Moonshot: Kann Eutelsat in einem Weltraumrennen mit Bezos und Musk mithalten?

Der französische Satellitenbetreiber Eutelsat und das verlustreiche britische Start-up OneWeb streben den Mondschuss an: eine Fusion, die ihre Zukunft darauf setzt, mit Elon Musk und Jeff Bezos konkurrieren zu können.

Der Deal, der am Dienstag angekündigt wurde, beinhaltet einen etablierten Betreiber, der versucht, die Veralterung abzuwehren, indem er sich mit einem schrottreifen Tech-Disruptor zusammenschließt – alles unterstützt von der französischen und der britischen Regierung, die 10 bzw. 11 Prozent der neuen Gruppe besitzen werden. Beide sehen im Weltraumrennen einen Schlüssel zur nationalen Souveränität.

Dass all die unterschiedlichen beteiligten Parteien – zwei Regierungen, Eutelsat, OneWeb und seine privaten Anteilseigner, Indiens Bharti Global und Japans SoftBank – oft divergierende Interessen beiseite legen, um die Fusion durchzusetzen, zeigt, wie viel Druck europäische Satellitengruppen haben.

Neue Herausforderer wie Musks SpaceX haben die alte Ordnung auf den Kopf gestellt, indem sie stark auf billigere kleinere Satelliten gesetzt haben, die aus der erdnahen Umlaufbahn operieren, und eine einst souveräne Industrie stören, da Eintrittsbarrieren und Kosten sinken.

Um damit fertig zu werden, schließen sich Eutelsat und OneWeb zusammen, aber Analysten bezweifelten, dass dies ausreichen würde, um effektiv mit Musks SpaceX zu konkurrieren, das bereits über ein erdnahes Orbit-Netzwerk namens Starlink verfügt, und Jeff Bezos’ Kuiper-Projekt, das weiter zurückliegt, aber ehrgeizige Ziele hat .

Beide bauen erdnahe Orbit-Konstellationen, die direkt mit OneWeb konkurrieren, das ein Pionier der Technologie war, aber jetzt sein Netzwerk aufrüsten muss, um Schritt zu halten.

Armand Musey, ein langjähriger Satellitenanalyst bei der Summit Ridge Group, sagte, Eutelsat und OneWeb gingen „eine äußerst beängstigende Wette“ ein, die ihr kombiniertes Marketing-Know-how und ihre technischen Fähigkeiten auf die Probe stellen würde.

„Im besten Fall: Sie stellen diese Konstellation auf, konvertieren ihre Kunden darauf, steigern die Kundennachfrage massiv, und alles funktioniert“, sagte er. „Worst Case: Sie gehen pleite.“

Er verglich die Situation mit einer anderen Branche, die Musk mit seinen Elektroautos aufrüttelte: „Was glauben Sie, wie lange Renault brauchen wird, um zu Tesla aufzuschließen? Das ist eine ähnliche Situation.“

Ich kann dir nicht sagen, ob [OneWeb] ist 10 Mrd. $ oder 1 Mrd. $ oder gar nichts wert. Die Tatsache, dass so viele Unternehmen in diesem Sektor bankrott gegangen sind, sagt etwas aus

Anleger haben eindeutig Zweifel: Die Aktien von Eutelsat fielen innerhalb von zwei Handelstagen um 30 Prozent, nachdem der Deal bekannt wurde.

Ein weiterer Vorteil für die Tech-Milliardäre besteht darin, dass sie auch über eigene Raketenstartunternehmen verfügen, während OneWeb beim Start seiner Satelliten auf die europäischen Unternehmen Arianespace und SpaceX angewiesen ist.

Andere Analysten deuteten jedoch an, dass Eutelsat und OneWeb einige Vorteile haben würden.

Die neue Gruppe wird die großen geostationären Satelliten von Eutelsat, die sich weit oben im Weltraum befinden, mit den kleineren Satelliten von OneWeb im erdnahen Orbit zusammenführen, die eine bessere Breitbandverbindung bieten. Zusammen werden sie über ein umfangreiches „Hybridsystem“ aus 36 geostationären und 648 erdnahen Satelliten verfügen.

„SpaceX wird Tausende von Satelliten auf das werfen, was OneWeb/Eutelsat erreichen kann, indem es einen Geosatelliten dort aufstellt, wo sie Kapazität benötigen“, sagte Chris Quilty vom Satellitenspezialisten Quilty Analytics. OneWeb hatte auch einen „großen Vorteil“ von Prioritätsrechten in seiner lizenzierten Übertragungsfrequenz.

Der am Dienstag vorgestellte All-Share-Deal zielt darauf ab, das langsam erodierende Kerngeschäft von Eutelsat – die weltweite Übertragung von Fernsehsignalen für Rundfunkanstalten – das die Investoren dennoch für seine Margen und verlässlichen Dividenden schätzten, in einen schneller wachsenden Betreiber zu verwandeln, der den wachsenden Markt bedienen kann weltraumgestütztes Breitband.

Eutelsat beteiligte sich erstmals 2021 mit 23 Prozent an OneWeb. Schon damals habe man eine mögliche Übernahme im Auge, sagte eine mit seinen Überlegungen vertraute Person.

Eutelsat wurde durch die Tatsache motiviert, dass sein Hauptmarkt schrumpft, da mehr TV-Inhalte über das Internet ausgestrahlt werden. „Sie glauben wirklich, dass sie in LEO-Satellitennetzwerken sein müssen und dass sie dies für die Zukunft des Geschäfts tun müssen“, sagte eine an der Transaktion beteiligte Person.

Für OneWeb und seine Unterstützer – den indischen Milliardär Sunil Bharti Mittal, dessen Bharti Global OneWebs größter Anteilseigner war, die britische Regierung und die japanische SoftBank – ist die Begründung für den Deal viel klarer. Sie erhalten einen finanzkräftigen Partner, der ihnen helfen kann, effektiver auf den Markt zu gehen.

Angesichts der geringen Einnahmen von OneWeb wird sich das neue Unternehmen auf die Cash-Generierung von Eutelsat verlassen, um Upgrades der OneWeb-Konstellation zu finanzieren, die in den kommenden Jahren etwa 3 bis 4 Milliarden Euro kosten könnten.

Die Unternehmen sagten, dass die Investitionsausgaben von 2023 bis 2030 voraussichtlich 725 bis 875 Millionen Euro pro Jahr betragen würden, weit über den 280 Millionen Euro, die Eutelsat im Jahr 2021 ausgegeben hat. Eutelsat sagte, es werde seine Dividende für zwei Jahre aussetzen, um den Ausbau zu finanzieren, und es blieb dabei abzuwarten, wie hoch die Dividende sein wird, wenn sie wieder aufgenommen wird.

„Für einige Aktionäre ist es offensichtlich eine Erleichterung, dass es keine Verpflichtungen gibt, die Zukunft von OneWeb zu finanzieren“, sagte Sunil Bharti Mittal von Bharti in einem Interview. „Wir wussten, dass wir zusammenkommen würden – es war immer nur eine Frage des Wann. Um ehrlich zu sein, ging alles schneller als wir dachten.“

Markus Kaussen, Analyst beim Schweizer Vermögensverwalter BWM, einem Top-15-Aktionär von Eutelsat, sagte, es sei schwierig, OneWeb zu bewerten oder die Aussichten des neuen Unternehmens einzuschätzen. „Ich kann dir nicht sagen, ob [OneWeb] ist 10 Mrd. $ oder 1 Mrd. $ oder gar nichts wert“, sagte er. „Die Tatsache, dass so viele Unternehmen in diesem Sektor bankrott gegangen sind, sagt etwas aus.“

Kaussen sagte, Eutelsat hätte an seiner Minderheitsbeteiligung an OneWeb festhalten sollen, bis seine Aussichten klarer geworden seien. „Ich verstehe immer noch nicht, warum dieser Deal jetzt zustande kommen musste“, sagte er. „Mit dem Erwerb der Beteiligung im vergangenen Jahr hatte Eutelsat einen Fuß in der Tür. Es wäre besser gewesen, OneWeb als unabhängiges Unternehmen zu verlassen und zu prüfen, ob es rentabel ist, bevor man das Ganze übernimmt.“

Eine Schlüsselfrage für die Zukunft des Konzerns wird sein, wie die französische und die britische Regierung als Anteilseigner agieren. Jeder wird einen Sitz in einem 15-köpfigen Vorstand haben.

Das Verhältnis zwischen Frankreich und Großbritannien sei in den letzten Jahren durch den Brexit belastet worden, daher sei es keine Selbstverständlichkeit, einen Konsens zu erzielen, sagten zwei an dem Deal beteiligte Personen.

„In letzter Zeit können sich Frankreich und Großbritannien auf nichts einigen. Sie streiten sich um alles, vom Fisch bis zur Grenze, also war ich anfangs skeptisch, dass das durchkommen könnte“, sagte einer der Leute. Aber geschickte Verhandlungen des Eutelsat-Chefs und Mittal sowie konstruktive Positionen französischer und britischer Beamter führten zum Durchbruch.

Großbritannien betrachtete die Zusammenlegung als „Kinderspiel“, das OneWeb helfen würde, seine Entwicklung zu finanzieren, nachdem es 2020 eine staatliche Rettungsaktion in Höhe von 500 Millionen US-Dollar erhalten hatte, sagte ein britischer Beamter.

Unterdessen unterstützten die Franzosen den Deal, um Eutelsat dabei zu helfen, ein europäischer Champion in einem Sektor zu werden, den es als strategisch ansieht, sagte ein Beamter des französischen Finanzministeriums. Das machte sie bereit zu akzeptieren, dass die britische Seite ihren besonderen Anteil an OneWeb behalten würde, was ihr ein Vetorecht in Fragen der nationalen Sicherheit gibt.

Diese britisch-französische Harmonie könnte durchaus auf die Probe gestellt werden, wenn die Expansionspläne der Gruppe aus dem Ruder laufen und sie im Wettlauf ums All weiter zurückfällt.

„Seit Jahren drängen wir Eutelsat, sich die Landschaft der Satellitenkonstellationen anzusehen“, sagte Nicolas Dufourcq, Vorstandsvorsitzender von Bpifrance, Frankreichs staatlich unterstützter Investmentbank, die knapp 20 Prozent von Eutelsat besitzt und stark an der Finanzierung beteiligt ist Raumfahrttechnik in Frankreich.

Aber er bestand darauf, dass trotz der Unterstützung von Bpifrance für den Deal die französische Regierung „überhaupt nicht“ daran beteiligt war, dass es zustande kam. „Bis zum letzten Moment gab es keine Kommunikation zwischen den beiden Regierungen“, sagte er und fügte hinzu, dass seine erste Kommunikation mit britischen Regierungsbeamten erst am vergangenen Donnerstag stattfand.

„Es ist absolut keine zwischenstaatliche Vereinbarung. Es ist eine Geschäftskonstruktion, die von Geschäftsleuten vorangetrieben wird. . . die Frage der Souveränität wurde nicht ausgesprochen: Sie ist zufällig europäisch.“

Zusätzliche Berichterstattung von Anna Gross und Jim Pickard