„Monster“ Ian bringt Verwüstung in Floridas boomenden Südwesten

Vor drei Jahren verkauften Karen Hamilton und ihr Ehemann Randy ihr Haus in Indianapolis und zogen ganztägig nach Pine Ridge Palms, einer Gemeinschaft von Mobilheimen in Fort Myers, Florida, um ihre goldenen Jahre zu verbringen.

Diese Woche war ihre bescheidene Enklave von Schneevögeln und Sonnensuchern in Trümmern – und nervös. Seit Tagen war der Strom ausgefallen, es gab kein sauberes Wasser, und in den Vorgärten stapelten sich verbogene Aluminiumplatten, die aus den umliegenden Häusern gerissen worden waren. Ein provisorisches Schild neben der amerikanischen Flagge am Eingang warnte davor, dass Plünderer erschossen würden.

„Es ist unfassbar“, sagte Karen Hamilton, als sie die Schäden durch Hurrikan Ian, einen der zerstörerischsten Stürme, die den Staat trafen, begutachtete. Sie schätzte sich glücklich: Ihr Haus gehörte nicht zu den drei Häusern in Pine Ridge Palms, die während des Sturms Feuer gefangen und niedergebrannt waren – oder den vielen anderen, die wahrscheinlich wegen Wasserschäden verschrottet werden müssen.

„Ian ist ein Monster“, sagte sie. „Er ist riesig, absolut riesig.“

Das Monster überschwemmte eine Ecke des Bundesstaates, die in den letzten Jahren zu den stärksten Magneten für Neuankömmlinge gehörte, verwandelte einstiges Sumpfland in Wohnsiedlungen und polierte Floridas Boomzeit-Faszination auf. Fort Myers und das benachbarte Cape Coral waren laut Bundesdaten in diesem Jahr der heißeste Wohnungsmarkt des Landes. Nach einer scharfen Kurve vor der Landung, die die Behörden überraschte und Evakuierungen behinderte, hat Ian diesen magischen Bann vorerst gebrochen.

Die Zahl der Todesopfer hat 100 überschritten und wird voraussichtlich weiter steigen. Viele Opfer ertranken, so der staatliche Gerichtsmediziner. Ein 73-jähriger Mann erschoss sich, nachdem er den Schaden an seinem Eigentum gesehen hatte.

Carmine Marceno, der Sheriff von Lee County, wurde diese Woche emotional, als er über Retter sprach, die in Fort Myers Beach Trümmer nach Leichen sortierten, wo große Boote wie Spielzeug an Land geworfen wurden und viele Gebäude jetzt nur noch Grundstücke sind. Die Küstenstadt, sagte Senator Marco Rubio, „existiert nicht mehr“.

Neben der Verwüstung gab es auch surreale Szenen: streunende Kühe, die am Seitenstreifen der Interstate 75 umherirrten, und automatische Sprinkler, die bereits durchnässte Golfplätze besprühten.

Bei einem Besuch am Mittwoch sagte Präsident Joe Biden, es werde Jahre – nicht Monate – dauern, bis sich das Gebiet erholt habe. In der Zwischenzeit argumentierte er: „Ich denke, das einzige, was damit endlich beendet ist, ist eine Diskussion darüber, ob es einen Klimawandel gibt oder nicht, und [that] wir sollten etwas dagegen tun.“

Neben ihm stand Ron DeSantis, Floridas beliebter republikanischer Gouverneur, der es ablehnt, über den Klimawandel zu diskutieren – obwohl er Geld dafür aufgewendet hat, die Widerstandsfähigkeit an der Küste zu verbessern.

Der politische Streit um den Klimawandel ist ein Element, das beeinflussen wird, wie und auf welche Weise sich die Region erholt. Untersuchungen deuten darauf hin, dass Amerikaner nach einer kurzfristigen Unterbrechung an Küsten zurückkehren, die von Hurrikanen heimgesucht wurden. Die Verlockung des Strandes und des Wetters ist zu groß – auch mit der Gefahr sich verstärkender Stürme.

Aber die Arten von Wohnungen, die gebaut werden, und die Zusammensetzung der Bewohner können sich ändern. Weniger als 20 Prozent der von Ian am schlimmsten betroffenen Bezirke hatten eine Hochwasserversicherung und könnten selbst mit staatlicher Unterstützung Schwierigkeiten beim Wiederaufbau haben. Floridas steigende Sachversicherungsprämien werden ebenfalls zu ihren Kosten beitragen. Einige vermuten, dass dies eine Möglichkeit für Entwickler schaffen wird, die Überreste der angeschlagenen Gemeinden zu zerstören und teurere Immobilien zu errichten.

Laut Ken Johnson, einem Immobilienökonomen an der Florida Atlantic University, war der Südwesten Floridas schon vor Ian in Bewegung, wobei wohlhabendere Ankömmlinge viele Rentner in weniger teure Teile der Golfküste schickten.

„Es wird sich erholen, aber es wird nicht dieselbe Stadt sein“, sagte Johnson. „Sehr selten geht es zurück zu dem, was es war.“

Für Südwestflorida repräsentiert Ian das neueste Kapitel in einer Boom-and-Bust-Geschichte. Der Erfinder Thomas Edison kam in den 1880er Jahren in die Gegend und baute in Fort Myers eine Winterresidenz. Schließlich schloss sich ihm sein Freund Henry Ford an. Doch ein Großteil der Umgebung war Sumpfland, bis in den 1950er Jahren Entwickler anriefen, es trockenlegten und Hunderte von Kilometern Kanäle gruben, um Platz für Wohnungen zu schaffen. Viele Neuankömmlinge kamen in den 1970er Jahren aus dem Mittleren Westen. Im Gegensatz dazu zieht es die Nordostbewohner eher an die glitzernde Ostküste des Bundesstaates.

In den frühen 2000er Jahren gehörte der Immobilienmarkt von Fort Myers zu den am stärksten überhitzten des Landes. Dann kam die Finanzkrise 2008, und die Stadt war einer der wichtigsten Außenposten der amerikanischen Wohnungskrise. Das Ausmaß der Zwangsversteigerungen von Eigenheimen war entsprechend schlimm und die Einkaufszentren so leer, dass der damalige Präsident Barack Obama 2009 zu Besuch kam und Fort Myers als Kulisse für eine große Rede nutzte, in der er seinen fiskalischen Konjunkturplan ankündigte.

„Riesenboom. Riesige Büste “, sagte Johnson.

Seitdem hat es zurückgebrüllt. Wohnraum ist mittlerweile knapp. Die Nachfrage war so groß geworden, dass die Mieten in Fort Myers und dem benachbarten Cape Coral seit letztem August um erstaunliche 21,6 Prozent gestiegen sind und in einem landesweiten Index, der von Florida Atlantic mit Daten von Zillow erstellt wurde, nur einen Bruchteil hinter Miami zurückblieben.

„Vor zwanzig Jahren war hier nichts. Es waren Kühe“, sagte Nikos Kontakos, der Besitzer des Sunflower Café.

Kontakos wanderte 1976 aus Südgriechenland nach Chicago aus. 1999 folgten er und seine Frau Anna der Sonne nach Fort Myers und eröffneten das Restaurant. Am Montagnachmittag standen die Bankette auf dem Parkplatz und trockneten in der Sonne. Es war zu früh, um zu wissen, was mit der Versicherung passieren würde.

Drinnen teilte das Paar Pizza und Soda mit seinem Küchenpersonal, einer weiteren Gruppe von Einwanderern aus Mexiko und Honduras, die seit 19 Jahren in Florida waren – und gerade mal drei Monate. Es gab nur wenige Stühle, und so viele saßen auf einem Teppich, der nach Schimmel roch. Sie lachten – und Anna auch – über ihr unvollkommenes Spanisch.

„Ich bin seit 1999 hier. Ich habe viele von ihnen durchgemacht, aber das war das Schlimmste“, sagte sie über Ian und bemerkte, wie seine trottende Geschwindigkeit die Qual verlängert hatte.

Dann kam John Lloyd herein, ein Bauunternehmer aus Minnesota, der eine Warnweste trug. Lloyd besitzt eine Eigentumswohnung am nahe gelegenen Strand. Er und sein Schwiegersohn Josh kauften 36 Ventilatoren zum Trocknen von Teppichen, luden sie in einen Lastwagen und machten sich auf eine 32-stündige Fahrt.

„Als meine Enkelin hörte, dass die Sunflower überflutet wurde, weinte sie“, erklärte er. „Das ist mein zweites Zuhause.“ Lloyd bestand darauf, dass Nikos und Anna sein Wasservakuum akzeptierten; Sie bestanden darauf, dass er Pizza annahm. Es war die Freundlichkeit, die durch extreme Ereignisse hervorgebracht wurde.

Wie die Hamiltons, die Kontakoses und die Lloyds wurden viele vom warmen Klima, den Stränden und der Erschwinglichkeit des Niedrigsteuer-Floridas angelockt. Der Laissez-faire-Ansatz des Staates in Bezug auf Geschäftsschließungen und Maskenmandate während der Covid-19-Pandemie unter Gouverneur DeSantis war ein zusätzlicher Anziehungspunkt für Lincoln Timson.

Er kam 2021, nachdem er Kalifornien verlassen hatte, wo er von einem fortschrittlichen Gouverneur, der Migration und zu vielen Radwegen desillusioniert war. Das Haus, das er in der Nähe von San Diego verkaufte, ermöglichte es ihm, einen Kredit in Höhe von 300.000 USD abzuzahlen und dann ein Haus in Cape Coral in Höhe von 225.000 USD bar zu bezahlen. Er nahm einen Job als Nachtwächter in einem Golfclub an.

„Ich hatte hier ein gutes Leben“, sagte er, während er vor einem Gemeindezentrum in der Sonne wartete, um einen Versicherungsanspruch einzureichen. Sein Schaden war relativ gering.

Neben ihm saßen zwei Rentner, Kay und Wally, die 2020 aus Illinois ankamen. Es war ihr erster Hurrikan, und sie verließen sich auf erfahrene Nachbarn, die ihnen zeigten, wie man Sturmläden repariert und andere Vorbereitungen trifft.

„Wir sind wegen des Klimas gekommen. Die Leute sind nett, und die meisten von ihnen sind Transplantate wie wir“, sagte Kay, eine ehemalige Professorin für Krankenpflege, und erklärte höflich, dass ihre Politik nicht genau mit der von Timson übereinstimmte.

Wegen der hohen Wohnkosten kauften sie schließlich auf der anderen Seite der Autobahn, weiter im Landesinneren. Sie vermuteten, dass sie letzte Woche womöglich vor schlimmeren Schäden verschont blieben. Sie kamen nur mit einer beschädigten Poolabdeckung davon. Wie bei Timson war nicht die Rede davon, zu gehen – obwohl ihr erster Hurrikan ihr Verständnis von ihrem neuen Zuhause etwas verändert zu haben scheint.

„Paradies“, sagte Karen Hamilton. „Bis Ian kam.“