Ming Smith fotografiert Legenden. Nina Simone, Sun Ra und Grace Jones – die sie in ihren beiden Modeltagen in einem Friseursalon kennengelernt hat – um nur einige zu nennen. Aber eine Vorliebe für Jazz ist nicht nur in ihren Sujets, sondern auch in ihrer Form präsent: Smith verleiht ihren Sujets eine spontane, improvisatorische Unmittelbarkeit. Aber Smith hatte nie versucht, legendäre Künstler einzufangen. Sie wollte einfach Künstler fotografieren, aus tiefer und grenzenloser Liebe zu ihrer Arbeit.
Dadurch wurde Smith selbst zu einer Ikone, als renommierte Fotografin für ihre ehrfürchtigen, glamourösen und fesselnden Darstellungen des kulturellen Ausdrucks der Schwarzen. Nach ihrem Umzug von Detroit nach New York City in den 70er Jahren arbeitete Smith zunächst als Model und Tänzerin, bevor sie die erste schwarze Fotografin wurde, deren Arbeiten vom Museum of Modern Art erworben wurden. Jetzt steht Smith kurz vor der Schließung „Die Zukunft spüren“ die erste Einzelausstellung in einer großen Institution, die die letzten fünf Jahrzehnte ihrer Arbeit aus Straßenfotografie, figurativen Bildern, Porträts, Abstraktionen sowie neuen Aufträgen für experimentelle Filme und Installationen nachzeichnet und alle einen Herzschlag des schwarzen Lebens und des kulturellen Ausdrucks aufzeichnet. Die von James E. Bartlett kuratierte Ausstellung wurde erstmals im vergangenen Frühjahr im Contemporary Art Museum in Houston eröffnet und umfasst einige von Smiths berühmtesten Fotografien, darunter ein Foto von Jones aus dem Jahr 1974 und ein Foto von Sun Ra aus dem Jahr 1978.
„Viele dieser Menschen auf meinen Fotos entsprangen einfach einer natürlichen Liebe zu ihnen oder passten zu ihnen als Künstler“, erzählt Smith NYLON. „Ich habe sie aus Liebe und Respekt fotografiert und wollte, dass die jüngere Generation weiß, wer sie sind, wer sie sind.“
NYLON sprach vor dem Ende ihrer Ausstellung mit Smith über die unerwartete Nostalgie beim Besuch einiger ihrer frühen Arbeiten, ihre tiefe Liebe zu Künstlern und darüber, wie sie Jones in einem Friseursalon traf.
Ich würde gerne mehr über die Rolle des Jazz in Ihrer Arbeit erfahren.
Im Jazz wählen Musiker ein Lied aus und improvisieren anschließend abwechselnd. Manchmal improvisieren sie als Band oder sie nutzen den Bassisten und den Pianisten oder das Saxophon oder die Trompete, oder sie spielen im Schema des Improvisierens. Bei meiner Arbeit improvisiere ich beim Fotografieren. Es gibt verschiedene Elemente, und dann improvisiere ich je nach Arbeit, Person, Bewegung. Ich nehme alle Elemente: Komposition, Licht, Timing, all das und versuche, in diesem Moment etwas zu erschaffen. Meine Arbeit ist hauptsächlich improvisiert.
Jazz verleiht Ihrer Arbeit nicht nur Form, sondern viele Ihrer Themen sind auch Jazzmusiker, also funktioniert es auf mehreren Ebenen.
Ich habe Jazzmusiker, aber ich habe auch Tänzer, Künstler, Maler … viele Tänzer. Aber beim Jazz habe ich Stücke wie Little Tina Scott, Michelle War oder Dexter Gordon und Johnny Griffin. Ich habe Menschen fotografiert, die in meinem Leben waren, und so entstand der Sun Ra-Artikel.
Können Sie mir mehr über dieses Foto erzählen?
Ich bin auch Tänzerin und eine Freundin meiner Freundin sagte, sie würde Sun besuchen, weil sie tanzen wollte. Er ließ einige Tänzer während der Auftritte mit der Band improvisieren, und das interessierte mich. Ich bin nicht hingegangen, weil ich Sun Ra sehen durfte. Nein, ich bin hingegangen, weil ich einen meiner Freunde unterstützt habe. Das ist nur ein klares Beispiel für die meisten meiner Arbeiten.
Können Sie mir mehr über die Fotos von Grace Jones erzählen, die Sie gemacht haben?
Die Fotos, die ich von Grace Jones gemacht habe, entstanden, als ich als Model arbeitete. Ich ging zu einem Friseur, um mir die Haare machen zu lassen, und sie war da und wir sprachen über die Arbeit. Wir waren zu „exotisch“. Sie nannten alle schwarzen Models „exotisch“. Sie sagten nie Schwarz, sie nannten es „exotisch“. Und wenn Sie Japaner oder Inder wären, wenn Sie ein dunkler Südamerikaner wären, würden sie einfach sagen, Sie seien „exotisch“. Aber wir sprachen über die Nöte des Geschäfts. Sie sagte, sie würde nach Paris gehen, und ich sagte ihr, dass ich auch dorthin wollte. Wir haben über Freunde gesprochen. Sie war zu viel. Sie hatte keinen Freund; Sie war zu weit draußen. Nur Mädchengespräche.
Ich habe dieses Foto gemacht, weil jemand sie malte oder illustrierte und sie das Ballerina-Outfit trug. Sie kam nach New York, rief mich an und sagte mir, ich solle meine Kamera ins Studio 54 mitbringen, und das tat ich. Sie hatte in Paris einen großen Erfolg und kehrte als Star zurück, als sie im Studio 54 auftrat. So habe ich dieses Foto gemacht.
Wenn ich mir meine Gesamtwerke ansehe, würde ich gerne denken, dass es sich eher um eine Solo-Reise handelte, aber da ich eine Frau war, waren viele dieser Stücke oft da, weil ich eine Frau war. Ich war mit meiner Freundin unterwegs, um sie zu unterstützen oder ein Erlebnis zu haben. Ich bin eine Frau und meine Arbeit spiegelt das wider.
Hatten Sie bei der erneuten Betrachtung einiger dieser Stücke eine unerwartete Nostalgie?
So ziemlich alle diese Fotos brachten eine Geschichte zurück. Ich erinnere mich an Grace Jones, wo ich wahrscheinlich nicht gewesen wäre, wenn ich nicht eine Ausstellung mit ihrem Bild gehabt hätte, und niemand würde mich danach fragen; Das Foto liegt nur in meiner Schublade. Wenn ich viel von der Arbeit zeige, die in den 70er und 80er Jahren gemacht wurde, bringt mich das zurück. Ich war in einem anderen Alter. Ich hatte Probleme. Mein Vater machte immer einen Witz über die Selbstfindung: „Du bist 20 Jahre alt und versuchst immer noch, dich selbst zu finden!“ Er machte immer diesen Witz. Mit dieser Ausstellung war auch eine gewisse Traurigkeit verbunden, weil meine beiden Eltern verstorben waren und sie sich immer fragten, was ich mit meinem Leben anfangen sollte.
Dieses Interview wurde aus Gründen der Klarheit bearbeitet und gekürzt.