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Der Autor ist Vorsitzender der Federal Trade Commission
Im Jahr 2012 stellte eine in New York ansässige Private-Equity-Firma in ihren Büros in der Park Avenue fest, dass es in Texas einen fragmentierten Markt für Anästhesiedienstleistungen gab. Es gab viele kleine Anästhesiologiepraxen im Bundesstaat, die miteinander konkurrierten und es den Versicherern ermöglichten, die Preise selbst auszuhandeln, was die Preise für texanische Unternehmen und Patienten niedriger hielt.
Diese Private-Equity-Firma sah eine Chance, höhere Preise von Patienten und Versicherern zu erpressen. Sie beschlossen, eine aggressive „Roll-up“-Strategie zu verfolgen, um den Markt zu konsolidieren und den Wettbewerb auszuschalten. Einfach ausgedrückt hatten die Versicherer praktisch keine andere Wahl, als Anästhesiepraxen abzudecken, um weiterhin Patienten zu versorgen, die diese lebenswichtigen Leistungen benötigen. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts kaufte das Unternehmen nahezu jede große Anästhesiologiepraxis im Bundesstaat auf. Die Praktiken, die es nicht aufkaufen konnte, wurden durch Preisfestsetzungs- und Marktaufteilungsvereinbarungen ins Abseits gedrängt, die den Wettbewerb weiter ausschalteten.
Das Unternehmen, das zur Unterbringung dieser Praxen gegründet wurde, ist heute der führende Anbieter von Anästhesiedienstleistungen in Texas. Im Jahr 2021 war es fast siebenmal so groß wie jede andere Gruppe im Bundesstaat, wobei die Tarife jetzt doppelt so hoch sind wie die durchschnittlichen Tarife anderer Anbieter in Texas, was Patienten jedes Jahr Dutzende Millionen Dollar kostet. Dies hat zur Folge, dass Patienten, Arbeitgeber, Krankenhäuser und Versicherer weniger Auswahlmöglichkeiten und höhere Kosten haben.
Wir glauben, dass dieses Roll-up-Programm gegen Kartellgesetze verstößt, und haben am Donnerstag eine Klage eingereicht, um dieses Verhalten zu unterbinden. Die Klage nennt die Private-Equity-Firma und ihre verbundenen Unternehmen als weitere Beklagte. Die Kartellgesetze können auf Muttergesellschaften und Investoren Anwendung finden, wenn diese direkt an wettbewerbswidrigem Verhalten beteiligt sind oder sich zu einer solchen Beteiligung verabreden.
Was in Texas passiert ist, passiert in den gesamten USA. In den letzten Jahren haben Private-Equity-Firmen in mehreren Märkten Serienakquisitionen getätigt – von Pflegeheimen und Mehrfamilienhäusern bis hin zu Notfallkliniken und Opioid-Behandlungszentren.
Als der Kongress die US-Kartellgesetze verabschiedete, machten die Gesetzgeber diese flexibel, genau weil sie wussten, dass sie die ständig neuen und sich weiterentwickelnden Möglichkeiten, mit denen Unternehmen den freien und fairen Wettbewerb untergraben können, nicht vorhersagen konnten. Diese Gesetze funktionieren genau so, wie es der Kongress vorgesehen hat, und können direkt auf eine Vielzahl von Geschäftspraktiken angewendet werden, einschließlich Serienakquisitionen.
Ein Grund dafür, dass die Durchsetzungsbehörden die Auswirkungen von Roll-ups bisher möglicherweise nicht genau untersucht haben, ist der relativ geringe Umfang jeder Übernahme. Die Durchsetzung des Kartellrechts konzentriert sich traditionell auf große Geschäfte zwischen großen Unternehmen. Roll-Ups werden durch eine Reihe kleinerer Akquisitionen durchgeführt, bei denen jede unter den Dollar-Schwellenwert fallen kann, der eine Meldung an die Bundeskartellbehörden auslöst. Dadurch haben sie es Unternehmen ermöglicht, eine erhebliche Kontrolle über wichtige Dienstleistungen in lokalen Märkten zu erlangen. Dies hat schwerwiegende Folgen für Verbraucher, Arbeitnehmer, Unternehmen und Gemeinden.
Serienakquisitionsstrategien sind nicht nur auf Private-Equity-Unternehmen beschränkt. Sie wurden auch von großen Technologieunternehmen und anderen genutzt, um die Kontrolle über bestimmte Märkte zu festigen. Als Kartellbehörden müssen wir unsere Rechtsanwendung an neue Realitäten anpassen. Die FTC hat eine Reihe von Maßnahmen ergriffen, um sicherzustellen, dass unsere Tools mit den Veränderungen in der heutigen Geschäftsabwicklung von Unternehmen Schritt halten.
Erstens haben wir Überarbeitungen der Formulare vorgeschlagen, die Unternehmen ausfüllen, wenn sie eine meldepflichtige Akquisition tätigen möchten. Im Falle seiner Fertigstellung würde das neue Formular den Strafverfolgungsbehörden wichtige Informationen über frühere Geschäfte eines Unternehmens liefern, blinde Flecken abmildern und es uns ermöglichen, potenzielle Roll-up-Strategien zu erkennen, die den Wettbewerb unrechtmäßig einschränken könnten.
Zweitens haben wir kürzlich mit dem Justizministerium Entwürfe für Fusionsrichtlinien bekannt gegeben. Diese dienen als Leitfaden dafür, wie Marktteilnehmer die Analysetools und -rahmen verstehen sollten, die wir bei der Beurteilung, ob ein Geschäft gegen das Gesetz verstößt, anwenden. In einer dieser Richtlinien heißt es, dass die Durchsetzungsbehörden prüfen können, ob das Muster oder die Strategie eines Unternehmens bei mehreren Übernahmen das Risiko birgt, den Wettbewerb erheblich zu verringern oder dazu zu führen, dass ein Monopol entsteht.
Letztes Jahr gab die FTC schließlich eine Grundsatzerklärung heraus, in der sie den gesamten Anwendungsbereich von Abschnitt 5 des FTC-Gesetzes klarstellte, der „unlautere Wettbewerbsmethoden“ verbietet. Es spiegelt auch einen Auftrag des Kongresses wider, dass die FTC sicherstellen soll, dass die Anwendung des Gesetzes mit den sich ständig weiterentwickelnden Realitäten Schritt hält, wie Unternehmen den fairen Wettbewerb untergraben können.
Wir setzen uns voll und ganz für die Durchsetzung der uns vom Kongress übertragenen Gesetze ein – und stellen sicher, dass wir dies effektiv tun. Die Aktualisierung unseres Ansatzes, um mit neuen Geschäftsrealitäten Schritt zu halten, ist von entscheidender Bedeutung, um sicherzustellen, dass die Öffentlichkeit vom freien und fairen Wettbewerb profitiert.