Magic Leap, das einst hochgepriesene Augmented-Reality-Unternehmen, versucht mit seiner High-Tech-Optik eine Trendwende herbeizuführen, während größere Konkurrenten wie Meta und Apple auf den Markt drängen.
Das in Florida ansässige Start-up hatte im Jahr 2018 einen Wert von 6,4 Milliarden US-Dollar und sicherte sich die Finanzierung von Investoren wie Alibaba, Google und Qualcomm. Doch schlechte Verkaufszahlen seiner verbraucherorientierten Headsets führten zu Entlassungen, einer Umstrukturierung und einer Verlagerung auf Geschäftskunden.
Sein Wert sank bis Ende 2021 auf 2 Milliarden US-Dollar, als der Public Investment Fund Saudi-Arabiens eine Mehrheitsbeteiligung an dem Unternehmen erwarb, es mit mehr Bargeld versorgte und die Gesamtfinanzierung auf 4 Milliarden US-Dollar erhöhte.
Seitdem scheint das Unternehmen in eine neue Einnahmequelle gestolpert zu sein: die Herstellung und Lizenzierung des geistigen Eigentums für Komponenten, die für AR-Geräte wichtig sind, die Bilder über die reale Umgebung legen.
„Der höchste Wert, der schwierigste und komplexeste Bereich ist die Optik“, sagte Peggy Johnson, die die Geschäftsentwicklung bei Microsoft leitete, bevor sie 2020 die Rolle des CEO von Magic Leap übernahm. „Und es ist schwer zu reproduzieren. Wir wecken also das Interesse der Industrie an unserem geistigen Eigentum, unserem Fertigungs-Know-how, unseren Fähigkeiten und unseren hohen Ertragsraten.“
Während Magic Leap sagte, es könne sich nicht zu bestimmten Partnern äußern, sagte das Unternehmen, es habe Verpflichtungen zur Lizenzierung seines geistigen Eigentums und zur Herstellung von Optiken für „mehrere“ Unternehmen unterzeichnet.
Die Financial Times berichtete im Juni, dass die Facebook-Muttergesellschaft Meta, die jährlich 10 Milliarden US-Dollar für Projekte zur Schaffung eines mit Avataren gefüllten „Metaversums“ ausgegeben hat, Gespräche mit Magic Leap über die Herstellung von Optiken für ihre zukünftigen Geräte geführt hat.
Das Unternehmen sagte, sein Fokus liege immer noch auf seinem eigenen Headset, dessen neuestes Modell bei 3.299 US-Dollar beginnt, aber dieser neue Geschäftszweig könnte von Bedeutung sein.
Apple, Microsoft und Snap befinden sich alle in unterschiedlichen Stadien der Entwicklung von AR-Brillen, einem Produkt, von dem allgemein angenommen wird, dass es schwieriger herzustellen ist als Virtual-Reality-Headsets. Google hat sein jahrzehntelanges Glass-Projekt im März eingestellt, hofft aber Berichten zufolge immer noch auf den Aufbau einer AR-Softwareplattform, während Microsoft kürzlich sein HoloLens-Team verkleinert hat.
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Apple hat die Begeisterung für die Branche neu belebt, nachdem es sein Vision Pro-Headset vorgestellt hat, ein „Mixed-Reality“-Gerät, das Benutzer vollständig in eine digitale Welt eintauchen oder einen Video-Feed ihrer realen Umgebung mit anderen digitalen Bildern anzeigen kann.
Die langfristigen Ziele der Big-Tech-Unternehmen bestehen darin, viel schlankere AR-Brillen herzustellen, die möglicherweise Technologien nutzen müssen, die von Gruppen wie Magic Leap entwickelt wurden.
LexisNexis Intellectual Property, eine Gruppe, die die „Wettbewerbsauswirkungen“ angemeldeter Patente misst, gibt Magic Leap einen branchenführenden Wert für den Mixed-Reality-Sektor von 9,5, etwa doppelt so hoch wie der von Microsoft und viermal so hoch wie der von Meta.
„Im Kern verfügen sie über ein optisches System, das allen anderen deutlich voraus ist, und sie verfügen über die Patente, die dies unterstützen“, sagte eine Person, die mit der Technologie von Magic Leap vertraut ist. „Ob sie daraus ein Geschäft machen können oder nicht, ist Peggy Johnsons Herausforderung.“
Wie wichtig dieser Vorsprung ist, bleibt abzuwarten. Führungskräfte des Unternehmens geben zu, dass sich die AR-Branche noch im „Baustein“-Entwicklungsstadium befindet – eine Anspielung auf frühe Mobiltelefone.
Jeri Ellsworth, Geschäftsführer von Tilt Five, einem 3D-Gaming-Unternehmen, das seine eigenen AR-Brillen herstellt, bezeichnete Magic Leap als „einen der schlimmsten Übeltäter da draußen, weil es überbewertet, was das Gerät tatsächlich kann“. Sie sagte, sie sei nicht davon überzeugt, dass die Optik um Längen besser sei als die der Konkurrenz.
Magic Leap lehnte es ab, sich zu den Umsätzen zu äußern oder dazu, wie viele Einheiten das Magic Leap 2-Headset seit seiner Verfügbarkeit im letzten Jahr verkauft hat.
Zwei dem Unternehmen nahestehende Personen sagten, dass die Verkaufszahlen zwar nicht beeindruckend seien, es aber wichtig sei, wenn das Unternehmen Unternehmenskunden gewinnen könne, die seine Headsets noch testen und möglicherweise zukünftige Verwendungsmöglichkeiten finden. Seine Fabriken haben die Kapazität, Optiken für 3 Millionen Geräte pro Jahr zu bauen, was weit über der aktuellen Nachfrage liegt.
Magic Leap argumentiert, dass sich sowohl aus der Software als auch aus der Hardware neue Einsatzmöglichkeiten ergeben werden. Seine Fortschritte haben es dem Produkt bereits 2012 ermöglicht, von einem untragbaren Prototypen in der Größe eines Kühlschranks zu einem einigermaßen bequemen Headset zu schrumpfen, das mit einem Hüftrucksack verbunden ist und eine Akkulaufzeit von mehr als drei Stunden bietet.
Diese Fortschritte sind in seinem 250.000 Quadratmeter großen Hauptsitz in Plantation, Florida, zu sehen, der sich über fünf Fabriken befindet, in denen Kernteile des Herstellungsprozesses vollständig automatisiert sind.
Ein Teil der Fertigung findet in „Reinräumen“ statt und nutzt Fertigungstechniken, die üblicherweise mit Halbleitern in Verbindung gebracht werden. Beispielsweise sind in die „Glaslinse“ – technisch gesehen ein „Flüssigkristall-auf-Silizium“-Display – winzige Muster eingraviert, die 3.000-mal dünner als ein menschliches Haar sind und es ermöglichen, Bilder in das Sichtfeld des Trägers zu projizieren.
„Diese beugenden Strukturen ermöglichen es uns, einen auf die Welt gerichteten Projektor zu nehmen und das Licht im Wesentlichen zurück in Ihren Augapfel zu lenken, Ihnen aber dennoch die Sicht auf die reale Welt zu ermöglichen, sodass es sich um eine transparente Anzeige handelt“, sagte Scott Carden, Leiter der Okulartechnik.
Das geistige Eigentum von Magic Leap erstreckt sich auf die Maschinen zur Herstellung der Linsen, die ebenfalls von Grund auf neu entwickelt und hergestellt wurden, was teilweise auf die Entscheidung von 2015 zurückzuführen ist, das Nicht-Halbleiter-Geschäft von Molecular Imprints, einem Nano-Imprint-Lithographie-Konzern in Texas, zu kaufen.
Das ungewöhnlich hohe Maß an Kontrolle von Magic Leap über seine Herstellungsprozesse ist ein Vermächtnis des Gründers und ehemaligen Geschäftsführers Rony Abovitz, der das Unternehmen im Jahr 2020 aufgrund finanzieller Schwierigkeiten verließ.
„Alles, woran ich gearbeitet habe, waren komplexe Systeme, völlig neue Technologiesektoren“, sagte er. „Und ich dachte: ‚Warum sollten wir dieses Know-how nicht in den USA haben?‘ Warum exportieren wir all dieses Know-how ins Ausland? Es ergab für mich keinen Sinn.“
Da Technologieunternehmen nach der Coronavirus-Pandemie unter Druck geraten, ihre Lieferketten zu verkürzen und ihr Engagement in China zu verringern, erweisen sich die Fabriken von Magic Leap in Florida laut Johnson als Vorteil.
„Wir verbringen viel Zeit in Washington DC, denn während sich diese Technologie weiterentwickelt, möchten wir sicherstellen, dass wir den Hill darüber aufklären, was sie kann“, sagte sie.
„Also [having factories in the US is] Das ist nicht nur technisch gesehen ein Vorteil, weil unsere Ingenieure oben sitzen und die Produktionsanlagen zwei Stockwerke tiefer liegen, sondern in dieser Umgebung ist es definitiv ein Vorteil.“