Bei einer Wohltätigkeitsorganisation in einem benachteiligten Teil von South Shields im Nordosten Englands begannen die katastrophalen Auswirkungen der steigenden Inflation lange vor der letzten Erhöhung der Energiepreisobergrenze am Freitag.
Die Gemeinde hat bereits finanziell auf Messers Schneide gelebt, sagte Brian Thomas, Geschäftsführer von Hospitality and Hope, das einen Laden betreibt, der Tüten mit gespendeten Lebensmitteln gegen eine geringe Gebühr anbietet.
Seit Beginn der Coronavirus-Pandemie hat sich die Zahl der Menschen, die die Wohltätigkeitsorganisation nutzen, auf 6.000 verdoppelt. Aber Thomas sagte, der bemerkenswerteste Trend in den letzten Monaten sei, dass die Zahl der Menschen mit Jobs, insbesondere derjenigen mit Familie, die an den Laden verwiesen würden, „exponentiell“ gestiegen sei.
„Ich habe gestern mit einer Dame gesprochen, deren Vermieter ihre Miete um 100 Pfund im Monat erhöht hatte, und ihr dann sagte, er würde sie um weitere 50 Pfund erhöhen, weil seine Kosten gestiegen sind“, sagte Thomas. „Und natürlich wird ihr Einkommen nicht steigen. Sie war hysterisch.“
Die Frau war auf einem Vorauszahlungszähler für ihre Energie und hatte eine vierjährige Tochter, fügte er hinzu. „Sie sagte: ‚Ich treffe jeden Tag Entscheidungen, ob ich Geld für Gas und Strom ausgeben oder meine Tochter ernähren soll’“, erklärte er und untermauerte ihre Notlage, indem er hinzufügte: „Füttere meine Tochter. Nicht sie selbst!“
Am Freitag überbrachte die Regulierungsbehörde Ofgem die Nachricht, vor der Millionen von Haushalten im ganzen Land Angst hatten. Es erhöhte die Energieobergrenze um 80 Prozent, was bedeutet, dass eine durchschnittliche jährliche Rechnung ab Oktober auf 3.549 £ steigen wird, angetrieben von steigenden Großhandelsgaspreisen, wenn der Winter näher rückt.
Schlimmer noch, die 4,5 Millionen, hauptsächlich ärmeren Haushalte mit Vorauszahlungszählern haben eine höhere Obergrenze und müssen im Voraus bezahlen, anstatt ihre Kosten per Lastschrift über das Jahr zu verteilen. Um die Notlage von Millionen weiter zu verschlimmern, prognostizieren Energieanalysten, dass die Obergrenze für die drei Monate ab Januar, genau dann, wenn das kälteste Wetter normalerweise eintritt, auf über 5.000 £ steigen könnte, was den Energieverbrauch noch weiter ansteigen lässt.
Die Auswirkungen könnten tödlich sein, sagte Thomas. „Menschen werden sterben“, warnte er, während die Haushalte ihre Heizung und Ernährung über den Winter rationieren. „Wir werden viele zunehmende Gesundheitsprobleme und vermehrte plötzliche Todesfälle bei älteren Menschen sehen, würde ich vorschlagen. Es ist einfach tragisch.“
Die Januar-Prognose würde die durchschnittlichen Rechnungen auf die Hälfte der durchschnittlichen staatlichen Rente bringen, fügte er hinzu. Er sagte, die Steuersenkungen, die bisher im Mittelpunkt der von Liz Truss, der Spitzenreiterin auf dem Weg zur nächsten Premierministerin, skizzierten Lebenshaltungskostenpolitik gestanden hätten, würden sich auf diese Menschen „nicht auswirken“.
Eine Familie holt Lebensmittel aus dem Gemeinschaftsladen von Hospitality and Hope in South Shields © Ian Forsyth/FT
Auf der anderen Seite des Flusses Tyne in North Shields beschäftigt sich das örtliche Citizens Advice Bureau ebenfalls seit einigen Monaten mit den Auswirkungen der Lebenshaltungskrise. Seit der letzten Anhebung der Energiepreisobergrenze im April hat sich die Zahl der Hilfesuchenden wegen der Schulden der Versorgungsunternehmen verdoppelt.
Ihre Berater haben bei Rückzahlungsplänen geholfen, insbesondere bei Energierückständen, aber auch bei überfälligen Mieten, aber die Aufgabe wurde zunehmend unmöglich, sagte Chris Blackett, Berater der Wohltätigkeitsorganisation.
„Wir sind es gewohnt, die Antworten zu haben“, erklärte er. „Es kommt an den Punkt, an dem uns die Kapazitäten ausgehen und etwas von außen getan werden muss, im Gegensatz zu dem, was wir tun können. Es fühlt sich an wie Feuerwehr oder der Versuch, ein Boot mit einem Loch zu leeren.“
Das CAB sieht zunehmend Menschen, die diese Art von Beratung noch nie zuvor benötigt haben, sagte er. Ein häufiger Refrain, den er hört, war: „Plötzlich habe ich zum ersten Mal in meinem Leben Schulden und weiß nicht, was ich tun soll.“
Auf der anderen Seite Nordenglands, in Greater Manchester, war die Besorgnis unter den Menschen, die am Tag vor der Erhöhung der Preisobergrenze an einem Drop-in in Salford anstanden, um Essen anzustellen, spürbar. Mehrere Eltern fragten sich, ob sie sich Schuluniformen für ihre Kinder leisten könnten, da das Schuljahr bald beginnen würde.
Das Lebensmittelprojekt, das von der Wohltätigkeitsorganisation Bread and Butter Thing betrieben wird, bietet drei Tüten mit gespendeten Lebensmitteln im Wert von 35 £ für 7,50 £ an.
Helen Scott: „In diesem Land werden Menschen an Hunger sterben“ © James Speakman/FT
Die Rentnerin Carol Jones sagte, sie sei „sehr besorgt“ und fügte hinzu, dass ihre Tochter sich neben den steigenden Rechnungen über die Kosten für den Besuch ihres Sohnes im Teenageralter Sorgen mache. Sie beschwerte sich, dass die Regierung „nichts unternehme“, und fügte hinzu, dass sie bereits vorhabe, diesen Winter zum Haus ihrer Tochter zu gehen, um „Körperwärme“ zu holen.
Als sie ihre Einkaufstüten einsammelte, sagte Helen Scott, sie habe „Angst“ vor dem, was im Winter kommen würde. Ihre Stromrechnung habe sich bereits verdoppelt, sagte sie. „Ich fahre Auto und schaffe das gerade so. Aber ich mache mir Sorgen, dass ich das in Zukunft nicht mehr kann, also werde ich meine Mutter nicht besuchen können, weil sie ziemlich weit weg in einem Pflegeheim ist.“
Sie wolle diesen Winter nur ein oder zwei Zimmer heizen, sagte sie und fügte hinzu: „In diesem Land werden Menschen verhungern.“
Einer der Freiwilligen, Mark Thompson, wurde kürzlich von seinem Job als Wachmann entlassen, und während seine Frau Amanda als Buchhalterin arbeitet, verlassen sie sich jetzt selbst auf die Drop-Ins.
„Ohne würden wir uns schwer tun“, sagte Amanda über ihre finanzielle Situation und wies auf den gleichzeitigen Anstieg der Lebensmittelrechnungen in den letzten Monaten hin. Mark sagte, er sei „wirklich besorgt“ über den Anstieg der Energierechnungen. „Ich denke, bis Weihnachten wird es jeder spüren.“
Tom Aspen, der das Drop-in überwacht, sagte, es sei bereits vor den Auswirkungen der jüngsten Erhöhung der Preisobergrenze stark überzeichnet gewesen. „Sie werden sehen, dass die Leute direkt von der Arbeit kommen“, sagte er. „Ich war irrtümlich davon ausgegangen, dass es sich um Obdachlose oder Arbeitslose handeln würde, aber ich habe gesehen, wie Krankenschwestern durchgekommen sind.“
Dasselbe war auch Thompson aufgefallen: „Am meisten schockierte mich hier die Krankenschwester, die in Uniform kam und deren Mann Lieferwagenfahrer war. Sie sagte: „Ohne das hätten wir wirklich Probleme“. Es ist absolut schockierend, dass Menschen, die Vollzeit arbeiten, es nicht zum Laufen bringen können. Es ist herzzerreißend.“