China hält nur 7 Prozent der weltweiten Lithiumreserven. Doch die ganze Welt ist auf das Land der Lithium-Batterie angewiesen, die in der Energiewende unverzichtbar ist. Wie ist das passiert?
Man nennt es das weiße Gold, das neue Öl. Lithium ist für eine elektrisch betriebene Gesellschaft unverzichtbar. Lithiumbatterien werden für die Herstellung von Elektroautos, Solarmodulen und Smartphone-Batterien verwendet. Es ist daher zu erwarten, dass die Nachfrage in den kommenden Jahren enorm steigen wird.
Kein Wunder, dass immer mehr Länder besorgt über das Vorhandensein von Lithium innerhalb ihrer Grenzen sind. Während Europa beim Gas von Russland abhängig war, ist es – wie der Rest der Welt – beim Lithium stark von China abhängig. Nicht weil das Land über die größten Lithiumreserven verfügt, sondern weil sich China bei der Verarbeitung des Rohstoffs unverzichtbar gemacht hat.
Wie verläuft die Kette von der Lithiummine bis zum Elektroauto?
Das südamerikanische Lithium-Dreieck
Die Tatsache, dass Lithium beliebt ist, bedeutet nicht, dass es selten ist. Lithium ist fast überall zu finden: in Gestein, Ton und Salzwasser.
„Lithium ist nicht knapp“, sagt René Kleijn, Professor für zukunftssichere Rohstoffversorgung von der Universität Leiden. „Es gibt Knappheit in dem Sinne, dass die Nachfrage das Angebot übersteigt, aber es gibt keinen Mangel an Erzen oder Sole. Sie können es sogar aus Meerwasser gewinnen, obwohl es zehnmal so teuer ist. Aber dann ist der Vorrat endlos.“
Allerdings lohnt es sich nicht immer, das Lithium zu extrahieren: Das Metall ist in zu geringer Konzentration vorhanden oder es kostet zu viel Zeit, Geld und Mühe, es zu extrahieren. Förderbare Reserven sind die Lithiumreserven, die heute mit der verfügbaren Technologie profitabel abgebaut werden können. Eine potenzielle Reserve bedeutet, dass Lithium vorhanden ist, aber erst in Zukunft profitabel werden kann.
Etwa die Hälfte der potenziellen Lithiumreserven befindet sich im südamerikanischen „Lithium-Dreieck“. Etwa 52 Millionen Tonnen sind in den Salinen an der Grenze zwischen Chile, Bolivien und Argentinien zu finden, schätzt der US Geological Survey USGS. Lithium wird aus dem Salzwasser durch Verdampfen und Zugabe eines Extraktionsmittels wie Titansäure gewonnen.
Es gibt auch eine beträchtliche Menge an Lithium im Boden der Vereinigten Staaten, etwa 12 Prozent der weltweiten Reserven. Australien hat 8 Prozent, China 7 Prozent und Deutschland 3 Prozent.
Bei tatsächlich abbaubarem Lithium sieht das Bild jedoch anders aus. Chile hat die größten förderbaren Reserven, gefolgt von Australien. Argentinien, China und die Vereinigten Staaten verfügen ebenfalls über erhebliche Mengen an förderbaren Reserven, aber nicht alle gewinnen viel.
Die australischen Minen
Australien wird bis 2022 fast die Hälfte des weltweiten Lithiums liefern. Chile, China und Argentinien gewannen zusammen ungefähr die andere Hälfte. Darüber hinaus gibt es derzeit keine großen Player auf dem Markt.
Australien gewinnt Lithium nicht aus Salzwasser, sondern aus Gestein. In Westaustralien wird das Mineral Spodumen aus Pegmatit (einer Granitart) gewonnen, das nach der Extraktion als weißes Pulver erscheint. Dieses Pulver besteht zu 6 Prozent aus Lithium, der Rest wird nicht verwendet. Die überwiegende Mehrheit, etwa 95 Prozent, sei im vergangenen Jahr nach China gegangen, berichtet die australische Statistikbehörde ABS.
Da Australien das Spodumen und nicht verarbeitetes Lithium exportiert, entgehen ihm viele Einnahmen. Laut Mohan Yellishetty, außerordentlicher Professor an der Monash University in Melbourne, landet weniger als 1 Prozent der Einnahmen einer Lithiumbatterie in Australien.
Die chinesischen Lithiumbatterien
Das weiße Pulver aus Australien und die Reste der chilenischen Sole müssen zunächst zu hochwertigem Lithiumcarbonat oder Lithiumhydroxid verarbeitet werden. China kontrolliert laut Zahlen der Internationalen Energieagentur (IEA) den Großteil (58 Prozent) dieses Verarbeitungsprozesses.
Die Verarbeitung von Lithium erfordert große Investitionen. Das ist einer der Gründe, warum Australien laut Yelishetty noch nicht damit begonnen hat. „Die Marktgröße ist relativ klein im Vergleich zu beispielsweise der Kupfer-, Eisen- und Kohleindustrie, in der Australien ebenfalls ein wichtiger Produzent ist.“
„China ist die Werkstatt der Welt“, sagt René Kleijn, Professor für zukunftssichere Rohstoffversorgung. „Dadurch standen uns die ganze Zeit über günstige Rohstoffe und Produkte zur Verfügung. Erst jetzt, nach der Corona-Krise und dem Krieg in der Ukraine, kratzen wir uns am Kopf: Wie abhängig wollen Sie von so einem Land sein?“
China verarbeitet nicht nur das meiste Lithium, es produziert auch drei Viertel der Lithiumbatterien und die Hälfte aller Elektroautos. Bei den Elektroautos, die Europa produziert (etwa ein Viertel der Gesamtproduktion), ist es daher bei Batterien weitgehend von China abhängig.
Die Europäische Kommission hat im März ein neues Rohstoffgesetz vorgeschlagen, das besagt, dass Europa einen größeren Anteil der notwendigen „kritischen Rohstoffe“ wie Lithium aus dem eigenen Boden gewinnen will, um die Abhängigkeit von anderen Ländern zu verringern. Außerdem müssen 40 Prozent der benötigten verarbeiteten Rohstoffe aus der Europäischen Union stammen.
Die erste Lithium-Verarbeitungsanlage auf europäischem Boden wurde in Teesside, Großbritannien, angekündigt. Es gibt noch keine Pläne für eine Verarbeitungsanlage innerhalb der EU. Könnten die Niederlande dabei eine Rolle spielen? Kleijn: „Eine Verarbeitungsanlage in Rotterdam ist eine interessante Idee.“