Mit einer Einladung der Arabischen Liga ist Bashar al-Assad zurück im Zentrum der Macht

Mit Bashar al-Assad wollte lange Zeit kaum jemand etwas zu tun haben. Die Führer der Region mieden den syrischen Präsidenten wie die Pest. Sie nannten das Regime in Damaskus mörderisch, kriminell und – in den Worten der Saudis im Jahr 2013 – eine „Massenvernichtungswaffe“.

Heute, ein Jahrzehnt später, hört man von den Regierungschefs im Nahen Osten eine ganz andere Sprache. Als „Gewinner“ des blutigen Bürgerkriegs in seinem Land feiert der 57-jährige Assad ein Comeback auf der regionalen Bühne. Die politischen Gefangenen, die Giftgasanschläge, die Millionen Flüchtlinge und Vertriebenen, die Fassbomben auf Wohngebiete und die geschätzten 500.000 Toten scheinen vergessen.

Am Freitag darf Assad zum ersten Mal seit mehr als einem Jahrzehnt zu einem Treffen der Arabischen Liga zurückkehren, einem wichtigen Beratungsgremium mit 22 Mitgliedsstaaten. Syrien wurde von der Mitgliedschaft ausgeschlossen, nachdem Assad 2011 gegen Proteste seiner Bürger vorgegangen war. Schauplatz des Geschehens im Jahr 2023: Saudi-Arabien, das Land, das auf dem Höhepunkt des syrischen Bürgerkriegs noch jede Menge Petrodollars und Waffen an Anti-Assad-Kämpfer schickte. Kurz gesagt, eine 180-Grad-Wendung, die drängende Fragen aufwirft: Wie hat Assad das geschafft? Und welchen Preis sollte er dafür zahlen?

Das Erdbeben
Im Norden Syriens, Heimat von Millionen Vertriebenen und stark vom Krieg geplagt, folgte Anfang Februar ein neuer Schlag: Ein nächtliches Erdbeben in der syrisch-türkischen Grenzregion ließ Tausende Häuser einstürzen und machte Millionen Menschen obdachlos. Ein Grund zur Staatstrauer, könnte man meinen, aber in seiner ersten Fernsehansprache nach der Katastrophe sprach Assad von einer „Chance“.

Es wurde schnell klar, warum. Führende Politiker in der gesamten Region nutzten die Tragödie, um unter dem Deckmantel von Beileidsbekundungen und humanitärer Hilfe die Beziehungen zu Damaskus zu stärken. Der kleine Oman (der die Beziehungen nie abbrach) rollte den Teppich zu einem Staatsbesuch aus und Ägypten erhielt zum ersten Mal seit Jahren einen Anruf von Präsident Abdel Fattah el-Sisi. Überraschend? Nicht wirklich. Der Region ist seit langem bewusst, dass Versuche der internationalen Gemeinschaft, Assad mit Sanktionen in die Knie zu zwingen, gescheitert sind. Deshalb gingen die Vereinigten Arabischen Emirate (VAE) 2018 einen anderen Weg und eröffneten ihre Botschaft in Damaskus wieder. Seitdem wurde der Dialog zwischen den Ländern wieder aufgenommen.

Der eigentliche „Testfall“ war das Schwergewicht Saudi-Arabien, das normalerweise für einen Großteil der Region den Ton angibt. Riad schickte ein Frachtflugzeug voller Hilfsgüter und brach damit die bestehende Politik der Isolierung Assads. In derselben Woche sagte der saudische Außenminister Faisal bin Farhan Al Saud, der Status quo in Syrien sei „undurchführbar“. Das Ruder musste sich drehen.

Tauwetter zwischen Iran und Saudi-Arabien
Am 10. März folgte ein zweites Erdbeben, dieses Mal jedoch diplomatisch. Zur Überraschung aller unterzeichneten die alten Erzrivalen Iran und Saudi-Arabien (nach geheimer chinesischer Vermittlung) ein Rahmenabkommen zur Wiederherstellung der Beziehungen. Der Flugverkehr zwischen den Ländern wurde wieder aufgenommen und iranische Pilger sind wieder willkommen, nach Mekka zu kommen und zu beten.

Noch wichtiger ist, dass die Vereinbarung ein Signal an die gesamte Region war, dass ein neuer, pragmatischerer Wind aufkommen wird. Rivalität (Saudi-Arabien gegen Iran) muss einer Machtteilung weichen. Die diplomatische Öffnung gegenüber Assad, seit Jahren Stammkunde im Pro-Iran-Lager, fügt sich nahtlos in diese Situation ein.

Dem 37-jährigen saudischen Kronprinzen Mohamed Bin Salman geht es nicht um Brüderlichkeit und Frieden, sondern um Eigennutz. Er will einen stabileren Nahen Osten (und damit ein stabileres Syrien), wohlwissend, dass sich internationale Unternehmen sonst nicht trauen würden, für seine futuristische Megastadt zu bezahlen Neom. Sie sind das Herzstück der neuen Wirtschaft, die er aufbauen will, wenn das Öl zur Neige geht. Tourismus, Sport und Unterhaltung sind die neuen Schwerpunkte.

Dazu trägt auch bei, dass die Amerikaner, traditionell wichtigster Verbündeter der Golfstaaten, immer weniger Interesse am Nahen Osten zeigen und dort die Initiative verloren haben. Ihre Anti-Assad-Haltung – einschließlich Sanktionen – hat weniger Gewicht. Die Tatsache, dass es den Chinesen, Washingtons größtem Rivalen, gelungen ist, das Iran-Saudi-Abkommen abzuschließen, ist in dieser Hinsicht ein schlechtes Zeichen. Niemand traut sich mehr, sich allein auf Washington zu verlassen, und so erweitert Kronprinz Bin Salman seinen Freundeskreis um Putin, Xi Jinping und – tatsächlich – Assad.

Aus alten Feinden werden Geschäftspartner. Es ist so, wie der Nahost-Experte Steven Heydemann Hinweise auf der Website des American Brookings Institute möglicherweise die größte Verschiebung in der Region seit der US-Invasion im Irak (2003). Zuvor umarmte Bin Salman nach Jahren der Spannungen erneut die Führer Katars und der Türkei (dasselbe Katar beteiligt sich übrigens nicht an Assads „Normalisierung“).

Nichts scheint tabu zu sein. Bei Bin Salman muss alles seiner (wirtschaftlichen) innenpolitischen Agenda weichen. Auch ein saudischer Ausstieg aus dem Bürgerkrieg im Jemen wird mit Nachdruck angestrebt, und auch dort hilft das Tauwetter mit dem Iran: Seit 2015 gibt es in der jemenitischen Hauptstadt Sanaa eine pro-iranische Regierung, angeführt vom Houthi-Clan. Der Syrien-Experte Fabrice Balanche (Universität Lyon) ist der Ansicht, dass Riad und Teheran die Jemen- und Syrien-Akten ausgetauscht haben, was ein klassisches Beispiel für Kuhhandel sei. Der Iran neutralisiert die Houthis. Im Gegenzug helfen die Saudis Irans Verbündetem Syrien.“

Kapitän
Assad ist vorerst ein Käufer, und er bekommt einen Platz am Tisch, ohne etwas tun zu müssen. Das soll sich in naher Zukunft ändern. Ganz oben auf der Agenda: Captagon, die Amphetaminpille, die in Rekordzeit zum wichtigsten Exportprodukt Syriens avanciert ist. Schätzungen zufolge verdient Damaskus jährlich 5,5 Milliarden Euro, wobei Assads engste Familie, darunter sein Bruder Maher al-Assad und mindestens acht weitere Verwandte, eine führende Rolle spielen. Sie stehen alle auf der US-Sanktionsliste.

Viele der Pillen landen in der Unterhaltungsszene der Vereinigten Arabischen Emirate und Saudi-Arabiens, dem ehemals ultrakonservativen Königreich, in dem junge Menschen heute auf Konzerten und Wüsten-Raves tanzen. Mit einer Captagon-Pille können Sie tagelang ohne Schlaf auskommen. In den letzten sechs Jahren hat der saudische Zoll schätzungsweise 600 Millionen Pillen abgefangen, die in Sendungen mit Kaffeesahne und Granatäpfeln versteckt waren. Vor einigen Jahren meldete Riad bereits 200.000 Drogenabhängige im eigenen Land. Bin Salman will die Versorgung stoppen, also braucht er Assad. Nennen wir es die Ironie des Krieges: Von Syrien ist nichts mehr übrig geblieben als ein in Stücke geschossener Drogenstaat, aber dieselben Drogen sind jetzt ein Trumpf in den Händen von Damaskus.

Laut einer Quelle der Nachrichtenagentur Reuters kann Syrien mit einem Sack Geld (3,7 Milliarden Euro) rechnen, wenn es den Drogenhahn zudreht. Das einzige Problem ist: Das Geld kann nicht einfach nach Damaskus gelangen. Die oben genannten US-Sanktionen sind in vollem Umfang in Kraft und machen Investitionen (und Wiederaufbau) in Syrien undenkbar. Zur Veranschaulichung: Die Regierung der Vereinigten Arabischen Emirate in Abu Dhabi ist bestrebt, einen Solarpark zu bauen, der Syrer mit Strom versorgen kann, traut sich aber aufgrund der Sanktionen nicht dazu.

Assads Rückkehr an den Verhandlungstisch ist daher vor allem ein symbolischer Schritt. „Der Anfang eines langen Weges“, sagte Ibrahim Hamidi, der syrische Chefredakteur des Magazins Al Mayalla. „Langfristig geht es nicht darum, den syrischen Staat zu isolieren, sondern ihn finanziell zu unterstützen.“ Die Peitsche (Sanktionen) muss einer Karotte (Geld) weichen. Aber in Washington will das niemand mehr tun. Tatsächlich gibt es nun im Kongress einen Gesetzentwurf zur Verlängerung der Sanktionen. Jede Form der „Normalisierung“ gegenüber Assad sollte bestraft werden.

Ein weiteres Fragezeichen ist das Assad-Regime selbst, von dem einige bezweifeln, dass es seine Versprechen einhalten kann. Neben dem Regime sind auch die libanesische Hisbollah und iranische Milizen tief in den Drogenhandel verwickelt, und es ist unklar, wie viel Macht Damaskus über sie ausüben kann. „Und wenn die Milliardenhilfe aus dem Golf ausbleibt, kann Assad auch die Produktion wieder steigern“, sagt Joseph Daher, Syrienforscher am Europäischen Hochschulinstitut in Florenz.

Flüchtlinge
Ein zweiter Trumpf in Assads Händen sind die geschätzten sieben Millionen syrischen Flüchtlinge, die in den Nachbarländern Jordanien, Libanon und der Türkei leben. Alle diese Länder wollen sie loswerden und brauchen dafür das Regime. Sowohl in der Türkei als auch im Libanon gehen Präsidentschaftskandidaten derzeit mit dem Versprechen an die Öffentlichkeit, Millionen Syrer zurückzuschicken.

Das ist vorerst Wunschdenken: Niemand will die Flüchtlinge, nicht einmal Damaskus, obwohl die syrische Regierung diesen Eindruck nach außen aufrechterhält. Als Sicherheitsrisiko sieht Assad ehemalige Aufständische mit politischem Profil. Er hat den anderen nichts zu bieten: keine Arbeit, kein menschenwürdiges Leben, keine Zukunftsperspektive. Ernsthafte Vorbereitungen für eine Rückkehr werden daher nicht getroffen. Das hindert seine Regierung nicht daran, in den Verhandlungen die Flüchtlingskarte auszuspielen. Kurz gesagt: Erst den Wiederaufbau bezahlen, dann nehmen wir sie zurück. „Assad wird sich auf die Millionenhilfen Saudi-Arabiens und Katars für die syrischen Rebellen berufen und sagen: Es ist Ihre Schuld, dass mein Land in Trümmern liegt“, sagte Professor Balanche.

Das Kuriose daran ist, dass dieses Pokerspiel – nicht zum ersten Mal – weit über den Köpfen gewöhnlicher Syrer gespielt wird. Keiner von ihnen hat darum gebeten, zurückzukehren, und doch ist dieses Thema wieder auf dem Tisch, während die meisten Angst davor haben, in der Armee oder in einer Folterkammer zu landen.

Wenn Investitionen aus den Golfstaaten kommen, dürfte davon nur eine kleine Gruppe profitieren. Wöchentliches Magazin Die Ökonomen spricht von einem „Mafia-Staat“ und meint damit den Kreis um den Präsidenten und seine Frau Asma al-Assad. Auf den Ruinen des Krieges florieren der Schmuggel (Drogen, Öl und Waffen) sowie der Bau von Luxuswohnungen und -hotels – Sektoren, von denen nur eine kleine Clique regierungsfreundlicher Investoren profitiert. Forscher Daher: „Die Menschen interessieren sich nicht für echten Wiederaufbau, Schulen und Krankenhäuser.“

Viele Syrer fühlen sich von Assads Autokratenkollegen verraten. „Die Tatsache, dass die Sanktionen nicht gewirkt haben, bedeutet nicht, dass man den umgekehrten Weg gehen und die Träume und Wünsche der Bürger ignorieren sollte“, sagte Karam Shaar, ein im Exil lebender Forscher. Er findet es unverdaulich, dass Menschen wieder mit Assad zusammenarbeiten, ohne ein einziges Engagement im Bereich der Demokratisierung.

Das letzte Mal, dass der Präsident der Arabischen Liga beitrat, war im November 2010, fünf Monate vor den ersten Protesten in Städten wie Deraa und Damaskus. Jetzt ist er zurück im Herzen der Macht. Es ist fast so, als wäre es nie anders gewesen.