Wenn Lily Safra keine Lehrstühle an renommierten Universitäten stiftete, verkaufte sie diese in den vergoldeten Bezirken von Sotheby’s. Safra war durch ihre Ehen außerordentlich reich geworden und hatte ihr Glück als Philanthropin und als Kunstsammlerin ausgegeben, mit einer besonderen Vorliebe für Frankreich vor der Revolution. Im Jahr 2005 brachte die Versteigerung des Inhalts eines ihrer Häuser, von Fabergé-Rohrgriffen bis hin zu georgianischen Urnen, 49 Millionen Dollar ein.
Dieser Verkauf, sagte Mario Tavella, Vorsitzender von Sotheby’s Europe, der von Safra mit der Organisation der Auktion angesprochen wurde, fasst ihre Entschlossenheit und ihr Charisma ziemlich gut zusammen. Die im Alter von 87 Jahren verstorbene Kunstliebhaberin konzentrierte sich auf jedes Detail der Auktion, von den Blumenarrangements in den Werbebildern bis hin zur Kiste mit den Katalogen, denn „sie hatte eine sehr klare Vision und wollte sicherstellen, dass . . . [it] vollständig entwickelt und ausgeliefert wurde“. Tavella fügte hinzu, dass „sie fest, aber nie hart war“. Nach dem Verkauf kaufte sie für die Dutzenden von Mitarbeitern, die daran arbeiteten, jeweils einen iPod.
Lily Watkins wurde 1934 in Brasilien als Tochter eines wohlhabenden tschechisch-britischen Eisenbahningenieurs und seiner jüdischen ukrainisch-uruguayischen Frau geboren. Die ersten Jahrzehnte ihres Lebens waren nicht nur Rosenholztische und Wochenendpartys des 19. Jahrhunderts in Südfrankreich. Von ihrem ersten Mann (Strumpfwaren-Vermögen) ließ sie sich scheiden, während ihr zweiter Mann (Haushaltsgeräte-Vermögen) 1969 durch Suizid starb. Safra und ihr dritter Mann (kein nennenswertes Vermögen) trennten sich nach 14 Tagen.
Und dann war da noch ihre vierte. 1976 heiratete Lily den libanesisch-brasilianischen Edmond J. Safra, Gründer der Republic National Bank of New York und ehemaliger Bankier, mit ihrem zweiten Ehemann. Während ihrer 23-jährigen Ehe sammelten sie Kunstwerke und Möbel, schmückten Häuser auf der ganzen Welt, beschenkten Universitäten mit Großzügigkeit und verbrachten Zeit in La Leopolda, ihrem weitläufigen Anwesen an der französischen Riviera.
Doch im Dezember 1999 kam es zu einem jähen, schrecklichen Ende. Wenige Monate, nachdem ihr inzwischen an Parkinson erkrankter Mann seine Banking-Beteiligungen für 10,3 Milliarden Dollar an HSBC verkauft hatte, legte eine Krankenschwester in seinem Penthouse in Monaco ein Feuer an, offenbar mit der Absicht, seinen Arbeitgeber davor zu bewahren, um seine Gunst zu gewinnen. Stattdessen wurde Edmond erstickt.
Diese Tragödie lieferte Wasser für die Gerüchteküche der Gesellschaft. Gossip porträtierte Safra, die bei ihrem Tod 1,3 Milliarden Dollar wert war, als schwarze Witwe. Ein Roman aus dem Jahr 2005 schien darauf hinzudeuten, dass eine Figur mit frappierenden Ähnlichkeiten mit Safra zwei ihrer Ehemänner getötet hatte. Safras Anwalt schrieb dem Verlag, dass es keine Möglichkeit gebe, eine Verleumdungsklage zu gewinnen, „da Frau Safra keine Serienmörderin ist“. Ein Freund von Safra sagte, er bedauere den unfairen, dunklen Schatten, den diese Gerüchte werfen und verschleiern, wie „ergeben“ sie Edmond gegenüber war.
Der Klatsch hatte auch das Potenzial, ihre energische Philanthropie zu verschleiern – obwohl ihre und Edmonds Namen alles schmücken, von einem Kinderkrankenhaus in Israel bis zu einem Lehrstuhl für translationale Neurowissenschaften am Imperial College London. In einem wohltätigen Trick zahlte sie 2011 21 Millionen Dollar für ein abstraktes Gemälde von Gerhard Richter – damals ein Auktionsrekord für den Künstler – und spendete es zwei Monate später dem Israel Museum (das eine Edmond and Lily Safra Fine Arts besitzt Flügel).
Ihre Geschenke gingen nicht nur an große Institutionen: Sie wurde einer jungen Frau vorgestellt, die ein ruandisches Waisenhaus gegründet hatte und ihr 1 Million Dollar aus dem Erlös eines Christie’s-Verkaufs ihrer Juwelen gab. Bei ihrer Beerdigung erinnerte sich der Rabbiner an eine Trauernde, dass Safra mit ihrem Fahrer durch New York fuhr, damit sie Obdachlosen Kleidung geben konnte.
Safras Freundin sagte, sie sei schlau genug, ihren Status als Prominente zu nutzen, „um ihre philanthropischen Aktivitäten voranzutreiben“, eher ein Katalysator als ein sozialer Schmetterling. Es gab natürlich jede Menge soziales Geflatter. Die Gäste an ihrem Tisch reichten von Margaret Thatcher und Elton John bis zu Javier Pérez de Cuéllar, dem ehemaligen Generalsekretär der Vereinten Nationen. Sie leitete diese Versammlungen als elegante und einnehmende Präsenz und unterhielt sich in sechs Sprachen. Eine bewundernswerte Eigenschaft, sagen Freunde, war, dass sie das Beste aus ihrem Gesprächspartner herausholte, während sie in Bezug auf ihre eigenen Ansichten bescheiden blieb. Sie kaufte immer noch Kunst und zahlte 2010 eine Rekordsumme von 103 Millionen Dollar für eine Giacometti-Skulptur.
Robin Woodhead, bis vor kurzem Vorsitzende von Sotheby’s International und eine langjährige Freundin von Safra, findet, die Welt habe ihr nicht die Anerkennung zuteil werden lassen, die sie verdient hätte: „Ja, sie war mit einem mächtigen Mann verheiratet, aber für sich genommen war sie eine außergewöhnliche Frau und – wenn sie später geboren worden wäre – hätte selbst ein großes Unternehmen leiten können, sogar ein Land.“ Die französische Riviera war Lily Safra nie genug. Josh Spero