Im Jahr 2014 überschüttete der treueste von Xi Jinpings Loyalisten Jack Ma, den Gründer der Online-Handelsgruppe Alibaba und Chinas berühmtesten Unternehmer, mit Lob. „Es sollte mehr Alibabas und mehr Jack Mas geben“, sagte Li Qiang bei einer Konferenz der Internetbranche in seiner Eigenschaft als damaliger Gouverneur von Alibabas Heimatprovinz Zhejiang.
Acht Jahre später wurde Ma von Präsident Xi zum Schweigen gebracht und Li Qiang ging aus dem historischen 20. Kongress der Kommunistischen Partei Chinas als ihr zweithöchster Beamter hervor. Der Kongress markierte auch den Beginn von Xis dritter fünfjähriger Amtszeit als Parteivorsitzender und militärischer Oberbefehlshaber. Seine Wiederernennung zum Staatspräsidenten – und Li Qiangs Ernennung zum Ministerpräsidenten – wird im März abgesegnet.
Xi hat deutlich gemacht, dass Politik und Sicherheit die Wirtschaft in den Schatten stellen werden, während er die Partei darauf vorbereitet, sich für „starke Winde und gefährliche, stürmische See“ zu wappnen. Damit es keine Zweifel an seiner beabsichtigten Reiserichtung gab, führte er am Donnerstag Li Qiang und die anderen fünf Mitglieder des mächtigsten Organs der Partei auf eine Tour durch Yan’an. Dieser trockene Außenposten im Nordwesten Chinas diente Mao Zedong als revolutionäre Basis, bevor er 1949 die Macht übernahm. Dort festigte Mao auf dem 7. Kongress, wie Xi auf dem 20., seine Position als unangreifbarer oberster Führer der Partei.
Die größte Frage in Bezug auf Li Qiang, 63, ist, ob er Xis Instinkten und Anweisungen, die die tierischen Geister der zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt zermalmt haben, jetzt nur noch helfen und sie unterstützen wird. Oder ob er das Vertrauen, das Xi in ihn hat – und seine Erfahrung als wirtschaftsfreundlicher, reformorientierter Regionalführer – nutzen wird, um die Auswirkungen der umstrittensten Politik des Präsidenten abzumildern.
2015 sagte Li Qiang gegenüber staatlichen Medien, dass mutigere Wirtschaftsreformen eine Frage von „Leben und Tod“ seien. „Die Regierung kann keine unbegrenzte Regierung sein“, sagte er. „Um eine begrenzte, aber effektive moderne Regierung aufzubauen, muss man viel Managementbefugnis auf soziale Organisationen übertragen.“ Es ist ein Gefühl, das Xis jüngster Behauptung, dass „die Partei der Anführer aller ist“, und der unerbittlichen Unterdrückung der Zivilgesellschaft durch seine Regierung zu widersprechen scheint.
„Ein treuer Verbündeter von Xi zu sein, sollte nicht als Sünde angesehen werden“, argumentiert Chen Long von Plenum, einem in Peking ansässigen Beratungsunternehmen. Chen fügt hinzu, dass „es potenziell einen großen Vorteil für Li gibt“, da davon ausgegangen wird, dass seine Politik den Segen von Xi hat. Das war beim scheidenden Ministerpräsidenten Li Keqiang nicht der Fall, dem Xi als ehemaliger Rivale misstraute und schnell ins Abseits gedrängt wurde.
Li Qiang wurde in einer ländlichen Gegend von Zhejiang geboren und schien vor einer soliden, aber nicht spektakulären politischen Karriere zu stehen. Nach seinem Studium der Agrartechnik durchlief er eine Reihe von Stationen in der Abteilung für Zivilangelegenheiten in Zhejiang. 2002 wurde er zum Parteichef von Wenzhou ernannt, einer Stadt, die für ihre Unternehmer berühmt ist. Er wirkt liebenswürdig und selbstbewusst, sagen die, die mit ihm zu tun hatten. Er und seine Frau, eine Beamtin im Ruhestand, haben eine Tochter.
Ling Li, China-Experte an der Universität Wien, stellt fest, dass Li Qiang wie viele der letzte Woche ernannten Beamten unter Xi arbeitete, während der zukünftige Präsident ein aufstrebender Provinzbeamter war. Als solcher wurde er „nach 2012“, dem Jahr, in dem Xi erstmals zum Generalsekretär der Partei ernannt wurde, aus der politischen Dunkelheit in Machtpositionen gehoben.
Li Qiang diente Xi als Sekretär, als er Mitte der 2000er Jahre Gouverneur von Zhejiang war. Kurz nachdem Xi die Macht übernommen hatte, hob er ab wie „ein Helikopter“, wie aufstrebende Politiker in China manchmal genannt werden. 2013 wurde er selbst zum Gouverneur von Zhejiang ernannt und drei Jahre später zum obersten Beamten der nahe gelegenen Provinz Jiangsu. 2017 wurde er erneut zum Parteisekretär von Shanghai befördert, ein Posten, der zunächst seinen Ruf als kompetent und geschäftsfreundlich festigte.
Unter seiner Aufsicht gründete die Shanghaier Börse ein neues Trading Board für Technologieunternehmen und Elon Musk baute Teslas größte Auslandsfabrik in der Stadt. Li Qiang wurde auch der anfänglich geschickte Umgang des Finanzzentrums mit Covid-19 zugeschrieben. Indem er die anderswo eingeführten pauschalen Lockdowns zugunsten eines gezielteren Managements kleiner Ausbrüche vermied, verringerte er die wirtschaftlichen Auswirkungen.
Aber der Ruf, den er sich über Jahre aufgebaut hatte, wurde in diesem Frühjahr in Wochen zerstört, als das Virus Shanghai schließlich überwältigte. Li Qiang war gezwungen, einen der intensivsten – und am schlechtesten verwalteten – Lockdowns durchzuführen, den China seit Beginn der Pandemie gesehen hat. Viele Bewohner einer der wohlhabendsten Städte des Landes hatten Mühe, genügend Nahrung für ihre eingesperrten Familien zu sichern. Wie ein Technologie-Manager damals der FT sagte: „Was bringt es, reich zu sein, wenn man kein frisches Gemüse bekommen kann?“
Zu Beginn dieser Tortur wurde Li Qiang während einer Inspektionstour von drei älteren Bewohnern wegen der Inkompetenz seiner Verwaltung angeklagt. „Sie sind in den Augen der Nation schuldig“, sagte einer von ihnen laut Videos und Medienberichten aus Hongkong. „Du beschämst die Märtyrer [of the revolution]. Du beschämst Himmel und Erde.“
Der Chef von Li Qiang sah das jedoch ganz anders. Für Xi, sagt Ling Li, hat der Lockdown stattdessen „Lis vorbildlichen Charakter als wahren Kommunisten gezeigt, der schwierige Entscheidungen treffen und in kritischen Momenten für die Partei schwere Verantwortung übernehmen kann“.
Zusätzliche Berichterstattung von Xueqiao Wang und Cheng Leng