Nach Angaben der Nachrichtenagentur TASS starb er nach langer Krankheit, sein Todestag wurde jedoch nicht bekannt gegeben. Laut russischen Medien wurde Zaitsev mit Magenblutungen in ein Krankenhaus in der Region Moskau gebracht und starb auf der Intensivstation.
Zaitsev wurde am 2. März 1938 in Iwanowo geboren – dem Zentrum der Textilindustrie, etwa 300 Kilometer nordöstlich von Moskau. Es war eine Zeit, in der fast jeder in der ehemaligen Sowjetunion altmodische, langweilige und graue Kleidung trug.
Der Designer hatte seinen Durchbruch im In- und Ausland, als Raisa, die Frau des sowjetischen Führers Michail Gorbatschow, in den 80er und 90er Jahren anfing, seine Kreationen zu tragen. Dank der Sichtbarkeit des sowjetischen Paares und des als „Perestroika“ bekannten Reformprogramms begann Zaitsev bald, seine Entwürfe in Paris, Tokio und anderen Weltstädten auszustellen.
Ljudmila, die Frau des russischen Präsidenten Wladimir Putin, wurde ebenfalls von Zaitsev eingekleidet. Sie trug eines seiner Kleider während eines Staatsbesuchs im Vereinigten Königreich im Juni 2003, an dem auch Königin Elizabeth II. teilnahm.
Zaitsev gründete sein eigenes Modehaus in Russland und gewann zahlreiche Preise im In- und Ausland.