteidigung der Stadt an die russische Armee übergeben, woraufhin er seine Männer zur „Ruhe und Ausbildung“ abzieht. Wagner werde erst zurückkommen, „wenn unsere Hilfe gebraucht wird“. Progoschin hatte auch eine Botschaft an Selenskyj, der am Samstag beim G7-Gipfel in Japan mit Staats- und Regierungschefs der Welt sprach. „Wenn Sie Biden heute sehen, küssen Sie ihn auf die Stirn und grüßen Sie ihn von mir.“
In der Region um Bachmut hat die Ukraine in den letzten Tagen einige Gebietsgewinne erzielt, möglicherweise ein Omen für die lang erwartete Frühjahrsoffensive. Das britische Verteidigungsministerium schrieb am Montag, die russische Armee habe einige Bataillone nach Bachmut geschickt, um die dortigen Linien zu verstärken.
Die ukrainische 46. Luftmobilbrigade betonte bereits im Bericht vom Samstagmorgen, dass die Russen nach der Einnahme von Bachmut mit „neuen Verteidigungslinien außerhalb der Stadt und Problemen an ihren Flanken“ konfrontiert seien. Mit anderen Worten: Sie haben die Schlacht gewonnen, aber noch nicht den Krieg.