Zoltán Berki, ein stämmiger Ungar in den Fünfzigern, stopft ein paar Zweige in den eisernen Herd seiner Küche, wirft ein oder zwei Scheite darüber – und dann einen alten Fußballschuh.
„Es brennt, und wir müssen warm bleiben“, sagte er. In der nördlichen Stadt Ózd haben andere Einwohner bei Temperaturen um den Gefrierpunkt ebenfalls dazu übergegangen, ihre Öfen mit umweltschädlichen Brennstoffen wie Braunkohle, Holz oder illegalen Gegenständen wie Müll zu befeuern, um sich warm zu halten.
Für Millionen von Menschen in Osteuropa, die sich die höheren Gas- und Strompreise aufgrund der russischen Invasion in der Ukraine nicht leisten können, ist es zur Priorität geworden, den Winter zu überstehen. In der gesamten Region haben sich die Kosten für Brennholz gegenüber dem Vorjahr verdoppelt, da die Haushalte Reserven anhäufen. Die Raten der Energiearmut, definiert als die Unfähigkeit, sich eine ausreichende Wärmeversorgung zu leisten, werden laut Analysten in Ländern wie Ungarn, der Slowakei und Bulgarien erheblich zunehmen.
„Wenn die Preise für Grundgüter, vor allem Energie und Lebensmittel, steigen, drängt das viele Menschen in die Armut und diejenigen, die bereits unterhalb der Armutsgrenze sind, in extreme Armut“, sagte David Nemeth, ungarischer Ökonom der belgischen Bank KBC Group.
Der verstärkte Einsatz giftiger Kraftstoffe droht auch die Emissionen in der gesamten Region erheblich zu erhöhen.
„Jahrelange Entwicklung geht jetzt den Bach runter. Wenn ihr Überleben davon abhängt, werden die Menschen alles verbrennen“, sagte Zsuzsanna F. Nagy, Direktorin der ungarischen Umweltgruppe Green Connection Association.
Berki findet keine Arbeit in Ózd, dessen Schwerindustrie aus der Sowjetzeit weitgehend geschlossen wurde, und pendelt 150 km pro Strecke, um an einer archäologischen Stätte in Budapest zu arbeiten. Doch sein Monatsgehalt von rund 500 Euro lässt wenig übrig, um Brennholz zu kaufen, das in einigen Läden mittlerweile für über 200 Euro pro Kubikmeter verkauft wird – ungefähr genug, um ein kleines Haus einen Monat lang zu heizen.
Ungarns Ministerpräsident Viktor Orbán lockerte die Abholzungsregeln und ordnete den verstärkten Abbau von Braunkohle an, der schwefelreichen Braunkohle, die als einer der schmutzigsten fossilen Brennstoffe gilt. Die Maßnahmen zeigen, wie der Klimawandel auf der Agenda vieler Regierungen heruntergefallen ist.
Braunkohle und Holz seien Teil „des Systems, mit dem wir Familien schützen“ vor der Energiekrise, sagte Orbán letzten Monat. Braunkohle befeuert wieder das veraltete Mátrai-Kraftwerk 75 km von Ózd entfernt, aber es wird auch einen Weg in die heimischen Öfen finden. In der Gegend herrscht reges Treiben, da Arbeiter schlammige Braunkohle aus nahegelegenen, mehrere Kilometer breiten Steinbrüchen fördern.
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„Bezogen auf die Bevölkerungszahl sterben doppelt so viele Ungarn an Luftverschmutzung wie Franzosen oder Niederländer“, sagte die in Budapest ansässige Clean Air Action Group. „Aber Todesfälle sind nur eine Spitze des Eisbergs, da hundertmal so viele Menschen krank werden.“
Polen hat die Qualitätsstandards für die Verbrennung von Kohle aufgehoben, um einen Versorgungsengpass zu verringern, nachdem es ein EU-Verbot für russische Importe beschleunigt hatte. Der Vorsitzende der regierenden Partei, Jarosław Kaczyński, forderte die Polen letzten Monat auf, „alles außer Reifen“ zu verbrennen, um sich warm zu halten.
„Die Menschen sollten nicht in die Lage versetzt werden, sich zwischen dem Heizen ihrer Häuser oder einer Beeinträchtigung ihrer Gesundheit durch Umweltverschmutzung entscheiden zu müssen“, sagte Agnieszka Warso-Buchanan, Anwältin der Nichtregierungsorganisation ClientEarth in Polen, die die Luftqualität prognostiziert die Region.
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Polen subventioniert den Kauf von Kohle, die ein Drittel der Haushalte beheizt. Andere Regierungen in der Region führen Nothilfemaßnahmen ein, wenn auch meist nicht in dem Umfang wie ihre westlichen Amtskollegen.
„Die Unterstützungssysteme für die wirklich Armen sind schlecht eingerichtet“, sagte Dana Marekova, eine Umweltschützerin in der Slowakei, wo letztes Jahr ein Fünftel der Haushalte als von Energiearmut definiert wurde. Die ärmsten Slowaken verschwendeten nur geringe Mengen an Energie, sagte sie, daher würden sie nicht von einem neuen Gesetz profitieren, das Haushalte subventioniert, die den Energieverbrauch um 15 Prozent senken.
Die Slowaken haben so viel Holz aus den Ausläufern der Tatra an der Grenze zu Polen geplündert, dass der Bürgermeister von Nová Lesná, Peter Hritz, sagte, seine Stadt sei in Bezug auf Heizmethoden und Umweltverschmutzung „50 Jahre zurückgegangen“. „Plötzlich stören Rauch und Smog niemanden mehr“, sagte er kürzlich slowakischen Medien.
Die winterliche Heizungskrise wird in Ländern wie Bulgarien, wo zwei Drittel der ländlichen Haushalte mit Holz verheizt werden, besonders schmerzhaft sein. Schon vor dem Krieg konnten laut Eurostat 60 Prozent der Bulgaren mit niedrigem Einkommen ihre Wohnungen nicht ausreichend heizen.
Im Kosovo, einem der ärmsten Länder Europas, wird Holz in fast jedem ländlichen Haushalt und den meisten städtischen Haushalten verbrannt. Laut Egzona Shala, Geschäftsführerin der in Pristina ansässigen Umweltgruppe EcoZ, könnte ein ins Stocken geratenes Stromsystem mit regelmäßigen Stromausfällen zu einer Verdoppelung des Holzverbrauchs in diesem Jahr beitragen. Illegaler Holzeinschlag werde den Treibstoffmangel nicht decken, fügte sie hinzu.
Teureres und minderwertigeres Holz würde zu einem regionalen Anstieg des illegalen Holzeinschlags und der Verwendung schädlicherer Alternativen führen, sagte Nagy.
Braunkohle befeuert erneut das Kraftwerk Mátrai in Ungarn © Laszlo Balogh/FT
Die rauchverhangene Stadt Ózd © Laszlo Balogh/FT
Für diejenigen, die sich effizientere Heizgeräte leisten können, hält das Angebot nicht mit der Nachfrage Schritt. Der Verband der ungarischen Ofenhersteller forderte kürzlich Kunden auf Facebook auf, keine Lieferanten mehr anzurufen.
Zurück in Ózd verbrennt Berki Giftmüll nur nachts, damit der schwarze Rauch von den wenigen Polizisten, die in der Gegend patrouillieren, nicht gesehen werden kann. Viele andere Haushalte verbrennen Abfälle im Schutz der Dunkelheit und hüllen örtliche Kirchen und den stillgelegten Kühlturm einer Schmelze in übel riechenden Rauch.
Aber in Ungarns größtem segregiertem Slum in der Nähe von Miskolc, einem weiteren ehemaligen Zentrum der Schwerindustrie und nur eine kurze Autofahrt von Ózd entfernt, rüsten sich seine 5.000 überwiegend Roma-Bewohner für härtere Zeiten.
„Ich habe einen Kubikmeter Holz, das reicht vielleicht für einen Monat“, sagte Gáspár Sipeki, der wie Berki ein ungarischer Roma ist. Sipeki teilt sich mit seinem Sohn eine Hütte und verbrennt Holz sparsam. Wenn seine Vorräte aufgebraucht sind, kann er durch einen geheimen Handel tief im Ózd-Tal illegal weiteres Holz kaufen.
„Was soll ich sonst tun?“ fragte Sipeki, der in einem Programm für öffentliche Arbeiten beschäftigt ist. „Ich verdiene 150 Euro im Monat, ich kann kein Holz für 100 Euro kaufen.“
Daten- und Bildjournalismus von Federica Cocco