Mike Cannon-Brookes wurde zu einem der ersten beiden Tech-Milliardäre Australiens, als Atlassian, das von ihm mitbegründete Softwareunternehmen, 2015 an der Wall Street an die Börse ging.
Seitdem hat der 42-Jährige, der normalerweise mit T-Shirt und Baseballkappe zu sehen ist, in Australien breitere Anerkennung dafür erlangt, dass er sein Vermögen zur Bekämpfung der globalen Erwärmung einsetzt.
Bis zu diesem Jahr beschränkten sich diese Bemühungen auf philanthropische Unternehmungen und eine Reihe konventioneller grüner Investitionen. Aber im Februar tat sich Cannon-Brookes mit der kanadischen Investmentfirma Brookfield zusammen, um für AGL zu bieten, einen australischen Kohleversorger und den größten CO2-Emittenten des Landes.
Obwohl AGL das Angebot ablehnte, gab der gebürtige Sydneyer diesen Monat bekannt, dass er stillschweigend einen Anteil von 11,3 Prozent an der Gruppe erworben hatte. Cannon-Brookes sagt, er beabsichtige, die Beteiligung zu verwenden, um die Schließung der Kohlekraftwerke von AGL zu erzwingen und damit den Plan des Unternehmens für eine Aufteilung zu vereiteln, die dazu führen würde, dass sie in ein separates Unternehmen ausgegliedert und für weitere 20 Jahre betrieben würden.
„Das Unternehmen ist sehr an einen langsamen Übergang gebunden – einen glazialen Übergang, wenn es überhaupt einen Übergang gibt – weg von seinen Anlagen zur Erzeugung fossiler Brennstoffe“, sagte Cannon-Brookes in einem Interview. „Das ist schlecht für das Klima, es ist auch sehr schlecht für ihre Wirtschaft.“
Die Ausrichtung des Milliardärs auf AGL hat in einer australischen Geschäftswelt Widerhall gefunden, die vor allem für ihre Bergbauindustrie bekannt ist, die unter wachsendem Druck steht, ihre eigenen Emissionen einzudämmen.
Zoe Whitton, Partnerin des in Sydney ansässigen Klimainvestitions- und Beratungsunternehmens Pollination, sagt, dass der Aktionärsaktivismus von Cannon-Brookes zum Klimaschutz in Australien einzigartig ist.
„Mir persönlich ist nicht bekannt, dass es einen anderen Fall gibt, der die Überlagerung von Aktivismus aufweist, den wir hier haben, aber sich vollständig auf den Klimawandel konzentriert“, sagte Whitton.
Die Razzia bei AGL ist vielleicht der bislang kühnste Schritt des Milliardärs, aber er entspricht einer Karriere, die unternehmerische Chuzpe mit der Sorge um soziale und ökologische Belange verbindet. Cannon-Brookes gründete lange bevor er sein Vermögen machte, eine philanthropische Stiftung.
Seine Karriere begann Ende der 1990er Jahre an der University of New South Wales, wo er Scott Farquhar und die beiden etablierten Atlassian kennenlernte. Das Unternehmen, das mit 10.000 US-Dollar an Kreditkartenschulden ins Leben gerufen wurde, bevor es sich eine Risikokapitalfinanzierung sicherte, entwickelt Produkte, die Softwareingenieuren die Zusammenarbeit erleichtern.
Nachdem Atlassian „Don’t f**k the Customer“ zu einem seiner Prinzipien gemacht hat, ist es gelungen, flexible Open-Source-Produkte zu entwickeln, die Kunden nicht an teure langfristige Lizenzverträge binden.
Die Marktkapitalisierung des Unternehmens ist von fast 6 Milliarden US-Dollar bei der Börsennotierung auf 42 Milliarden US-Dollar gestiegen, was Cannon-Brookes und Farquhar laut einer jährlichen Liste der australischen Zeitung zu den viert- und fünftreichsten Menschen in Australien macht.
Im Moment scheinen die Atlassian-Aktionäre unbeeindruckt zu sein, da Cannon-Brookes die Führung des Unternehmens mit seinem Ehrgeiz in Einklang bringt, Australiens Umstellung auf saubere Energie zu beschleunigen.
Jeremy Gibson, ein Portfoliomanager beim Vermögensverwalter Munro Partners, der kurz nach seiner Notierung an der Nasdaq-Börse in New York in das Unternehmen investierte, sagte, er sei von der „Tiefe des Managements“ bei Atlassian beruhigt, wo sich Cannon-Brookes und Farquhar befinden gemeinsame Geschäftsführer. Cannon-Brookes besteht darauf, dass seine Interessen über Atlassian hinaus seinen „Tagesjob“ nicht beeinträchtigen.
Sein zunehmend energischer Aktivismus in einem Land, in dem der Klimawandel nach wie vor ein polarisierendes Thema ist, hat Atlassian jedoch ins Rampenlicht gerückt.
Dem Unternehmen wurde Heuchelei vorgeworfen, weil es sehr wenig Körperschaftssteuer gezahlt hat: Es hatte 2020 eine Steuerrechnung von nur 24,7 Mio. AUD, nachdem es 2018 nichts gezahlt hatte. Das hat Kritikern, die sagen, es untergrabe die Autorität von Cannon-Brookes, wenn er Vorwürfe macht, Munition gegeben die Regierung über ihre Klimaschutzpolitik.
Laut Atlassian ist die niedrige Steuerbelastung das Ergebnis seiner erheblichen Ausgaben für Forschung und Entwicklung, Ausgaben, die nach australischem Recht vom steuerpflichtigen Einkommen abgezogen werden können.
Die Mitbegründer des Unternehmens bleiben enge Freunde und Geschäftspartner. Im Jahr 2018 gab Cannon-Brookes 100 Millionen AUD für eine Villa am Hafen von Sydney neben dem weitläufigen Grundstück von Farquhar aus.
Aber während Farquhar sich relativ unauffällig gehalten hat, hat ihn der Aktivismus von Cannon-Brookes in Australien zu einem bekannten Namen gemacht. Er beschreibt den Anblick des Films „An Inconvenient Truth“ des ehemaligen US-Vizepräsidenten Al Gore aus dem Jahr 2006 über den Klimawandel als einen „Lebensbogen“-Moment.
Obwohl das gescheiterte Angebot für AGL seine auffälligste Intervention ist, hat Cannon-Brookes bereits einen Teil seines Vermögens über Grok Ventures, sein Family Office, in grüne Investitionen gesteckt. Dazu gehört Sun Cable, ein ehrgeiziger Plan, einen 20-Gigawatt-Solarpark in Nordaustralien zu bauen und Strom über ein Unterseekabel nach Singapur zu exportieren.
Der Softwareunternehmer ist nicht der erste Milliardär, der sich des Klimawandels annimmt. In Australien hat der Bergbaumagnat Andrew Forrest auf grünen Wasserstoff gesetzt und auch in Sun Cable investiert. Microsoft-Gründer Bill Gates hat Milliarden von Dollar in die Bemühungen gesteckt, kohlenstoffarme Technologien zu entwickeln.
Aber ein börsennotiertes Unternehmen ins Visier zu nehmen, hat den Ansatz von Cannon-Brookes einzigartig gemacht. Es macht auch einen potenziell schmerzhaften Kampf im Vorfeld der Abstimmung der AGL-Aktionäre über den Spaltungsplan am 15. Juni fast unvermeidlich.
Cannon-Brookes lehnt die Spaltung ab, die neben dem kohlebasierten Stromerzeugungsgeschäft ein Einzelhandelsgeschäft schaffen würde, das Energie von Generatoren Dritter kauft und verkauft. Die Spaltung würde das in Australien beliebte „Gentailer“-Modell beenden, bei dem Energieunternehmen sowohl Erzeuger als auch Händler von Strom sind.
Stattdessen argumentiert Cannon-Brookes, dass AGL ein einziges Unternehmen bleiben, die Gewinne aus seinem gesamten Geschäft verwenden sollte, um in kohlenstoffarme Technologien zu investieren und die Kohlekraftwerke früher abzuschalten.
„Wenn die Spaltung abgelehnt wird, ist das Ihrer Meinung nach ein Vertrauensbeweis für den Vorstand und das Managementteam?“ er sagte. „Wäre es vertretbar, dass sie danach in nennenswerter Zahl weitermachen?“
AGL, die letzte Woche ein 356-seitiges Dokument veröffentlicht hat, in dem die Vorteile der vorgeschlagenen Spaltung aufgeführt sind, sagt, Cannon-Brookes habe keine ernsthafte, detaillierte Alternative präsentiert.
Da AGL seine eigenen Vorbereitungen für die Spaltung intensiviert, wird das Ergebnis der Bemühungen von Cannon-Brookes genau beobachtet werden, während Energiekonzerne auf der ganzen Welt mit der Zukunft der auf fossilen Brennstoffen basierenden Unternehmen ringen. Der Pensionsfonds Aware Super hat Bedenken hinsichtlich des Vorschlags von AGL geäußert, während andere Großaktionäre, darunter BlackRock, sich nicht an der öffentlichen Debatte über die Zukunft der Gruppe beteiligt haben.
Cannon-Brookes, der den nächsten Monat damit verbringen wird, sich für AGL-Aktionäre einzusetzen, gibt zu, dass es ein „harter Kampf“ sein wird, aber es fehlt ihm nicht an Selbstvertrauen.
„Was kann ich gut? Technologie, Business, Finanzen, Wirtschaft – alle Zutaten, die für diesen Übergang erforderlich sind. Ich werde diese Fähigkeiten mit jedem im Vorstand oder Managementteam messen“, sagte er.
Klimahauptstadt
Wo Klimawandel auf Wirtschaft, Märkte und Politik trifft. Entdecken Sie hier die Berichterstattung der FT.
Sind Sie neugierig auf die ökologischen Nachhaltigkeitsverpflichtungen der FT? Erfahren Sie hier mehr über unsere wissenschaftsbasierten Ziele