Melbourne wird sich darum bemühen, ein globales Zentrum für die Entwicklung neuer antiviraler Therapien zur Bewältigung zukünftiger Pandemien zu werden, nachdem es die größte Spende in der australischen Medizingeschichte erhalten hat.
Geoff Cumming, ein Kanadier, der in der Stadt lebt, hat mindestens 250 Mio. AUD (172 Mio. USD) für die Gründung des Cumming Global Centre for Pandemic Therapeutics mit Sitz in Parkville neben der University of Melbourne zugesagt.
Die Landesregierung von Victoria hat ebenfalls 75 Mio. AUD zu dem Projekt beigetragen, das darauf abzielt, innerhalb von 10 Jahren 1,5 Mrd. AUD für seine Forschung aufzubringen.
Die Einrichtung wird am Peter Doherty Institute for Infection and Immunity angesiedelt sein und sich auf die Beschleunigung der Entwicklung von Therapeutika statt von Impfstoffen konzentrieren. Sie wird sich von der Coalition for Epidemic Preparedness leiten lassen, einer öffentlichen und philanthropischen Organisation, die die Aufgabe hat, die Welt auf neu auftretende Infektionskrankheiten vorzubereiten, und die für die Reaktion auf Covid-19 von entscheidender Bedeutung war.
Cumming sagte, die schnelle Entwicklung eines Covid-19-Impfstoffs sei eine „umwerfende“ Leistung, aber zukünftige Pandemien, die wahrscheinlich häufiger auftreten würden, könnten Therapeutika erfordern. „Wir wollten einen zweiten Schutzschild für die Menschheit schaffen“, sagte er.
Sharon Lewin, Direktorin des Doherty Institute, die ihre Karriere im Bereich der antiviralen Behandlung von HIV aufgebaut hat, sagte, das Projekt stehe allein wegen seines Umfangs und seiner 20-jährigen Perspektive, die Spitzenwissenschaftler anziehen würde. „Der Finanzierungshorizont ist ziemlich unglaublich“, sagte sie. „Wir versuchen nicht, ein Produkt in drei Jahren auf den Markt zu bringen.“
Sie sagte, dass 137 Milliarden Dollar in pandemische Impfstoffplattformen investiert worden seien, aber nur 7 Milliarden Dollar in Therapeutika.
Der Schwerpunkt wird auf der Beschleunigung des Prozesses zur Entwicklung antiviraler Behandlungen liegen, ähnlich wie die mRNA-Technologie die schnelle Entwicklung von Impfstoffen als Reaktion auf Covid-19 ermöglichte.
Zwei orale antivirale Medikamente, Molnupiravir von Merck und Paxlovid von Pfizer, haben sich im vergangenen Jahr als Top-Kandidaten gegen Covid-19 herausgestellt, obwohl ersteres in Europa auf regulatorische Probleme gestoßen ist und letzteres in letzter Zeit wenig Wirksamkeit in Nicht-Risikogruppen gezeigt hat.
Die Regierung des Bundesstaates Victoria hat in den letzten zehn Jahren stark in die medizinische Forschung investiert. Das Doherty Institute wurde 2014 mit 210 Mio. AUD Fördergeldern der Bundes- und Landesbehörden sowie der University of Melbourne gegründet. Weitere 650 Mio. AUD werden in den Aufbau des Australian Institute for Infectious Diseases in Melbourne investiert.
Das Biotech-Unternehmen Moderna errichtet in der Stadt außerdem eine Fabrik zur Herstellung von mRNA-Impfstoffen, um die Forschung in der Region zu stärken.
„Es gibt jetzt eine kritische Masse“, sagte Lewin über den wachsenden Biotech-Sektor der Stadt.
Cumming, ein Ökonom mit Hintergrund in den Bereichen Öl, Investmentbanking und Altersheime, spendete 100 Mio. CAD (77 Mio. USD) an die University of Calgary im Jahr 2014 für die Erforschung der Neurowissenschaften und Mikrobiome.
Er sagte, das Institut werde zu einem führenden Biotech-Zentrum im asiatisch-pazifischen Raum, wo viele moderne Pandemien aufgetreten sind. „Die anderen führenden Zentren befinden sich auf der Nordhalbkugel, daher ist es sinnvoll, sich hier zu befinden“, sagte er.
„Dies wird das Zentrum sein, der Körper des Oktopus mit Tentakeln, die über die ganze Welt hinausgehen“, sagte er.
Zusätzliche Berichterstattung von Donato Paolo Mancini in London