Jahrzehntelang hat es sich als Schritt zu weit für Londons führende Wirtschaftskanzleien erwiesen, die USA zu knacken.
Aber Freshfields Bruckhaus Deringer, Clifford Chance und Allen & Overy befinden sich alle inmitten eines erneuten Angriffs auf den lukrativsten Rechtsmarkt der Welt, während die Kanzleien des „magischen Kreises“ versuchen, auf ihrer früheren Stärke in Europa aufzubauen und globale Schwergewichte zu werden.
Ihr Vorstoß ist vielschichtig und teuer, da die Kanzleien US-Staranwälte für Rekordlöhne abwerben und zum ersten Mal Büros in Los Angeles und San Francisco eröffnen.
Für die Generation von Anwälten, die die jüngste Anklage leiten, die 2019 begann, sind die potenziellen Belohnungen überzeugend: ein größerer Anteil am US-Markt und das Lob dafür, dass sie das erreicht haben, was ihre Vorgänger nicht konnten.
Aber die Jagd nach dem Preis ist mit Risiken beladen. Finanzstarke und profitablere US-Konkurrenten haben Londoner Firmen bereits gezwungen, die Konventionen zu brechen, die jahrzehntelang die Bezahlung ihrer Anwälte geregelt haben. Sie haben auch tiefe Beziehungen zu amerikanischen Unternehmen, in die man sich nur schwer einmischen kann.
Tim House, Senior US Partner bei Allen & Overy, unterschätzt nicht die Hürden, denen sich die in Großbritannien ansässigen Aufständischen stellen müssen.
„[The US] ist ein sehr anspruchsvoller, sehr tiefgehender Markt, der von erstklassigen Firmen gut bedient wird, die sehr starke Beziehungen zu Kunden mit US-Hauptsitz unterhalten haben, also ist dies ein Markt, der eine Herausforderung darstellt [break into]verbunden mit der Tatsache [US law firms are] äußerst profitabel und haben [operated] ein anderes Vergütungsmodell.“
Seit dem Verzicht auf eine Fusion mit der US-Kanzlei O’Melveny & Myers im Jahr 2019 unterstützt Allen & Overy seine amerikanischen Ambitionen mit Investitionen. Büros in Boston, San Francisco, Los Angeles und im Silicon Valley kamen seit Anfang 2021 hinzu, während in den letzten zweieinhalb Jahren 40 US-Partner rekrutiert wurden.
Freshfields hat sich in seinem Ansatz als ebenso aggressiv erwiesen. Unter der neuen Seniorpartnerin Georgia Dawson hat die fast 300 Jahre alte Institution seit 2020 20 US-Partner abgeworben. Sie hat fünf von führenden Anwaltskanzleien, darunter Latham & Watkins, geklaut, um ein Büro im Silicon Valley zu eröffnen, da sie einen Teil der Arbeit anstrebt in der Technologiehauptstadt der Welt generiert.
Ethan Klingsberg, den Freshfields von der US-Firma Cleary Gottlieb Steen & Hamilton mit einem angeblichen 10-Millionen-Dollar-Gehaltsdeal angelockt und dabei seine bisherige Gehaltsobergrenze durchbrochen hat, sagt, dass sich die Expansion auszahlt.
Freshfields „konkurriert und verdrängt Leute. . . Und die Leute, die wir verdrängen, sind keine britischen Firmen, das sind sie [top US firms] Wachtel [Lipton, Rosen & Katz]; Sullivan & Cromwell; Paul, Weiss [Rifkind, Wharton & Garrison]“, sagte Klingenberg. „Der Punkt [of the US strategy] war nicht nur, ein paar Leute einzustellen, die viele Geschäfte gemacht haben, sondern eine Plattform mit breiter Tiefe aufzubauen.“
Das in London ansässige globale Unternehmen sicherte sich 2020 eine Rolle bei der 39-Milliarden-Dollar-Übernahme des US-Pharmakonzerns Alexion Pharma durch den Arzneimittelhersteller AstraZeneca, einer der größten Transaktionen des Jahres. Laut Bloomberg-Daten war Freshfields im vergangenen Jahr einer der Top-10-Rechtsberater für US-M&A und arbeitete an Transaktionen im Wert von 164 Milliarden US-Dollar.
Der Leiter einer führenden Anwaltskanzlei an der Wall Street gibt zu, dass die Anwerbung von Klingsberg durch Freshfields zusammen mit anderen charakteristischen Neueinstellungen wie Damien Zoubek, einem führenden M&A-Anwalt von Cravath, Swaine & Moore, „mit Sicherheit die Aufmerksamkeit der Leute erregt hat“.
„Ich kenne Leute hier, die kürzlich Freshfields vorgeschlagen haben [work] für ein Private-Equity-Portfoliounternehmen, das wir nicht bewältigen könnten: Das hätten wir vor ein paar Jahren niemals getan“, sagten sie.
Aber die etablierten US-Firmen, zu denen Sullivan & Cromwell und Simpson Thacher & Bartlett gehören, „beben nicht gerade vor Angst“, fügte die Person hinzu.
Während Klingsberg einen wertvollen Arbeitsstrom von Google mitbrachte, das er zuvor beraten hatte, enthüllte seine Einstellung auch die umstrittenen Änderungen der Vergütungsstrukturen, die Londoner Unternehmen vornehmen, um ihre Ambitionen in den USA zu verfolgen.
Clifford Chance, Allen & Overy, Freshfields und Linklaters haben alle Änderungen am „Lockstep“-Vergütungsmodell vorgenommen, das jahrzehntelang bedeutete, dass Partner nach geleisteter Zeit und nicht nach Leistung bezahlt wurden. Im Gegensatz dazu hat sich bei den meisten großen US-Firmen seit langem ein „Eat what you kill“-Modell durchgesetzt, das von der Menge an Arbeit getrieben wird, die man einbringt.
„Einem der Magic Circle-Kanzleien beizutreten, um eine inländische Praxis in den USA aufzubauen, ist ein viel riskanteres Unterfangen, als einfach bei einer Firma wie Cravath zu bleiben, weil man etwas von Grund auf aufbaut“, sagt Jon Lindsey, Mitbegründer des Personalvermittlers Major Lindsay & Afrika. „Um das auszugleichen, müssen sie es finanziell attraktiv machen.“
Die von den Firmen vorgenommenen Änderungen haben es ihnen ermöglicht, die Vergütung für Top-Partner unabhängig von der Dienstzeit zu erhöhen. Im Jahr 2020 erweiterte Allen & Overy die Palette der Equity-Punkte im Wert von jeweils rund 45.000 £, die es an Staranwälte vergeben konnte, über die bisherige Spanne von 20 bis 50 hinaus und erweiterte seinen Bonuspool.
„Wir haben erkannt, dass wir mit unserem Quereinstiegsprogramm viel ehrgeiziger werden und unser Vergütungsmodell ändern müssen, um dies zu ermöglichen“, bestätigt House.
Amerika erobern zu wollen, ist kein neuer Ehrgeiz für Londoner Firmen, die daran gewöhnt sind, ihre eigenen Hinterhöfe zu regieren – denen es aber an einer großen US-Präsenz mangelt – und die sich nicht zu globalen Machtzentren krönen können.
Magic Circle-Firmen kamen erstmals in den 1970er Jahren nach New York, wobei Linklaters 1972 ein Büro eröffnete, gefolgt von Freshfields 1977 und Allen & Overy 1985. Alle hatten Mühe, Fuß zu fassen.
Mehr als vier Jahrzehnte später bleiben Elitefirmen wie Sullivan & Cromwell, ein Berater von Top-Wall-Street-Banken und Fortune-500-Unternehmen, und in Chicago ansässige Giganten wie Kirkland & Ellis, die eine Liste wertvoller Private-Equity-Kunden haben, gewaltige Hindernisse.
„Sie können nicht behaupten, eine globale Anwaltskanzlei zu sein, ohne dass mindestens 20 Prozent Ihrer Einnahmen aus den USA stammen“, sagte Tony Williams, ehemaliger geschäftsführender Gesellschafter bei Clifford Chance und Gründer des Beratungsunternehmens Jomati. „Der magische Kreis ist noch nicht da.“
Linklaters hat sich beim Vordringen in die USA als nicht so aggressiv erwiesen wie seine Londoner Rivalen. Nach den neuesten Ergebnissen erwirtschaftete Allen & Overy 13 Prozent seines Gesamtumsatzes in den USA, gegenüber 9 Prozent im vorangegangenen Geschäftsjahr.
Auf die USA entfielen im Geschäftsjahr 2021-2022 ebenfalls 13 Prozent des Umsatzes von Clifford Chance, das gleiche Niveau wie in der Vorperiode. Es war das einzige Magic-Circle-Unternehmen, das der Financial Times Informationen über seine US-Gewinne offenlegte, die in den letzten sieben Jahren um 80 Prozent gestiegen sind.
Williams verließ Clifford Chance zum Zeitpunkt der Fusion mit der New Yorker Kanzlei Rogers & Wells im Jahr 2000, einer Fusion, die eine Kanzlei mit weltweit 2.700 Anwälten hervorbrachte. Während der Deal Partner dazu veranlasste, das Unternehmen zu verlassen, und zu kulturellen Konflikten führte, hat er auch eine größere US-Präsenz geschaffen, auf der die Firma aufgebaut hat. Zu den wichtigsten US-Kunden zählen die Private-Equity-Gruppen Apollo und Carlyle sowie Banken wie JPMorgan.
House of A&O weist darauf hin, dass die Fusion mit einer US-Firma eine Möglichkeit der Expansion ist, aber Risiken birgt.
„[A merger] gibt Ihnen einen transformativen Schritt nach vorne in Bezug auf Umfang und Leistungsfähigkeit“, bemerkt er. „Wenn Sie es tun können und Sie dabei Ihren Werten und Ihrer Kultur treu bleiben können, ist dies der optimale Weg, aber indem Sie diese Voraussetzungen schaffen . . . Sie erkennen die Komplexität.“
Die Überschreitung ihrer Gehaltsobergrenzen hat den Druck auf die Unternehmen, dafür zu sorgen, dass Umsatz und Gewinn in den USA weiter wachsen, nur noch erhöht.
„Ich weiß nicht was [London-based partners’] Toleranz besteht darin, zuzusehen, wie andere Leute riesige Gehaltsschecks bekommen“, sagte der Chef der US-Kanzlei. „Es ist ein Haufen sensibler, zerbrechlicher Egos in dieser Branche.“
US-Firmen lassen sich vielleicht nicht von den großen Gehaltsschecks erschüttern, die Londoner Firmen bereit sind, zu schreiben, um Staranwälte zu fangen, oder von ihren Ambitionen im Silicon Valley, aber die Magic-Circle-Firmen zeigen kaum Anzeichen dafür, einen Schritt zurückzutreten.
„Angesichts der Größe und Tiefe des US-Marktes und der Unterschiede in der Rentabilität ist das eine schwierige Frage“, sagte Williams. „Sie machen gute Fortschritte, aber sie verändern den Markt noch nicht.“
Dieser Artikel wurde geändert, um Kirkland & Watkins in Kirkland & Ellis zu ändern.