In den Beschreibungen des ersten Weltkriegs über ein Artilleriefeuer ertönt das Pfeifen der sich nähernden Granate, dann ein Blitz, eine erschütternde Explosion und die Luft ist erfüllt von herumfliegendem Metall. Zuletzt kommt das Geräusch der Explosion. Der Boden bebt. Wie Harry Patch, ein britischer Soldat, es ausdrückte in einem BBC-Interview: „Wenn dir irgendein Mann sagt . . . er hatte keine Angst – er ist ein Lügner.“
Es ist sieben Wochen her, seit die russische Armee ihren schlecht durchdachten Angriff auf Kiew aufgegeben und ihre Streitkräfte im Donbass konzentriert hat, wo ukrainische Truppen unaufhörlich von ihren besser bewaffneten Gegnern beschossen wurden und unter Bedingungen litten, die oft mit denen des Ersten Weltkriegs vergleichbar waren.
Das ständige Bombardement hat die Moral auf dem Schlachtfeld stark belastet, was eine sich verdunkelnde Stimmung in Kiew widerspiegelt, während die russische Armee ihre Vorteile bei der Massenartillerie nutzt, um schrittweise Fortschritte im Donbass zu erzielen, und ihre wochenlangen Bemühungen, die Provinzstadt Sievierodonetsk einzunehmen.
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Westliche Verteidigungsbeamte und Militäranalysten betonen, dass Russlands hartnäckiger Vormarsch in Luhansk, einem Teil der östlichen industrialisierten Donbass-Region der Ukraine, an sich keinen entscheidenden Wendepunkt im Krieg darstellt.
„Strategisch ist nicht klar, welche glaubwürdigen hochrangigen Ziele Russland zu erreichen versucht“, sagte ein westlicher Beamter. „Es gibt ein Gefühl strategischer Improvisation. . .[and] Ihre Streitkräfte sind zunehmend mit strategisch bedeutsamen Engpässen bei wichtigen Munitionen und Fähigkeiten konfrontiert.“
Trotzdem ist der rhetorische Rückzug der Ukraine bemerkenswert im Vergleich zu der Aufwärtsbewegung, die sie kurzzeitig im April genoss, nachdem ihre Truppen die russischen Streitkräfte so gut wie um die Hauptstadt herum vertrieben und sie gezwungen hatten, sich nahe der Grenze zurückzuziehen.
Ein ukrainischer Soldat eröffnet das Feuer, als Russlands Sperrfeuer zunimmt © Gleb Garanich/Reuters
Kurz nach seinem Besuch an der Front sagte Wolodymyr Selenskyj, Präsident der Ukraine, diese Woche per Videolink gegenüber der Financial Times: „Der Sieg muss auf dem Schlachtfeld errungen werden.“ Aber er fügte hinzu: „Wir sind technisch unterlegen. . . Wir sind nicht in der Lage, voranzukommen. . .[and] wir werden noch mehr Verluste erleiden.“
Das zentrale Problem für die im Donbass kämpfenden Ukrainer ist ein Missverhältnis der Artilleriefähigkeiten. Da einige russische Geschütze eine größere Reichweite haben, können sich die Bodentruppen aus dem Kampf zurückziehen.
„Es gibt kein moralisches Problem für die regulären Streitkräfte … sie halten Befehle auf und führen sie aus, aber sie wollen den Feind töten und nicht als Kanonenfutter in Position bleiben“, sagte Oleksandr V Danylyuk, Leiter der Kiewer Basis Center for Defense Reforms, eine Denkfabrik, sagte.
„Wir haben nicht die Reichweite und Menge an Artillerie“, fügte Danyljuk hinzu. „Wir feuern einmal. Sie feuern 40 Mal zurück. Sie schlagen mindestens 20 Mal auf jeden unserer Streiks zurück.“
Die Opferzahlen in der Ukraine steigen. Oleksii Reznikov, der Verteidigungsminister des Landes, sagte am Donnerstag, dass es jeden Tag „bis zu 100 unserer Soldaten getötet und bis zu 500 verwundet“ habe. . . der Kreml drückt weiterhin mit schierer Masse“. Präsidentenberater Mykhailo Podolyak hat der BBC gesagt Täglich werden bis zu 200 Soldaten getötet.
Die Moral ist besonders niedrig unter Territorialverteidigern, denen die Kampferfahrung regulärer Truppen fehlt. Ein Gesetzentwurf, der dem ukrainischen Parlament am 5. Mai vorgelegt wurde und den Offizieren mehr Spielraum bei der Bestrafung rebellischer Soldaten gegeben hätte, wurde geprüft und weniger als zwei Wochen später abgelehnt.
Russlands Geheimdienste haben den Vorteil deutlich gemacht. Nach Angaben des ukrainischen Geheimdienstes erhalten Soldaten SMS-Nachrichten, in denen ihnen und ihren Familien Schaden droht, und dass Sievierodonetsk zu einem weiteren Mariupol wird, dem ukrainischen Hafen, der effektiv von russischer Artillerie zerstört wurde.
Mehrere in den sozialen Medien veröffentlichte Videos, die Teil der russischen Propagandabemühungen sein könnten, zeigen auch ukrainische Soldaten, die sich über schlechte Bedingungen, Nahrungsmangel und das Bedürfnis nach Ruhe beschweren.
Im eines, sagt ein gefangener Späher: „Essen kam selten auf. Die Verwundeten wurden nicht evakuiert. Nach einer Weile legten viele Jungs ihre Waffen nieder.“ Im Ein weiterer, sagt der Zugführer: „Die Moral ist so niedrig, dass das keiner mehr kann. Alle sind erschöpft. . . Wir haben keine Ausrüstung, nichts, womit wir kämpfen könnten, außer AK-47.“
„Die Videos sind schwer bis unmöglich zu überprüfen, aber sie sind nicht unglaublich“, sagte Samuel Cranny-Evans, Militäranalyst am Royal United Services Institute, einer Denkfabrik in London. „Wie die ausländischen Freiwilligen, die an die Front gingen, haben auch die Freiwilligen der ukrainischen Territorialverteidigung entdeckt, dass ein hochintensiver Krieg hart ist und noch schwieriger, wenn es keine Unterstützung gibt.“
Zu gegebener Zeit werden die Langstreckenraketen, um die die Ukraine wiederholt gebeten hat und die von den USA und Großbritannien versprochen wurden, an der Front eintreffen und von ukrainischen Truppen bemannt werden, die darauf trainiert sind, sie einzusetzen.
Ob sie rechtzeitig eintreffen werden, um die Einnahme von Sjewjerodonezk zu verhindern, steht auf einem anderen Blatt. Und selbst wenn der Westen schließlich die Hunderte von Raketensystemen schickt, um die die Ukraine gebeten hat, stellt sich Selenskyj laut einer dem Präsidenten nahestehenden Person privat einen Krieg vor, der sich über Jahre hinziehen und die Bevölkerung der Ukraine erschöpfen könnte, während die Wirtschaft zusammenbricht und die Menschen dorthin ziehen Europa.
Aber Russland hat seinen eigenen Wettlauf gegen die Zeit. Seine Armee wirft alles, was sie hat – abgesehen von Atomwaffen, sagte Podolyak – in den Donbass-Kampf. Dazu gehören laut Frontberichten teure und unverhältnismäßig starke ballistische Iskander-Raketen, um kleine ukrainische Stellungen auszuschalten.
Die russischen Streitkräfte leiden unter niedriger Moral, haben Probleme, neue Kräfte zu rekrutieren, und stehen unter politischem Druck, Fortschritte zu zeigen, damit Moskau die Übernahme von Luhansk ankündigen kann.
Auch die Opferzahlen steigen. Das britische Verteidigungsministerium schätzt, dass bis zu 20.000 russische Soldaten im Einsatz getötet wurden, gegenüber seiner Schätzung vom Mai von etwa 15.000, während die Ukraine schätzt, dass 31.200 Russen gestorben sind, verglichen mit 26.350 vor einem Monat.