Deutschlands am heißesten erwartetes Buch des Jahres, das am Mittwoch erschienen ist, beginnt mit einem Haftungsausschluss: „Dieser Roman ist teilweise von verschiedenen realen Ereignissen inspiriert, aber es ist eine eigenständige und unabhängige fiktive Geschichte.“
Doch die Parallelen in Noch Wach? (Noch wach?) zwischen dem Fernsehredakteur im Mittelpunkt der Handlung – ein prahlerischer ehemaliger Kriegsberichterstatter, der mit seinen weiblichen Mitarbeitern schläft – und Julian Reichelt, einem umstrittenen ehemaligen Redakteur der deutschen Boulevardzeitung Bild, sind nicht gerade subtil.
Der Roman hat Vorwürfe wegen sexuellen Fehlverhaltens und Machtmissbrauchs beim deutschen Medienriesen ausgegraben, die er hinter sich zu bringen suchte.
Es wurde im Verlag als Teil eines umfassenderen Versuchs gesehen, Mathias Döpfner, den Vorstandsvorsitzenden von Bild-Eigentümer Axel Springer, zu schädigen, der beschuldigt wurde, seinen jungen Schützling Reichelt zu schützen, bevor er ihn schließlich 2021 entlassen hat. Der ehemalige Bild-Redakteur tut dies weiterhin die Vorwürfe gegen ihn entschieden zurückweisen und darauf bestehen, dass seine Beziehungen zu weiblichen Mitarbeitern einvernehmlich waren und keinen Missbrauch seiner Position darstellten.
Die Veröffentlichung des Romans, geschrieben von Benjamin von Stuckrad-Barre, einem Ex-Mitarbeiter bei Axel Springer und ehemaliger Freund des Chefs, krönte die zermürbenden 10 Tage für Döpfner, der in Deutschland ein bekannter Name ist und sich nach einer Rolle als Axel Springer sehnt globaler Mediaplayer.
Er sah sich Rücktrittsforderungen ausgesetzt, unter anderem von einem Regierungsminister, und musste sich entschuldigen, nachdem die deutsche Tageszeitung Die Zeit private Textnachrichten zwischen ihm und Reichelt veröffentlicht hatte, in denen er sagte, Ostdeutsche seien „entweder Kommunisten oder Faschisten“, und gegen „Intoleranz“ wetterte Muslime“ und bezeichnete sich selbst als „sehr für den Klimawandel“.
Die Nachrichten schienen auch zu zeigen, dass Döpfner, ein ehemaliger Präsident des Deutschen Verlegerverbandes, sich in den Wochen vor einer bundesweiten Wahl im Jahr 2021 beim damaligen Bild-Redakteur für eine positive Berichterstattung über die wirtschaftsfreundliche FDP eingesetzt hatte. Sie schienen Döpfners zu widersprechen eigene öffentlich bekundete Leidenschaft für redaktionelle Unabhängigkeit.
In den folgenden Tagen sah er sich einer Reihe weiterer schädlicher Anschuldigungen gegenüber, die von konkurrierenden Nachrichtenagenturen sowie einem neuen Spotify-Podcast mit dem Titel veröffentlicht wurden Jungen Club die versucht hat, die Kultur bei Bild in ein neues Licht zu rücken.
„Ich entschuldige mich dafür, dass ich mit meinen Worten viele beleidigt, verunsichert oder verletzt habe“, schrieb Döpfner in einer am Sonntag in Bild veröffentlichten Erklärung. Er sagte, er habe sein Handy manchmal als „Blitzableiter“ benutzt und betonte, dass die Texte, die vor 2021 verschickt wurden, private Nachrichten seien und nicht für eine breitere Verbreitung bestimmt seien.
Doch Analysten fragen sich nun, ob die Flut an Negativschlagzeilen Döpfners Position im Unternehmen oder seinem Ansehen bei der US-amerikanischen Private-Equity-Gesellschaft KKR, die zusammen mit dem Canada Pension Plan Investment Board 48,5 Prozent an Axel Springer hält, schaden wird.
„Eigentümer, die sich auf die Nachrichtenagenda begeben – oder zumindest so gesehen werden –, sind nie ein Erfolgsrezept“, sagte Douglas McCabe, der für Medien bei der Forschungsgruppe Enders Analysis zuständig ist. „Die Schlüsselfrage ist, ob sich dies auf seine Beziehung zu KKR auswirkt, gemessen am Reputationsschaden.“
McCabe sagte, dass sich der Schaden vorerst „beherrschbar anfühlt“, aber er fügte hinzu: „Es wird ihm keinen Gefallen getan haben.“
KKR, das 2019 mit Döpfner einen Deal zur Privatisierung des Unternehmens abgeschlossen hat und drei Sitze im Aufsichtsrat hält, hat den Skandal um Reichelt weitgehend abgetan. Der Investor sei mit der Performance der US-Medienanlagen von Axel Springer trotz eines Werberückgangs zufrieden gewesen, so drei mit seiner Meinung vertraute Personen.
Die digitalen Geschäfte von Axel Springer, die sich auf Immobilien konzentrieren, darunter mehrere Websites zur Wohnungssuche, und seine Sammlung von Online-Jobplattformen verzeichneten laut einem anderen Unternehmen im ersten Quartal 2023 ein zweistelliges Wachstum bei Umsatz und Ergebnis vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen Person, die mit den Finanzen des Unternehmens vertraut ist. Die Person sagte auch, dass sich die Leistung der deutschen Mediensparte des Konzerns in diesem Jahr stark erholt habe.
Allerdings war KKR weniger beeindruckt von der Leistung von Bild und ihrer konservativen Broadsheet-Schwester Die Welt, sagte das Trio, das mit dem Denken der Gruppe vertraut ist. Axel Springer kündigte im Februar den Abbau von rund 200 von 4.000 Stellen bei den beiden Titeln an, um die Einnahmen der Zeitungen in den nächsten drei Jahren um 100 Mio. Euro zu verbessern. Bei KKR herrscht auch Frust darüber, dass Axel Springer mit seinen Ambitionen, ein globales Imperium aufzubauen, nicht schneller vorangekommen ist.
Die US-Buyout-Gruppe und Axel Springer lehnten eine Stellungnahme ab.
Kurz vor der Veröffentlichung von Döpfners SMS an Reichelt in der vergangenen Woche in der Zeit hatte sich KKRs Co-Chef European Private Equity, Philipp Freise, entschieden für das Unternehmen ausgesprochen.
„Am Ende zählt das Ergebnis“, sagte Freise, der im Vorstand von Axel Springer sitzt, dem deutschen Podcast OMR. „[Axel Springer’s] Vision stimmt, ein großartiger CEO und ein großartiges Team sind verantwortlich [and] wir unterstützen das zu 100 Prozent.“
Der 60-jährige Döpfner stilisiert sich selbst als Querdenker, der gerne mit seinen widersprüchlichen Ansichten provoziert. Aber er ist auch unerschrocken ehrgeizig. Angefangen als Musikjournalist, stieg er bis zum Chefredakteur der Welt auf, bevor er 2002 zum Chef der Muttergesellschaft ernannt wurde.
Nachdem er mehrere gescheiterte Angebote abgegeben hatte, darunter eines zur Übernahme der Financial Times, zahlte er 2015 343 Millionen US-Dollar, um die Kontrolle über Business Insider zu übernehmen. Im Jahr 2021 verstärkte er sein Streben nach internationalem Einfluss, indem er Politico für etwa 1 Milliarde US-Dollar kaufte.
Letztes Jahr stellte sich heraus, dass Döpfner – der auch in den Vorständen von Netflix und der Warner Music Group sitzt – Elon Musk aufforderte, Twitter zu kaufen, kurz bevor das Angebot des Tesla-Chefs für das Social-Media-Unternehmen öffentlich wurde. Ein Profil im New Yorker Magazin beschrieb Döpfner im vergangenen Jahr als „Teil Murdoch, aber auch Teil Musk“.
Zwischen Axel Springer, dessen heimische Medien konservativer und rechtsgerichteter sind als die meisten seiner Konkurrenten, und dem Rest der deutschen Medien besteht ein tiefer und langjähriger Antagonismus.
Aber die Flut von Geschichten in der vergangenen Woche hat selbst diejenigen überrascht, die an das Sparring gewöhnt sind. Ein Döpfner-Verbündeter beschrieb Teile der deutschen Presse als „tollwütige Hunde“, die „Blut gerochen“ hätten.
Solche Beschwerden werden bei denen, die zuvor im Fadenkreuz der aggressiven Bild standen, die von der deutschen politischen Elite sowohl gefürchtet als auch umworben wird, wahrscheinlich nicht viel Sympathie hervorrufen. Die liberale Süddeutsche Zeitung bezeichnete kürzlich den „Angriff auf die Menschenwürde“ als integralen Bestandteil der Arbeitsweise der Zeitung.
Eine offene Frage ist, wie Friede Springer, stellvertretende Vorsitzende des Unternehmens und Witwe des gleichnamigen Gründers, die sich selten öffentlich äußert und seit der Zeit-Geschichte geschwiegen hat, die vergangene Woche bewertet hat.
2020 salbte sie Döpfner zu ihrem, wie sie es nannte, „Nachfolger“, gab ihm ihre Stimmrechte, verkaufte ihm 4 Prozent ihrer Anteile und schenkte ihm weitere 15 Prozent, was ihn über Nacht zum Milliardär machte.
„Sie sind Freunde – oder sie waren Freunde“, sagte Klaus Beck, Professor für Kommunikationswissenschaft an der Universität Greifswald. Aber wenn die öffentliche Enthüllung von Döpfners politisch aufgeladenen SMS das Vertrauen der Konzern-Vizepräsidentin in ihren Vorstandsvorsitzenden untergraben würde, „dann könnte er ein Problem haben“, sagte Beck.
Diese Vorstellung wies der Verbündete Döpfners zurück, der sagte, der 80-jährige Springer werde zu ihm stehen. „Sie sagt [the German media] versuchen uns nur von unserer Arbeit abzulenken. Sie versuchen, uns auseinanderzutreiben“, sagte er. „Das wird nicht funktionieren.“
Zusätzliche Berichterstattung von Andrew Edgecliffe-Johnson und James Fontanella-Khan in New York