1978 war die Kulturrevolution zu Ende und in ganz China machten sich junge Menschen, die von Mao Zedong zur Arbeit auf dem Land befohlen worden waren, auf den Weg in die Städte des Landes.
Zu den ersten Studenten, die sich an der renommierten Peking-Universität einschrieben, gehörte der junge Li Keqiang, der künftige Ministerpräsident Chinas, der von 2013 bis 2023 einige der schwierigsten Jahre der letzten Jahrzehnte für die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt leiten würde.
„Als er sprach, dachte ich: ‚Oh, dieser Typ ist ziemlich gut‘“, erzählte Wu Guoguang, ein Kommilitone der Financial Times, wie er den Mann, der Chinas zweitmächtigster Beamter werden sollte, auf Studentensymposien gesehen hatte.
Doch Wu, der später den ehemaligen Ministerpräsidenten Zhao Ziyang beriet, erinnerte daran, dass Li ebenfalls „sehr, sehr vorsichtig“ gewesen sei.
Diese Mischung aus Ehrgeiz und akuter Risikoaversion würde später den Aufstieg von Li begünstigen, der am frühen Freitag im Alter von 68 Jahren plötzlich in Shanghai an einem Herzinfarkt starb. Aber es würde auch seine Fähigkeit beeinträchtigen, sich unter Präsident Xi Jinping, dem mächtigsten Führer Chinas, zu behaupten seit Mao.
Als fähiger und weltoffener Technokrat galt Li während seiner zehnjährigen Amtszeit als das reformorientiertere Gesicht von Xis zunehmend autoritärer Regierung.
Von Anfang an war er gezwungen, sich einer anhaltenden Herausforderung für die chinesischen politischen Entscheidungsträger zu stellen: Wie kann man das Wirtschaftswachstum aufrechterhalten und gleichzeitig die enorme Verschuldung abbauen, die sich aus früheren Konjunkturmaßnahmen und Überinvestitionen angesammelt hatte, und gleichzeitig Sozialprogramme und bürokratische Reformen vorantreiben?
Barclays nannte seine Plattform 2013 „Likonomics“ und fasste diese wie folgt zusammen: „Keine Anreize, Entschuldung und Strukturreformen.“ Von diesen Prioritäten war es die dritte, mit der Li am meisten zu kämpfen hatte, da Xi eine offenkundigere staatliche Wirtschaftspolitik verfolgte.
Bert Hofman, ehemaliger China-Landesdirektor der Weltbank, sagte, Lis ursprüngliche politische Agenda von 2013 habe „China auf mehr Innovation und produktivitätsorientiertes Wachstum vorbereitet, wobei der Markt eine entscheidende Rolle spielt“.
Dieser Fahrplan wurde durch die Volatilität der Finanzmärkte im Jahr 2015, als der chinesische Aktienmarkt zusammenbrach, und Xis wachsende Sorge um Sicherheit entgleist, „was für Li frustrierend gewesen sein muss“, sagte Hofman.
Lis zweite Herausforderung als Leiter der Wirtschaftsleitung war die Coronavirus-Pandemie, die 2019 in Wuhan ausbrach. Chinas System aus Massentests, Quarantänen und Reiseverboten begrenzte zunächst die Übertragung des Virus. Doch die Wirtschaft litt, insbesondere nachdem Peking im Jahr 2022 noch strengere Maßnahmen verhängte, bevor es hastig wieder öffnete und seine gefährdete Bevölkerung bloßstellte.
Xi verschärfte außerdem sein gleichzeitiges Vorgehen gegen Internetunternehmer sowie den Immobilien- und Finanzsektor, wichtige Wirtschaftstreiber, was das Wachstum weiter verlangsamte und private und ausländische Investoren abschreckte.
Im Gegensatz zu vielen führenden Politikern Chinas, darunter auch Xi, war Li kein „Prinzessin“ oder Kind der kommunistischen Parteielite. Stattdessen wurde er 1955 im Kreis Dingyuan in der zentralen Provinz Anhui als Sohn einer Familie untergeordneter lokaler Parteifunktionäre geboren.
1974 trat er einer ländlichen Kommune bei und trat zwei Jahre später der Kommunistischen Partei bei.
Er heiratete Cheng Hong, einen Professor für englische Sprache und Literatur, dessen Vater Beamter der Kommunistischen Jugendliga war, einer mächtigen politischen Fraktion. Laut dem chinesischen Führungsexperten Cheng Li, ehemals Mitarbeiter der Brookings Institution, hatte das Paar eine Tochter.
An der Peking-Universität las Li AV Dicey, einen Experten für britisches Verfassungsrecht, und half beim Übersetzen Der ordnungsgemäße Prozess des Rechts von Lord Denning. Nach seinem Jurastudium promovierte er in Wirtschaftswissenschaften.
Li bekleidete wichtige Posten als Provinzgouverneur und Parteisekretär in der bevölkerungsreichen Zentralprovinz Henan und der Provinz Liaoning im nordöstlichen Rostgürtel, wo ihm die Modernisierung von Wohnungen für einkommensschwache Menschen zugeschrieben wurde. Doch seine Bilanz in Henan wurde durch Vorwürfe getrübt, er habe versucht, einen HIV-Ausbruch durch Bluttransfusionen zu vertuschen.
Bei einem privaten Treffen mit dem US-Botschafter in China im Jahr 2007 bezeichnete Li die Zahlen zum Bruttoinlandsprodukt seines Landes als „menschengemacht“. In Liaoning, sagte er, stützte er sich auf drei alternative Indikatoren: Stromverbrauch, Schienenfracht und Kreditauszahlung, ein Maß für die Wirtschaftsaktivität, das später als „Li Keqiang-Index“ bezeichnet wurde.
Als Schützling von Xis Vorgänger Hu Jintao durch seine Mitgliedschaft in der Kommunistischen Jugendliga erreichte Li 2007 die Reihen des Ständigen Ausschusses des Politbüros, Chinas höchstem politischen Gremium. Er fungierte als Vizepremier und galt zeitweise als Kandidat für die Partei Führer vor Xis Ernennung im Jahr 2012.
Einige Analysten sagten, Lis politische Marginalisierung habe schon lange vor der Pandemie begonnen, als Xi begann, sich stärker auf Vizepremier Liu He zu verlassen, der unter dem Premierminister als Leiter des Wirtschaftsteams fungierte.
Ein in Peking ansässiger Regierungsberater bemerkte, dass Li Fortschritte bei Reformen wie dem Abbau bürokratischer Hürden in der Kommunalverwaltung gemacht habe, sein Einfluss jedoch nachließ, als Xi seinen persönlichen Einfluss auf die Partei und den Staat festigte.
„Li könnte Provinzgouverneure und Stadtbürgermeister bitten, seinen Befehlen Folge zu leisten. Aber er konnte die Minister nicht dazu auffordern, da diese zunehmend der Partei und damit auch Xi unterstellt waren“, sagte der Berater.
Gelegentlich schien Li Anzeichen einer Ablehnung von Xis Agenda zu verraten. Im Jahr 2020 verdienten laut Li 40 Prozent der Chinesen immer noch weniger als 140 US-Dollar im Monat, was eine leichte Abweichung von Xis Flaggschiff-Agenda zur Armutsbekämpfung darstellt.
Im April letzten Jahres untergrub Li Xis Kampagne zur Eindämmung der Technologie, indem er einer jubelnden Menge von E-Commerce-Führungskräften sagte: „Wir unterstützen die Plattformwirtschaft“, und im darauffolgenden Monat unterstützte er die Covid-Beschränkungen bei einem Treffen mit ausländischen multinationalen Unternehmen insbesondere nicht ausdrücklich .
Aber Joseph Torigian, Experte für Elitepolitik Chinas und der Sowjetunion am Hoover History Lab der Stanford University, sagte, die Beziehungen zwischen den Spitzenführern der Kommunistischen Partei und ihren Stellvertretern seien schon immer angespannt gewesen.
„Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass wir sehr wenig über die persönliche Beziehung zwischen Xi und Li wissen“, sagte Torigian.
Lis Karriere endete letzten Oktober, als Xi gestapelt der Ständige Ausschuss des Politbüros mit Loyalisten, wobei Beamte rivalisierender Fraktionen ausgeschlossen sind.
Der 20. Parteitag der Kommunistischen Partei, bei dem Xi ebenfalls einen Präzedenzfall brach, indem er eine dritte Amtszeit als Vorsitzender forderte, war ebenfalls von einem dramatischen Moment geprägt, als Hu, Lis Mentor, abrupt aus dem Saal eskortiert wurde. Li konnte nur schweigend dasitzen, während sich das für das sorgfältig inszenierte Ereignis äußerst seltene Drama abspielte. Die Gründe für Hus Absetzung wurden nie erklärt.
Aber auf seine eigene ruhige Art hatte Li möglicherweise das letzte Wort. In einer Abschiedsrede in diesem Jahr vor Mitarbeitern des Staatsrates, dem chinesischen Kabinett, warnte er: „Der Himmel schaut auf das, was die Menschen tun.“ Das Firmament hat Augen.“