Der Arzneimittelhersteller Merck hat den Steueransatz des Unternehmens verteidigt, nachdem ein Ausschuss des US-Kongresses ihm vorgeworfen hatte, Schlupflöcher ausgenutzt zu haben, um die Zahlung von Milliarden von Dollar zu vermeiden, und eine Untersuchung seiner Praktiken blockiert hatte.
Chief Financial Officer Caroline Litchfield sagte, das Unternehmen agiere „in absolut allem, was wir tun, mit höchster Ethik und Integrität“ und kooperiere weiterhin mit der Untersuchung des Finanzausschusses des Senats in seinen Steuerangelegenheiten.
Merck ist eines von mehreren in den USA ansässigen multinationalen Unternehmen, die von dem Ausschuss unter die Lupe genommen wurden, der untersucht, wie Big Pharma eine Kombination aus Offshore-Tochtergesellschaften, Steuerbefreiungen und Gesetzeslücken nutzt, um ihre Steuerrechnungen zu kürzen.
Im Jahr 2021 zahlte das in Kenilworth, New Jersey, ansässige Unternehmen einen effektiven Steuersatz von 11 Prozent im Jahr 2021, fast die Hälfte des US-Körperschaftssteuersatzes von 21 Prozent. Fast die Hälfte des Umsatzes wurde laut Unternehmensangaben in den USA erwirtschaftet.
„Aus steuerlicher Sicht handeln und befolgen wir nicht nur die Worte des Steuerrechts, sondern den Geist des Steuerrechts in jedem einzelnen Land, in dem wir tätig sind“, sagte Litchfield in einem Interview. „Ich bin der festen Überzeugung, dass das, was wir tun, das Richtige ist.“
Litchfields Äußerungen folgen auf heftige Kritik an Merck letzte Woche vom Demokraten Ron Wyden, dem Vorsitzenden des Finanzausschusses des Senats, der das Unternehmen beschuldigte, die Untersuchung des Ausschusses zur Steuerpolitik von US-Pharmaunternehmen zu blockieren.
Merck habe sich zweimal geweigert, dem Ausschuss Informationen zur Verfügung zu stellen, und beschließe, geheim zu halten, wie viel seiner Gewinne von Offshore-Tochtergesellschaften für Steuerzwecke gemeldet werden, sagte er.
„Es scheint eine erhebliche Diskrepanz zu geben, wo Merck verschreibungspflichtige Arzneimittel verkauft und wo Merck Gewinne aus diesen Arzneimittelverkäufen zu Steuerzwecken verbucht“, fügte er hinzu.
Das Komitee untersucht, wie Merck den Verkauf seines Blockbuster-Krebsmedikaments Keytruda strukturiert, das im vergangenen Jahr 17,2 Milliarden US-Dollar erreichte, was einer Steigerung von 19,5 Prozent gegenüber 2020 entspricht. Es untersucht, warum alle Gewinne aus dem Verkauf von Keytruda erzielt werden – einschließlich der Verkäufe an amerikanische Käufer — werden in Gerichtsbarkeiten außerhalb der USA besteuert.
„Da Merck die geistigen Eigentumsrechte an Keytruda in den Niederlanden hält und das Medikament vollständig in Irland herstellt, kann Merck Steuern in Milliardenhöhe auf Gewinne aus Keytruda-Verkäufen in den USA vermeiden“, sagte Wyden.
Steuerexperten sagen, dass Pharmaunternehmen zu den erstaunlichsten Nutzern aggressiver Steuerstrategien gehören und in der Vergangenheit Offshore-Systeme mit schillernden Namen wie „Double Irish“ eingeführt haben.
Brad Setser, Ökonom beim Council on Foreign Relations, einer überparteilichen Denkfabrik, sagte, dass mehrere US-Pharmaunternehmen berichten, dass sie den größten Teil ihrer Gewinne außerhalb der USA erzielen, obwohl sie erhebliche Umsätze im Unternehmen erzielen.
„Es ist kein Zufall, dass sie einige ihrer wichtigsten Medikamente auch außerhalb der USA produzieren, da die Offshore-Produktion dazu beiträgt, die rechtliche Grundlage für die Verbuchung von Gewinnen in Gerichtsbarkeiten mit Steuersätzen zu schaffen, die deutlich unter den US-amerikanischen Leitsätzen liegen“, sagte er.
Dublin hat 2020 die „doppelte irische“ Lücke geschlossen, bei der zwei in Irland registrierte Unternehmen Gewinne durch Irland und weiter in Steueroasen wie Bermuda leiten. Experten sagen jedoch, dass multinationale Unternehmen weiterhin aggressive Steuerpraktiken anwenden, um die Zahlung von US-Steuern zu vermeiden.
Der Senatsausschuss behauptet, der Steuersenkungs- und Beschäftigungsgesetz von 2017 des ehemaligen Präsidenten Donald Trump habe zusätzliche Schlupflöcher im US-Steuerrecht geschaffen, die große Pharmakonzerne dazu ermutigten, verschiedene Systeme zu nutzen, um ihre Gewinne ins Ausland zu verlagern. Es sucht zusätzliche Informationen von Merck und Abbott Laboratories, um zu versuchen, die Schlupflöcher zu identifizieren und Gesetze zur Verhinderung von Steuervermeidung vorzuschlagen.
AbbVie, das das Blockbuster-Medikament gegen rheumatoide Arthritis Humira herstellt, verbuchte 99 Prozent des Umsatzes im Jahr 2020 in ausländischen Tochtergesellschaften, obwohl drei Viertel des Umsatzes in den USA getätigt wurden, so der im letzten Monat veröffentlichte Zwischenbericht des Ausschusses.
Litchfield sagte, Mercks Entscheidung, das geistige Eigentum für Keytruda in den Niederlanden zu halten, sei völlig angemessen, und stellte fest, dass ein Team niederländischer Wissenschaftler das Medikament erfunden habe.
„Es liegt innerhalb der ethischen Grenzen, geistiges Eigentum dort zu besitzen, wo dieses geistige Eigentum entdeckt wurde. So ist die Situation bei Keytruda.“