Elon Musk erscheint oft wie das hemmungslose Es, das andere Vorstandsvorsitzende vor den Blicken verbergen, eine Persönlichkeit, die von gesellschaftlichen Konventionen und den üblichen Normen des Geschäftsverhaltens nicht kontrolliert wird. Andere denken es nur: Er spricht es gerne laut aus und verdammt die Konsequenzen.
Ein typisches Beispiel war die Forderung von Musk in dieser Woche, dass alle Tesla- und SpaceX-Arbeiter den Komfort der Heimarbeit aufgeben und ins Büro zurückkehren sollten (Fabrikarbeiter in den Unternehmen hatten nie eine Wahl). Wer keine 40-Stunden-Woche hinlegen möchte, sollte sich woanders eine Beschäftigung suchen.
Unzählige Wirtschaftsführer, die frustriert darüber sind, ihre Mitarbeiter zurück ins Büro zu locken, werden Musk wieder einmal insgeheim beneiden. Es gibt jedoch klare Risiken.
Musks Befehl kommt einem Test gleich, ob Arbeitgeber oder Arbeitnehmer die Peitschenhand in einer Zeit halten, in der sich die Geschäftsbedingungen schnell ändern. Unternehmen in allen Branchen haben Mühe, ihre wertvollsten Mitarbeiter zu finden und zu halten. Dies gilt jedoch insbesondere für den Technologiesektor, in dem schnelles Wachstum und Mangel an Mitarbeitern mit Schlüsselqualifikationen die Macht der Arbeitnehmer stärken.
Doch zum ersten Mal, seit die Finanzkrise 2008 einen kurzen Angstkrampf durch die Geschäftswelt schickte, sind Technologieunternehmen gezwungen, ihr vertrautes Management-Handbuch aufzugeben. Und dieses Mal sind die Zentralbanken angesichts der tobenden Inflation nicht darauf vorbereitet, zur Rettung zu kommen. Eine Branche, die von reichlich Bargeld profitiert hat, steht endlich vor einer Abrechnung.
Wie immer bei Musk ist die aufmerksamkeitsstarke Erklärung möglicherweise nicht alles, was sie zu sein scheint. Viele seiner Mitarbeiter werden wahrscheinlich viel mehr als 40 Stunden pro Woche arbeiten, was bedeutet, dass sie mit vier Tagen im Büro auskommen könnten – nicht viel anders als die drei Tage, die viele Technologieunternehmen jetzt benötigen.
Aber Musks Ausbruch könnte auch einem Befehl für eine Vollzeitpräsenz im Büro gleichkommen. Immerhin mischte er sich auf Twitter in eine Diskussion ein, um zu sagen, dass jeder, der glaubt, ins Büro zu kommen, ein antiquiertes Konzept sei, „so tun soll, als würde er woanders arbeiten“.
Für die Luft- und Raumfahrtingenieure, Batterieexperten oder Autodesigner, die die Chance hatten, in Musks Unternehmen an bahnbrechenden Produkten zu arbeiten, wird es starke Motivationen geben, zu bleiben. Für Softwareingenieure und die vielen Arbeiter, die nicht an Frontline-Produkten und -Technologien beteiligt sind, ist dies eine andere Sache. Sie fühlen sich wahrscheinlich weniger an die Mission gebunden und neigen eher dazu, anderswo nach Möglichkeiten zu suchen, oft bei Unternehmen, die bereit sind, flexiblere Arbeitsweisen zu akzeptieren.
Laut Nick Bloom, einem Wirtschaftsprofessor an der Stanford University, deuten Untersuchungen darauf hin, dass ein Unternehmen, das versucht, Arbeitnehmer wieder in Vollzeit zu entlassen, das Lohnniveau um 10 Prozent erhöhen muss, um weit verbreitete Abwanderungen zu verhindern.
Für einige kleinere Technologieunternehmen, die Schwierigkeiten hatten, mit viel reicheren Konkurrenten um Talente zu konkurrieren, ist es zu einem Vorteil geworden, vollständig auf Distanz zu gehen. Unternehmen wie Airbnb geben den Arbeitnehmern auch die völlige Freiheit, selbst zu entscheiden, ob sie ins Büro zurückkehren oder dauerhaft wegbleiben und sich nur persönlich für regelmäßige organisierte Zusammenarbeit treffen möchten.
Dies bedeutet jedoch, auf einen ungetesteten hybriden Arbeitsansatz zu setzen. Es bedeutet auch, sich von einer Kultur zu verabschieden, die dem Silicon Valley gute Dienste geleistet hat. Es ist eine Kultur, die darauf basiert, persönlich zur Arbeit zu erscheinen, und umfasst sowohl die berühmten Vergünstigungen wie kostenloses Essen, das die Menschen länger im Büro halten soll, als auch die Kameradschaft, die durch langes Arbeiten in unmittelbarer Nähe unter starkem Druck entsteht.
Unterdessen rechnen Manager wie Musk, die versuchen, Arbeiter zur Rückkehr zu überreden oder einzuschüchtern, mit einem neuen Gefühl der Unsicherheit in der Belegschaft. Es mag wahr sein, wie viele Tech-Unternehmer gerne sagen, dass ein Abschwung die beste Zeit ist, um Talente einzustellen. Aber wenn das Geld knapp ist, kann jede Anstellung zum Luxus werden.
Das gilt nicht nur für die am schwersten verwundeten Technologieunternehmen, die Geld sparen müssen, um zu überleben. Während der Aktienmarkt Wachstum vor allem schätzte, war es sinnvoll, Geld in marginale Projekte oder Marketingbemühungen mit immer längeren Amortisationszeiten zu stecken – kurz gesagt, alles, was den Umsatz ankurbelte. Mehr Arbeit erforderte mehr Arbeiter.
Das ist nicht mehr der Fall. Musks Ultimatum ist ein Glücksspiel, dass Tech-Mitarbeiter die Schrift an der Wand sehen und bereit sind, einige ihrer Freiheiten aufzugeben. Im Moment werden ihm wahrscheinlich nur wenige Tech-CEOs folgen.