Rishi Sunaks jüngste politische Erfolgsserie dürfte nächsten Monat mit der Wahlrealität kollidieren, wenn die Konservativen bei den Kommunalwahlen in ganz England mit einer möglichen Schlägerei konfrontiert werden.
Der britische Premierminister hat versucht, die Aufmerksamkeit nicht auf die Wahlen am 4. Mai zu lenken, die in 8.000 Sitzen in 230 Ratsbezirken stattfinden werden, in einem der größten Tests der öffentlichen Meinung vor den Parlamentswahlen.
Die nationalen Medien wurden nicht zum Wahlkampfstart der Partei am 24. März in Wolverhampton eingeladen – nur wenige bemerkten, dass es überhaupt stattgefunden hatte –, während das Tory-Frühjahrsforum, normalerweise eine große Veranstaltung, hinter verschlossenen Türen abgehalten wurde.
Da Wahlexperten behaupten, dass die Partei vielleicht 1.000 Sitze verlieren könnte, scheinen die Rathauswettbewerbe eine erschütternde Note in der Tory-Erzählung der politischen Erholung unter Sunaks Führung zu sein.
„Dem Premierminister geht es gut, aber wir brauchen viel mehr Zeit, um die Öffentlichkeit nach den Katastrophen des letzten Jahres zurückzugewinnen“, gab ein Sunak-Verbündeter zu und bezog sich dabei auf die dem Untergang geweihten Ministerpräsidentenämter von Boris Johnson und Liz Truss.
Die Konservativen stehen vor einem Kampf an zwei Fronten, wobei Labour versucht, die „rote Mauer“ des Nordens und der Midlands zurückzuerobern, und die Liberaldemokraten versuchen, in der „blauen Mauer“ der südlichen Tory Gewinne zu erzielen.
Sunak hat den Rückstand auf den Labour-Chef Sir Keir Starmer in der Umfrage „Wer wäre der beste Premierminister?“ auf nur vier Punkte verringert zu YouGovaber seine Partei liegt in der Regel immer noch 15-20 Punkte hinter Labour.
Die Umfragen deuten darauf hin, dass Sunak nach seiner Neuverhandlung des Nordirland-Protokolls und der Bereitstellung eines Haushaltsplans, der nicht implodierte, als kompetenter Führer angesehen wird, aber der Ruf seiner Partei bleibt schlecht.
Die Konservativen können sich nicht einmal daran klammern, dass die Partei vor vier Jahren – als diese Sitze zum letzten Mal umkämpft wurden – am Tiefpunkt zu sein schien, als Theresa Mays Ministerpräsidentschaft ihrem Brexit-bedingten Ende entgegentaumelte.
Die Tories verloren bei den entsprechenden Kommunalwahlen 2019 etwa 1.000 Sitze, aber Umfrageexperten glauben, dass sie noch weiter fallen könnten.
Die Tory-Partei hat am 4. Mai noch 3.365 Sitze zu verteidigen – ungefähr die gleiche Zahl wie Labour (2.131) und die Lib Dems (1.223) zusammen. Weitere 1.338 umstrittene Sitze werden von Unabhängigen gehalten.
Die Psephologen Colin Rallings und Michael Thrasher schrieben diese Woche, dass ein 6-prozentiger Wechsel von den Konservativen zu Labour – verglichen mit 2019 – dazu führen würde, dass die Tories 1.000 Sitze verlieren und Labour etwa 700 gewinnen würde.
„Ein solcher Umschwung ist eher geringer, als aktuelle Umfragen vermuten lassen, aber selbst in der Blair-Ära hatte Labour Mühe, seine Umfragewerte mit den Stimmen vor Ort in Einklang zu bringen“, schrieb das Paar im Local Government Chronicle.
Labour startete seinen Kommunalwahlkampf am Donnerstag in Swindon mit dem Versprechen, die Gemeindesteuer im nächsten Jahr einzufrieren – obwohl die Partei bizarrerweise zugab, dass dieses Versprechen nicht gelten könnte, wenn sie tatsächlich an der Macht wäre.
Bei einer Veranstaltung mit potenziellen Parlamentskandidaten am vergangenen Wochenende räumte Starmer ein, dass die Partei in einer „großartigen Position“ sei, fügte aber hinzu: „Keine Selbstgefälligkeit. Selbstgefälligkeit wird uns umbringen. Wenn wir denken, dass die Arbeit erledigt ist, werden wir die Wahl verlieren.“
Starmers Vorsicht ist begründet, insbesondere angesichts der Tatsache, dass Fokusgruppen wiederholt zu dem unangenehmen Schluss kommen, dass die Wähler nicht mit dem Labour-Führer warm geworden sind und viele keine Ahnung haben, wofür er steht.
Tory-Strategen hoffen, am 4. Mai behaupten zu können, dass Labour aufgrund einer „Enthusiasmuslücke“ im Zusammenhang mit Starmers glanzloser Führung unterdurchschnittlich abgeschnitten hat – verglichen mit seinem massiven Vorsprung in Schlagzeilenumfragen.
Zu den wichtigsten Großstadtbezirken gehören Bolton und Wirral, die beide von Labour ins Visier genommen werden, die auch hofft, bei den von Tory kontrollierten Dudley und Walsall einige Gewinne zu erzielen.
Sir Ed Davey, Führer der Liberaldemokraten, ist derweil zuversichtlich, weitere Vorstöße in wohlhabende Tory-Gebiete im Süden zu machen. Er startete die Kampagne seiner Partei, indem er einen gelben Traktor in eine Wand aus blau gestrichenen Heuballen fuhr.
Konservative geben zu, dass echte blaue Gebiete wie Oxfordshire – das Tory-Abgeordnete wie Boris Johnson und David Cameron zurückgebracht hat – unter starkem Druck der Lib Dems stehen.
Die Lib Dems gewannen vor vier Jahren etwa 700 Sitze, aber das ließ sie hinter dem zurück, wo sie in den frühen Tagen ihrer Mitgliedschaft in der Tory-geführten Koalition waren, die 2010 begann.
Im Jahr 2011 hatten die Lib Dems 3.104 Ratsmitglieder, die 2015 auf 1.810 zurückgingen – am Ende der Koalition – bevor sie sich 2019 auf 2.531 erholten, angeheizt durch eine starke Anti-Brexit-Gegenreaktion.
Lord Robert Hayward, ein Tory-Psephologe und ehemaliger Abgeordneter, sagte, seine Partei beginne, die Lücke unter Sunak zu schließen, aber nur langsam. „Die Position der Konservativen hat sich etwas verbessert“, sagte er.
„Aber sie stehen bei dieser Wahl immer noch vor einer großen Herausforderung. Ich kann zum jetzigen Zeitpunkt nicht vorhersagen, wie hoch die wahrscheinlichen Verluste sein würden. Ich würde erwarten, dass sie eine beträchtliche Anzahl von Sitzen sowohl an Labour als auch an die Lib Dems verlieren werden.“
Konservative Strategen räumen ein, dass sie den Umfragevorsprung von Labour frühestens Ende 2023 deutlich verkürzen könnten, bis zu diesem Zeitpunkt könnte sich die Wirtschaft erholen.
In der Zwischenzeit stellen die Kommunalwahlen ein erhebliches Hindernis dar und bieten Labour und den Lib Dems die Möglichkeit zu behaupten, dass die Flut an Sunaks Regierung zu Ende geht.
Für den Premierminister gibt es jedoch einen Lichtblick. Auch wenn die Nachrichten von den Kommunalwahlen am 4. Mai düster sind, dürfte die Berichterstattung über das Unglück seiner Partei nur von kurzer Dauer sein.
Viele der Ergebnisse werden erst am 5. Mai bekannt gegeben, während sich das Land auf ein Feiertagswochenende vorbereitet, um die Krönung von König Charles und Camilla zu feiern.