Gilberto glaubte, Schmerzen zu kennen, bis er die Qual des Entzugs von Xylazin erlebte, einem tierischen Beruhigungsmittel, das als Trennmittel in den tödlicheren Medikamenten verwendet wird, die von Kartellen an Süchtige in Amerika geliefert werden.
„Ich wurde schon einmal angeschossen und geschlagen, aber das bringt mich wirklich zum Weinen“, sagte Gilberto. Der 44-jährige obdachlose Drogenkonsument zittert, als er auf tiefe Wunden an seinen Beinen zeigt, die typische Anzeichen für die Injektion des starken Beruhigungsmittels sind, das auch als „Tranq“ bekannt ist.
Gilberto ist einer von Hunderten Menschen, die an einer Substanzstörung leiden und ein chaotisches Leben in Kensington führen, einem heruntergekommenen Viertel im Norden Philadelphias, in dem Süchtige offen auf der Straße Drogen kaufen und konsumieren. Die Region ist der Ausgangspunkt einer Überdosis-Krise in den USA, die vor allem durch Fentanyl verursacht wird.
Das synthetische Opioid, das 50-mal stärker als Heroin ist, war letztes Jahr mit mehr als zwei Dritteln der Rekordtodesfälle durch Überdosis von 109.680 in den USA verbunden – das entspricht einem Todesfall alle fünf Minuten.
Die Forderungen der USA, gegen den grenzüberschreitenden Handel mit Fentanyl vorzugehen, haben zu einer Kluft mit Mexiko geführt, wo einige der mächtigsten Kartelle ihren Sitz haben. Diese Kartelle fügen nun Medikamenten wie Fentanyl Xylazin hinzu, um ihre Gewinne zu steigern, indem sie ihnen ein kostengünstiges High hinzufügen – was eine neue und tödliche Bedrohung für die öffentliche Gesundheit der USA darstellt.
In den letzten 18 Monaten haben die Behörden einen Anstieg der Zahl Xylazin-positiver Überdosierungen beobachtet, die schwerer zu behandeln sind als Überdosierungen nur mit Fentanyl, da das Medikament nie für den menschlichen Gebrauch zugelassen wurde und kein Gegenmittel entwickelt wurde. In Kensington können Wohltätigkeitsorganisationen, die eingerichtet wurden, um Süchtigen bei der Genesung zu helfen oder Wunden zu versorgen, den Anstieg in einigen Fällen nicht bewältigen.
„Dies ist eine dringende Angelegenheit und das Leben hängt davon ab“, sagte Rahul Gupta, der Drogenzar des Weißen Hauses.
Gesundheitsexperten sagen, dass Xylazin, das normalerweise von Tierärzten zur Beruhigung von Pferden und Rindern verwendet wird, eitrige Läsionen verursachen kann, die unbehandelt zu Amputationen von Gliedmaßen führen können. Viele Konsumenten sagen, sie wüssten nicht, dass sie die Droge konsumieren, die offenbar vor fast zwei Jahrzehnten in Puerto Rico erstmals Heroin beigemischt wurde.
„Es führt dazu, dass Menschen von innen nach außen verrotten“, sagte Jamill Taylor, Inspektor der Drogenfahndung der Polizei in Philadelphia, gegenüber der Financial Times.
Die Zahl der tödlichen Überdosierungen mit Xylazin ist in Philadelphia von 15 im Jahr 2015 auf 434 im Jahr 2021 gestiegen – laut Gesundheitsbehörden ein Drittel aller tödlichen Überdosierungen, und 90 Prozent der illegalen Opioidvorräte der Stadt sind inzwischen mit dem Tierberuhigungsmittel verfälscht.
„Das eskaliert so schnell. Wir brauchen neue Ressourcen“, sagte Jeanmarie Perrone, Gründungsdirektorin des Penn Medicine Center for Addiction Medicine and Policy.
Taylor sagte, Drogenbanden hätten erkannt, dass die Umwandlung von Xylazin in Fentanyl ihre Gewinne maximieren könne. Ein Kilogramm Xylazin-Pulver kann laut der US-Drogenbekämpfungsbehörde online in China für 6 bis 20 US-Dollar gekauft werden – billiger als Heroin oder Fentanyl. Der Rausch, den das Tierberuhigungsmittel auslöste, hielt länger an als der von Fentanyl und könnte aufgrund der „Schlafstarre“, die es bei den Anwendern hervorrief, tödliche Folgen haben, sagte er.
„Es verlangsamt Ihren Herzschlag. Es verlangsamt Ihr Atmungssystem und beeinträchtigt das Nervensystem. Wenn man also mit dem Gesicht nach unten fällt, kann man an Erstickung sterben“, fügte Taylor hinzu.
Die DEA hat gewarnt, dass die schnelle Verbreitung von Xylazin die von Fentanyl vor einigen Jahren widerspiegelt. Letzten Monat bezeichnete die Biden-Regierung mit Xylazin verfälschtes Fentanyl als „neue Bedrohung“ für die USA. Es ist das erste Mal, dass Washington auf diese Weise eine chemische Substanz ins Visier nimmt, was die wachsende Besorgnis über das Ausmaß der Überdosiskrise in Städten wie Philadelphia und die Schwierigkeiten bei der Hilfe für die Opfer widerspiegelt.
„Die Überdosierungsreaktion bei jemandem, der Fentanyl gemischt mit Xylazin überdosiert, wird viel komplizierter, weil Xylazin als Nicht-Opioid nicht auf Naloxon reagiert“, sagte Gupta, der letzten Monat Kensington besuchte.
Naloxon, das unter dem Markennamen Narcan verkauft wird, beseitigt schnell die meisten Überdosierungen von Opioiden und ist zu einer Schlüsselwaffe bei den Bemühungen der Behörden geworden, die Flut von Todesfällen durch Überdosierung einzudämmen, nachdem mehr als eine Million Menschen durch legale Opioide oder Fentanyl ihr Leben verloren haben. Jetzt müssen Ersthelfer zusätzliche Techniken einsetzen, um Menschen wiederzubeleben, die eine Überdosis eines Cocktails aus Fentanyl und Xylazin erhalten haben.
„Narcan ist nicht das Einzige, was Sie jetzt tun müssen“, sagte Melanie Beddis, Programmdirektorin bei Savage Sisters, einer gemeinnützigen Gruppe, die mit Süchtigen in Kensington arbeitet. „Man muss Atembeatmung durchführen und wir haben Sauerstoffflaschen dabei, weil Xylazin die Atemwege beeinträchtigt und diese langsam versagen“, sagte sie.
Die Mitarbeiter von Savage Sisters arbeiten in einem überfüllten Ladenlokal in der Nähe der erhöhten U-Bahn-Station in Kensington, wo viele Drogenkonsumenten unruhig schlafen. Die Organisation stellt Wohnraum für genesende Suchtkranke sowie Lebensmittel und Wundversorgung für Nutzer in der Region bereit.
Beddis, die wie die meisten Mitarbeiter von Savage Sisters eine genesende Süchtige ist, sagte, dass viele Klienten nicht ins Krankenhaus gehen wollten, obwohl ihre Wunden schwer waren, weil sie Angst vor dem Stigma hatten, das mit dem Drogenkonsum einhergeht, und vor schmerzhaften Entzugserscheinungen. Sie sagte, Krankenhäuser und Rehabilitationszentren müssten dringend ihre Pflegeprotokolle aktualisieren, um Patienten mit Xylazin-Entzug zu helfen.
„Es war die schlimmste Entgiftung, die ich je hatte – die schmerzhafteste. „Das Xylazin hat definitiv die Dinge verändert, ich glaube, ich habe 30 Tage lang nicht mehr als eine Stunde am Stück geschlafen“, sagte Beddis und fügte hinzu, dass sie es nur im Gefängnis schaffte, von den Drogen loszukommen, wo sie nicht erhältlich waren.
Lokale und bundesstaatliche Behörden verstärken ihre Reaktion, da sich die Xylazin-Überdosis-Krise im ganzen Land ausbreitet.
Gupta sagte, die Biden-Regierung entwickle nationale Test-, Behandlungs- und unterstützende Pflegeprotokolle sowie Strategien zur Identifizierung und Reduzierung der illegalen Versorgung mit Xylazin. Man investiere in die Forschung mit dem Ziel, ein Gegenmittel für das Medikament und neue Behandlungsmöglichkeiten zu entwickeln, sagte er.
Einige Krankenhäuser in Philadelphia haben bereits damit begonnen, Dienstleistungen wie Wundversorgung sowie Schmerzlinderung und Suchtbehandlung anzubieten. Befürworter sagen jedoch, dass viele Gesundheitszentren und Reha-Kliniken ihre Protokolle aktualisieren müssen, um Benutzer mit Wunden nicht mehr abzuweisen.
„Was wir brauchen, sind Schmerzmittel zusätzlich zu den Entzugsmedikamenten“, sagte Perrone. „Das könnte wie Methadon plus Opioid-Schmerzmittel oder Suboxone mit Opioid-Schmerzmitteln aussehen. Sie brauchen hohe Dosen, weil sie auf Fentanyl angewiesen sind.“
Einige US-Bundesstaaten verschärfen die Vorschriften zur Verwendung und Lagerung von Xylazin. Der Gouverneur von Philadelphia, Josh Shapiro, sagte letzten Monat, dass er Xylazin in die Liste der kontrollierten Substanzen in Pennsylvania aufnehmen werde, was es der Polizei ermöglichen würde, Menschen wegen unsachgemäßer Verwendung des Beruhigungsmittels für Tiere anzuklagen.
Taylor sagte, die neuen Befugnisse würden der Polizei von Philadelphia helfen, nach Razzien stärker gegen Händler vorzugehen.
Viele Befürworter der Suchtbehandlung warnen jedoch davor, dass die Kriminalisierung des Xylazin-Missbrauchs nur die Möglichkeiten der Forscher zur Erforschung und Erprobung der Droge einschränken würde und dazu führen könnte, dass Kartelle auf noch gefährlichere Schneidstoffe umsteigen. Sie weisen darauf hin, dass der seit einem halben Jahrhundert andauernde Drogenkrieg in Washington die Fähigkeit transnationaler Kartelle, im Land zu operieren, nicht beeinträchtigt hat.
„Wenn wir den Zugang zu Xylazin einschränken, was kommt als nächstes? Drogendealer werden nie aufhören, etwas zu verkaufen“, sagte Beddis. „Stattdessen sollten wir mehr über dieses Medikament erfahren, neue Protokolle für die Behandlung von Menschen einführen und versuchen, dem Problem einen Schritt voraus zu sein.“