Eine Gruppe von 47 Personen nahm angeblich 250 Millionen US-Dollar an Bundesgeldern, die für Kinderernährungsprogramme bestimmt waren, was Beamte als den bisher größten Pandemie-Betrugsfall bezeichnen.
Das Justizministerium kündigte am Dienstag Strafanzeigen gegen die Gruppe an, die alle mit der gemeinnützigen Organisation Feeding Our Future aus Minnesota in Verbindung standen. Sie sind beschuldigt einen Plan zu entwickeln, um das Bundeskinderernährungsprogramm zu betrügen, wobei mehr als 200 Millionen Dollar eingenommen wurden, die als Erstattung für die Ausgabe kostenloser Mahlzeiten an bedürftige Kinder gedacht waren. Aber anstatt Kinder zu ernähren, behauptet die Beschwerde, dass sie das Geld für Luxusfahrzeuge, Immobilien, Schmuck und internationale Reisen verwendet haben.
„Die heutigen Anklagen beschreiben eine ungeheuerliche Verschwörung, öffentliche Gelder zu stehlen, die dazu bestimmt sind, sich um bedürftige Kinder zu kümmern, was auf das bisher größte Betrugsprogramm zur Linderung von Pandemien hinausläuft“, sagte FBI-Direktor Christopher Wray sagte. „Die Angeklagten haben große Anstrengungen unternommen, um ein Programm auszunutzen, das darauf abzielt, unterversorgte Kinder in Minnesota inmitten der COVID-19-Pandemie zu ernähren, und haben in betrügerischer Weise Millionen von Dollar, die für das Programm bestimmt waren, zu ihrem eigenen persönlichen Vorteil abgezweigt.“
Die Anklagen gegen sie umfassen Verschwörung, Überweisungsbetrug, Geldwäsche und Bestechung.
Vor der Pandemie stellte das Bundeskinderernährungsprogramm bedürftigen Kindern über Bildungsprogramme kostenlose Mahlzeiten zur Verfügung. Aber als die Schulen geschlossen wurden, verzichtete die Regierung auf einige der Teilnahmevoraussetzungen, erlaubte Restaurants die Teilnahme und erlaubte auch die Ausgabe von Essen außerhalb des Campus. Feeding Our Future nutzte die Änderungen des Programms aus, sagten die Behörden, und Mitarbeiter rekrutierten angeblich Leute, um neue Programmstandorte zu eröffnen.
An den neuen Standorten gaben sie an, Kindern täglich 1.000 Mahlzeiten zu servieren, teilten die Staatsanwälte mit falsche Dokumente und gefälschte Mahlzeitzählungsblätter. Die Angeklagten waren es auch beschuldigt falsche Rechnungen einzureichen und Anwesenheitslisten mit gefälschten Namen und Altersangaben zu fabrizieren, in einem Fall angeblich Namen von der Website zu entnehmen listofrandomnames.com. Der Beschwerde zufolge verwendete eine Altersspalte in einer Tabelle eine Excel-Formel, um eine Zufallszahl zwischen 7 und 17 einzufügen.