Der Autor ist emeritierter Professor für internationale Studien an der Simon Fraser University
Michael Lipton, der im Alter von 86 Jahren gestorben ist, war ein Wirtschaftswissenschaftler, der seine Karriere dem Verständnis und der Lösung des Problems der Armut in Ländern mit niedrigem Einkommen widmete. Für ihn bedeutete dies sehr oft die Entwicklung der kleinbäuerlichen Landwirtschaft.
Lipton war einer rigorosen empirischen Untersuchung verpflichtet und unter Ökonomen seiner Generation ungewöhnlich, da er acht Monate lang Feldforschung in einem Dorf in Westindien durchgeführt hatte. Sein großer Beitrag zu seiner Disziplin wurde 2012 gewürdigt, als er mit dem Leontief Prize for Advancing the Frontiers of Economic Thought ausgezeichnet wurde.
Schon früh in seiner Karriere konzentrierte sich Lipton auf die Umverteilung von Landreformen. Er legte die Argumente dafür in einem bedeutenden Bericht der Internationalen Arbeitsorganisation über die Entwicklung Sri Lankas im Jahr 1971 und in seinem letzten großen Buch dar. Landreform in Entwicklungsländern: Eigentumsrechte und Eigentumsvergehen, die 2009 veröffentlicht wurde. Lipton erklärte, wie der Landwirtschaftssektor im Allgemeinen, Kleinproduzenten im Besonderen und folglich die Entwicklung insgesamt durch das, was er als „Urban Bias“ bezeichnete, geschädigt wurden. Er war der Ansicht, dass dies, wie der Titel seines Buches von 1977 feststellte, Warum arme Menschen arm bleiben.
Obwohl er für diese Argumente manchmal als Populist gegeißelt wurde, war Lipton kein taufrischer Romantiker, der auf die Agrarvergangenheit zurückblickte. Er beschäftigte sich intensiv mit den Wissenschaften und verteidigte später in seiner Karriere entschieden das positive Potenzial von gentechnisch verändertem Pflanzenmaterial.
Lipton wurde 1937 in London als Sohn deutsch-jüdischer Eltern geboren, die Hamburg vier Jahre zuvor verlassen hatten. Er besuchte die Aske’s School von Haberdashers und dann, nachdem er seinen Nationaldienst abgeleistet hatte, das Balliol College in Oxford. Er studierte Philosophie, Politik und Wirtschaft, gewann den Universitätspreis für Wirtschaftswissenschaften und nahm ein Stipendium am All Souls College an.
Lipton fühlte sich von der Entwicklungsökonomie angezogen, als er begann, mit dem schwedischen Ökonomen Gunnar Myrdal an seiner wegweisenden institutionellen Studie über Entwicklungsfragen in Südasien zu arbeiten, die 1968 veröffentlicht wurde und den Titel trägt Asiatisches Drama: Eine Untersuchung der Armut der Nationen. Von diesem Zeitpunkt an stand Indien im Mittelpunkt von Liptons Forschung, obwohl er auch in anderen Ländern Asiens tätig war. Er verbrachte auch Zeit in Afrika, insbesondere in Botswana, wo er von 1977 bis 1979 als Regierungsberater tätig war, und in Südafrika.
In seiner Arbeit mit Myrdal fand Lipton die bestehende Forschung auf Mikroebene unzureichend, um die Probleme der landwirtschaftlichen Entwicklung zu verstehen, und er begann seine Feldforschung in Indien, indem er diese Einschränkung ansprach. 1968 führten seine Erkenntnisse sowohl zu dem bahnbrechenden Artikel „The Theory of the Optimizing Peasant“ als auch zu einer wichtigen Kritik der indischen Agrarentwicklungspolitik in dem Buch, das er zusammen mit Paul Streeten herausgab. Die Krise der indischen Planung.
Zu dieser Zeit wurde die akademische Forschung zur landwirtschaftlichen Entwicklung von den Arbeiten des (späteren Nobelpreisträgers) Ökonomen Theodore Schultz beeinflusst, der argumentierte, dass Kleinbauern „effizient, aber arm“ seien. Damit meinte Schultz, dass die Landwirte bestrebt sind, den Gewinn zu maximieren, und dies tun, indem sie ihre Ressourcen effizient einsetzen – aber diese Ressourcen sind stark begrenzt. Er argumentierte, dass Wachstum daher eine Änderung der Produktionsbedingungen durch neue Technologien und Inputs wie chemische Düngemittel erfordere.
Aber Lipton zeigte, dass es angesichts des Risikos und der Ungewissheit, mit denen Landwirte konfrontiert sind, irrational wäre, wenn sie eine Maximierung anstreben würden. Stattdessen versuchten sie zu optimieren, indem sie sich gegen die Risiken des Scheiterns versicherten. Er schlug vor, dass die Politik daher versuchen sollte, die Risiken der Landwirtschaft zu verringern. Die Bereitstellung von Ressourcen beispielsweise für die Bewässerung statt für die Bereitstellung von Düngemitteln für Landwirte, die in begünstigten Gebieten tätig sind, würde eine breiter angelegte, egalitärere landwirtschaftliche Entwicklung ermöglichen. Angesichts der Erfahrungen mit der „grünen Revolution“ in Indien ist es bedauerlich, dass dieser Ratschlag nicht befolgt wurde.
Mitte der 1960er Jahre veröffentlichte Lipton auch ein Buch über die britische Wirtschaftsleistung und ein Buch mit Schachproblemen. Schach, Poesie und klassische Musik blieben für ihn eine Leidenschaft.
Später widmete Lipton einen Großteil seiner Forschung, einige davon als Berater der Weltbank, dem Verständnis der Ursachen und Bedingungen der Armut. Er brachte diese Forschung und seine Arbeit über die Landwirtschaft in seinem Buch von 1989 zusammen. Neue Saat und arme Leute, vielleicht die endgültige Studie der „grünen Revolution“. Anschließend setzte er seine Analyse im Kontext der landwirtschaftlichen Innovationen durch die Gentechnik fort.
Liptons Schreiben zeichnet sich durch seine Strenge aus, und obwohl seine Durcharbeitung alternativer Hypothesen für den Leser anstrengend sein kann, werden seine Positionen immer mit großer Klarheit dargelegt. In Diskussionen genoss er lebhafte Debatten und genoss es, sich mit denen auszutauschen, die nicht seiner Meinung waren.
Ein Großteil von Liptons Arbeit wurde vom Institute of Development Studies an der University of Sussex durchgeführt, wo er 1967 zum Professor ernannt wurde und fast dreißig Jahre lang eine führende Persönlichkeit blieb. 1994 gründete er die Poverty Research Unit in Sussex. Er war ein freundlicher Kollege und großzügig mit der Zeit, die er jungen Forschern widmete.
Michael Liptons 56-jährige Ehefrau Merle Lipton, eine angesehene Historikerin und Politologin, starb nur drei Monate vor ihm. Er wird von seinem Sohn Emanuel und seinem Enkel Joshua überlebt.