„Mit dem Feuer spielen“: Der Countdown für den Tiefseebergbau weckt Umweltängste

Die tiefsten Teile des Pazifischen Ozeans ruhten seit Jahrtausenden ungestört. Aber jetzt könnten Kreaturen, die Tausende Meter unter der Oberfläche leben, mit neuen Besuchern konfrontiert werden: Unternehmen, die Mineralien abbauen, sind der Schlüssel zur grünen Energiewende.

Die International Seabed Authority (ISA), die von den Vereinten Nationen unterstützte Regulierungsbehörde, bereitet sich darauf vor, bereits im Juli den weltweit ersten kommerziellen Tiefseebergbauantrag zu prüfen, obwohl viele Mitgliedsstaaten davor warnen, dass es zu früh ist, um die Förderung vom Land ins Wasser zu überspringen.

Vor zwei Jahren aktivierte Nauru den Countdown für einen möglichen Beginn des kommerziellen Tiefseebergbaus, eine Praxis, die seit den 1960er Jahren heiß diskutiert wird. Die winzige pazifische Insel löste eine rechtliche Klausel aus, die die ISA dazu zwingt, Anträge auf kommerzielle Bergbaugenehmigungen im Rahmen des für die Exploration konzipierten Skelettrahmens zu prüfen, wenn sie sich nicht vor diesem Sommer auf ein vollständiges Paket von Schutzmaßnahmen für die Industrie einigen kann.

Angesichts dieser Frist haben Unternehmen und Länder versucht, Einfluss darauf zu nehmen, was als nächstes kommt. Während Nauru ausdrücklich darauf drängt, dass Anträge ab Juli berücksichtigt werden, haben Nationen wie Norwegen eine weichere bergbaufreundliche Position eingenommen und sich gegen Vorschläge zur Erleichterung des Vetos bei Anträgen ausgesprochen. Mehrere europäische Länder raten zur Vorsicht und führen gleichzeitig eigene Erkundungsarbeiten durch, während auch China Schiffe entsendet, um den Meeresboden nach Mineralien wie Kobalt, Nickel, Mangan und Kobalt zu durchsuchen.

Umweltschützer haben vor den Risiken gewarnt, wenn Länder versuchen, die Abkehr von fossilen Brennstoffen gegen die Notwendigkeit des Schutzes der Meeresökosysteme abzuwägen, und darauf hingewiesen, dass ökologische Standards und Haftungsmechanismen nach Ablauf der Frist immer noch in der Schwebe sein werden. Zu den ökologischen Schätzen auf dem Meeresboden gehören Kreaturen wie der durchsichtige Geisterfisch, der Dumbo-Oktopus und die riesige Seeanemone sowie mikroskopisch kleine Würmer, von denen Wissenschaftler sagen, dass sie der Schlüssel zum Verständnis der menschlichen Evolution sein könnten.

„Wir brauchen diese Rohstoffe“, sagte Michael Widmer, Metallstratege bei der Bank of America. Aber er fügte hinzu: „Können Sie es rechtfertigen, den Meeresboden aufzureißen, um die Energiewende zu erleichtern?“

Unternehmen können derzeit internationale Gewässer nach Mineralien durchsuchen, aber nicht ausbeuten. Der Schritt von Nauru, das den in Vancouver ansässigen Bergmann The Metals Company (TMC) sponsert, könnte die Ankunft der kommerziellen Gewinnung beschleunigen.

Befürworter des Tiefseebergbaus sagen, dass der Übergang notwendig ist, weil der terrestrische Bergbau die Nachfrage nach Metallen nicht decken kann, die für Batterien, Verkabelung und andere Hardware wichtig sind, die für die Abkehr von fossilen Brennstoffen entscheidend sind. Der Boom bei Elektroautos und Netzbatterien, der sich aus den Bemühungen zur Erfüllung des Pariser Klimaabkommens ergibt, bedeutet, dass sich die Nachfrage nach Mineralien bis 2040 vervierfachen wird, sagt die Internationale Energieagentur. Eine solche Ausweitung des terrestrischen Bergbaus würde eine Abhängigkeit von China bedeuten und enorme Umweltkosten verursachen.

Offshore-Gruppen testen drei Möglichkeiten, Mineralien zu gewinnen, wobei die vielversprechendste Option darin besteht, einzelne polymetallische Knollen vom Meeresboden aufzusaugen, die dann über vier Kilometer lange flexible Schläuche zu Offshore-Schiffen transportiert werden. Diese Knollen enthalten Kupfer, Kobalt, Nickel und Mangan – Metalle, die bereits umstritten sind, weil ihr Abbau an Land mit Entwaldung, Zwangsarbeit und der Vertreibung von Gemeinden verbunden ist.

Im Mittelpunkt des Streits um die Zukunft des Tiefseebergbaus steht die ISA, eine 1982 gegründete Organisation, die sicherstellen soll, dass die Mineraliengewinnung aus internationalen Gewässern der Menschheit zugute kommt. Seine Entscheidungen werden von einem kleinen rotierenden Rat von Mitgliedstaaten im Namen von 167 Ländern plus der EU getroffen – die USA sind nie beigetreten. Ab Juli könnte dieser Rat Verwertungslizenzen genehmigen – nachdem die Anträge ein Jahr lang geprüft wurden – mit der Unterstützung von nur einem Drittel der Mitglieder.

Einige Diplomaten haben der ISA vorgeworfen, eine übermäßig bergbaufreundliche Haltung einzunehmen. Auf einer Konferenz im vergangenen Jahr machte der britische Generalsekretär Michael Lodge die Opposition gegen den Tiefseebergbau „wachsenden Umweltextremismus und Dogmatismus, der in manchen Fällen an Fanatismus grenzt“ verantwortlich.

Zuvor sagte er, ein Moratorium sei „wissenschaftsfeindlich, wissensfeindlich, entwicklungsfeindlich und völkerrechtswidrig“, und erschien in einem Werbevideo für den Miner TMC. Die Metals Company sagte, Lodge habe ihr Explorationsschiff im Jahr 2018 besichtigt und „zugestimmt, seine Gedanken über die Entwicklung dieser Branche per Video zu teilen“.

Ein Mitglied des ISA-Verwaltungsrates sagte, Lodge habe im Februar bei Diplomaten Unbehagen ausgelöst, als er eine Erklärung teilte, die als Versuch angesehen wurde, die Vormachtstellung der Regulierungsbehörde über einen wegweisenden UN-Vertrag zum Schutz der biologischen Vielfalt auf See zu behaupten. Mit dem neuen Abkommen wird eine Stelle geschaffen, die im Falle einer von Menschen verursachten Katastrophe auf See eingreifen könnte. Der Vertrag dürfe die ISA nicht „duplizieren oder untergraben“, schrieb Lodge in einer Erklärung vom Februar, die der FT vorgelegt wurde.

Ein Mitglied der deutschen ISA-Delegation schrieb im März an Lodge mit Bedenken, dass er sich den Bemühungen einiger Delegierter widersetzte, den Genehmigungsprozess für kommerzielle Bergbaugeschäfte zu verlangsamen. Lodge wies diese Bedenken in einem Brief, der von der FT eingesehen und zuerst der New York Times vorgelegt wurde, als „kühn und unbegründet“ zurück.

Die ISA sagte, sie werde einen „vorsorglichen Ansatz“ bei Anträgen auf Meeresbodenbergbau verfolgen und „begrüße“ den neuen UN-Vertrag. Die Charakterisierung von Lodges Kommentaren zum Tiefseebergbau sei „irreführend“ und er habe nicht zugestimmt, in TMCs Video zu erscheinen, fügte die Regulierungsbehörde hinzu. Die Regulierungsbehörde „begrüße“ den Abschluss eines neuen UN-Vertrags, dessen Ziele „im Kern des Mandats der ISA stehen“, hieß es.

Einige europäische Länder scheinen auf Zeit zu spielen. Frankreich, Deutschland und Spanien sponsern alle Tiefsee-Explorationslizenzen. Aber bei Treffen in Jamaika im vergangenen Monat plädierten sie für eine vorsorgliche Unterbrechung des Meeresbodenbergbaus. Mindestens ein Dutzend Länder haben einen vorübergehenden Stopp gefordert, nachdem Wissenschaftler darauf hingewiesen hatten, dass die Rolle des Meeresbodens bei der Speicherung von Kohlenstoff und der Erhaltung der Tierwelt noch zu wenig verstanden wurde.

Die britische Regierung, die ein wissenschaftliches Forschungsprojekt in Höhe von 6 Mio.

China sponsert mehr Explorationslizenzen als jeder andere Staat. Aber seine Dominanz in kritischen Lieferketten für Mineralien könnte bedroht sein, wenn der Tiefseeabbau voranschreitet, bevor Peking bereit ist, sagen Analysten. Bei ISA-Treffen im vergangenen Monat unterstützten chinesische Diplomaten kein sofortiges grünes Licht, argumentierten jedoch, dass Umweltbelange die wirtschaftlichen Vorteile des Bergbaus nicht überwiegen sollten, sagten zwei Anwesende.

Mit Unterstützung des FTSE 100-Minenunternehmens Glencore und des Schweizer Unterwasserunternehmens Allseas sowie Nauru drängt TMC voran. Chief Executive Gerard Barron bestätigte seine Pläne, noch in diesem Jahr einen Antrag auf kommerziellen Bergbau zu stellen.

„Wir haben ein gesetzliches Recht dazu“, sagte Barron. „Die ISA stellt die Verwertungsvorschriften fertig und sitzt nicht herum und entscheidet, ob dies geschehen soll oder nicht.“

TMC sammelte letztes Jahr in einem Versuch 4.500 Tonnen polymetallische Knollen und plant, 1,3 Millionen pro Jahr zu sammeln, sobald es eine kommerzielle Lizenz hat. Der defizitäre Konzern hat bis Ende nächsten Jahres Einnahmen aus dem kommerziellen Bergbau versprochen.

Dies steht im Gegensatz zu anderen Tiefsee-Bergbauunternehmen, die sagten, sie bräuchten jetzt regulatorische Sicherheit, um gegen Ende des Jahrzehnts den kommerziellen Betrieb aufzunehmen.

„Niemand will zumindest für ein paar Jahre in den Meeresbodenabbau gehen, außer The Metals Company“, sagte Duncan Currie, ein Anwalt der Deep Sea Conservation Coalition. „Es hat enorme Spannungen, diplomatische Besorgnis, Frustration und Aktivität geschaffen, alles für ein Unternehmen.“

Die Clarion-Clipperton-Zone im Pazifischen Ozean, in der die meisten Explorationen stattgefunden haben, ist laut einem Artikel, der von Adrian Glover, einem zurückgekehrten Wissenschaftler des Natural History Museum, mitverfasst wurde, „einer der artenreichsten marinen Lebensräume auf unserem Planeten“. von einer von der britischen Regierung finanzierten Tiefsee-Explorationsmission im letzten Monat.

Umweltschützer sagen, dass die Abwasserfahne, die von Tiefseebergbaumaschinen ausgestoßen wird, „Meeresschnee“ oder kohlenstoff- und nährstoffreiche Partikel biologischer Materie stören könnte, die sich normalerweise auf dem Meeresboden ablagern. Lärmbelästigung kann auch Meeressäuger stören.

Tiefseeökosysteme „dauern Jahrtausende, um sich zu etablieren, und Sekunden, um sie zu zerstören“, sagte Tony Worby, ein Meereswissenschaftler der australischen gemeinnützigen Minderoo Foundation. „Wir spielen mit dem Feuer, um zu glauben, dass wir in die Tiefsee hinabsteigen und es ohne massive Auswirkungen abbauen können.“

„Es ist ein Kompromiss“, sagte Kris Van Nijen, Geschäftsführer von Global Sea Mineral Resources, einem belgischen Tiefseebergbauunternehmen. „Wenn wir Indonesien, Papua-Neuguinea und die Philippinen abbauen und ihre Regenwälder zerstören, inwieweit können polymetallische Knollen dann eine bessere Ressource sein als der Abbau an Land?“

Der Tiefseebergbau steht vor weiteren ungelösten Fragen. Wenn beispielsweise ein Bergmann Abwasser zu nahe an der Oberfläche freisetzte oder den Meeresboden schwer beschädigte, bliebe unklar, wer für eine Entschädigung haftbar wäre.

„Du könntest mit einer Situation enden, in der Nori [a TMC subsidiary] oder ein Bergbauunternehmen könnte ohne Zugang zu Geldern bankrott oder zahlungsunfähig werden [to pay fines]“, sagte Pradeep Singh, Seerechtsexperte am Deutschen Forschungsinstitut für Nachhaltigkeit.

Der Offshore-Bergbau müsste auch zeigen, dass er bei den Kosten mit landgestützten Lieferungen konkurrieren kann – und Autohersteller und Kunden davon überzeugen, ihn anzunehmen.

Eine andere Frage ist die Gewinnbeteiligung unter den Mitgliedstaaten. Es wird laut ISA auf der Grundlage der Bevölkerungsgröße, der Investitionen in den Tiefseebergbau und der Einnahmeverluste durch den terrestrischen Bergbau berechnet.

Jede Entscheidung, mit dem Tiefseebergbau fortzufahren, sei keine „wissenschaftliche“, sagte Glover. „Es kommt nur darauf an, wie viel Risiko man bereit ist einzugehen – es ist eine politische Entscheidung.“