Weniger als zwei Wochen vor den republikanischen Präsidentschaftsvorwahlen in South Carolina reist Nikki Haley kreuz und quer durch ihren Heimatstaat in einem gut finanzierten letzten Versuch, ihren ehemaligen Chef Donald Trump an sich zu reißen.
Es bleibt ein langer Weg. Während der Ex-Präsident in Conway eine Arena füllte, in der am Samstagnachmittag 3.000 Menschen anwesend waren und Tausende weitere draußen Schlange standen, zog Haley in Städten im ganzen Bundesstaat viel kleinere Menschenmengen an.
Der Kontrast wird durch aktuelle Umfragen aus South Carolina untermauert, denen zufolge Trump bis zu 37 Punkte vor Haley liegt – ein erstaunlicher Abstand in einem Bundesstaat, in dem sie einst eine beliebte Gouverneurin war.
„Ich denke, Haley wird in South Carolina eine deutliche Niederlage erleiden“, sagte Chip Felkel, ein erfahrener republikanischer Politikberater im Bundesstaat und prominenter Trump-Kritiker. „Trumpismus, was auch immer das eigentlich ist, hat die Partei übernommen, die früher als GOP bekannt war.“
Sogar die Wähler, die Haley am vergangenen Wochenende zu Beginn einer Bustour mit 30 Haltestellen sahen, gaben zu, dass ihre Chancen, Trump aufzuhalten, gering waren.
„Das hoffe ich wirklich“, sagte eine Wählerin in Gilbert, die sich weigerte, ihren Namen zu nennen, als sie gefragt wurde, ob Haley einen Überraschungssieg erzielen könnte.
Ihr Mann fügte hinzu: „Wenn sie in South Carolina nicht gewinnen kann, dann ist es meiner Meinung nach an der Zeit, dass sie den Sieg einholt.“ . . Wenn Sie Ihren Heimatstaat nicht gewinnen können, welchen Sinn hat es dann?“
Es ist eine Frage, die Haleys Wahlkampf beschäftigt, während sie trotz immer geringer werdender Chancen einen anstrengenden Zeitplan aus ununterbrochenen Kundgebungen, Spendenaktionen und Medienauftritten durchführt.
Abgesehen von seinem großen Vorsprung in den Umfragen hat sich Trump auch die Unterstützung des derzeitigen Gouverneurs von South Carolina, seiner beiden US-Senatoren und aller Kongressabgeordneten des Staates, bis auf eines, gesichert.
Haleys einzige Zustimmung im Kongress kam von Ralph Norman, einem republikanischen Abgeordneten im US-Repräsentantenhaus. Er sagte, dass Haley trotz der großen Chancen ihren Wahlkampf mindestens bis zum Super Tuesday am 5. März fortsetzen werde, wenn mehr als ein Dutzend Bundesstaaten Vorwahlen abhalten.
„Sie ist jetzt entschlossener, als ich sie jemals gesehen habe“, sagte Norman der Financial Times. „Sie ist unermüdlich und ihre Botschaft findet Anklang.“
Auf dem Baumstumpf weist Haley darauf hin, dass sie ein Dutzend „Typen“ überlebt habe und die letzte Person sei, die es mit dem ehemaligen Präsidenten aufnehmen könne.
„Glauben Sie nicht, dass es endlich an der Zeit ist, eine Frau im Weißen Haus zu haben?“ Haley fragte am Samstag die Wähler in Greenwood. „Kein Drama, keine Vendetten, keine Dinge persönlich nehmen, einfach an die Arbeit gehen.“ Das ist es, was wir brauchen, und das können wir tun.“
Und sie hat sich gegen Trumps zunehmend persönliche und sexistische Angriffe gewehrt. Er hat es sich zur Gewohnheit gemacht, seinen ehemaligen UN-Botschafter „Vogelhirn“ zu nennen, und am Samstag fragte er in Conway nach dem Aufenthaltsort von Haleys Ehemann, der als Mitglied der Nationalgarde der Armee im Ausland stationiert ist.
„Donald, wenn du etwas zu sagen hast, sag es nicht hinter meinem Rücken. Gehen Sie auf eine Debattenbühne und sagen Sie es mir ins Gesicht“, antwortete Haley bei ihrer eigenen Kundgebung in Gilbert.
Die ehemalige US-Botschafterin bei den Vereinten Nationen bleibt bei wohlhabenden Wall-Street-Spendern beliebt, die trotz ihrer Reihe von Niederlagen bei den ersten Vorwahlen der Bundesstaaten Geld in ihren Wahlkampf gesteckt haben – und nachdem Trump die milliardenschweren Unterstützer gewarnt hatte, ihre Unterstützung für sie einzustellen.
Laut ihrer Kampagne sammelte Haley im Januar 16,5 Millionen US-Dollar, darunter 11,7 Millionen US-Dollar von Basisspendern, und sammelte letzte Woche weitere 1,7 Millionen US-Dollar bei einem Schwung durch Kalifornien. Diese Woche ist in Texas eine neue Spendenaktion geplant.
Die Mittel haben es ihr ermöglicht, den Äther zu dominieren: Laut AdImpact hat Haley im bisherigen Jahresverlauf 8,1 Millionen US-Dollar für politische Anzeigen ausgegeben, die in South Carolina ausgestrahlt wurden, verglichen mit nur 72.000 US-Dollar, die Trump ausgegeben hat, dessen letzte Anzeige am 8. Januar im Bundesstaat ausgestrahlt wurde .
Haley hat ihre Angriffe auf ihre frühere Chefin in den letzten Wochen verschärft und sich in einer Rede fast ausschließlich darauf konzentriert, warum die Republikanische Partei mit Trump brechen und stattdessen sie unterstützen sollte.
Sie geht auf sein Temperament ein, katalogisiert seine rechtlichen Probleme, stellt sein fortgeschrittenes Alter in Frage – und stellt fest, dass die 77-Jährige sie kürzlich anscheinend mit der ehemaligen demokratischen Sprecherin des Repräsentantenhauses Nancy Pelosi verwechselt hat – und zitiert Umfragen, die zeigen, dass sie weitaus wahrscheinlicher wäre um Präsident Joe Biden im November zu schlagen.
„Der republikanische Amtsinhaber Trump erreichte nicht 43 Prozent der Stimmen [in New Hampshire]„, sagte sie den Wählern in Greenwood. „Das sagt viel aus. Doch dann betritt er an diesem Abend die Bühne und bekommt einen totalen Wutanfall. Habt ihr es alle gesehen? Er redete nur von Rache.“
Ihre Botschaft über den ehemaligen Präsidenten findet bei einigen Einwohnern South Carolinas Anklang, darunter Ronnie Southerland, ein 67-jähriger pensionierter Mechaniker, der mit seinem Harley-Davidson-Motorrad zur Kundgebung in Greenwood fuhr.
„Früher mochte ich Trump. Ich habe letztes Mal für ihn gestimmt. Aber er benimmt sich wie ein großes Baby. Ich meine, es tut mir leid, ich hatte ihn satt. Er tut nichts anderes, als Ärger zu verursachen“, sagte Southerland.
„Sehen Sie sich all die Dinge an, für die er vor Gericht gehen muss. Ich meine, vier Jahre lang würde er die Hälfte der Zeit vor Gericht gehen. . . Der Präsident sollte nicht so sein. Alles, wofür Trump ist, ist Trump.“
Brenda Murray, eine Wahlkampfhelferin Anfang 60 aus Winston-Salem, North Carolina, sagte, sie habe 2020 für Biden gestimmt, verbringe nun aber ihre Zeit damit, Haley zur Wahl zu bringen.
„Sehen Sie, 70 Prozent der Menschen wollen Biden und Trump nicht noch einmal. Es ist einfach verrückt. Es ist wirklich verrückt“, sagte Murray und fügte hinzu: „Ich möchte einfach nicht, dass sie aufgibt.“
Einige erfahrene politische Aktivisten argumentieren auch, dass Haley im Rennen bleiben sollte – und sei es nur, um sich als offensichtliche Alternative zu positionieren, falls Trump vor dem Nominierungsparteitag der Republikanischen Partei im Juli etwas zustoßen sollte.
Der Kandidat, der nach den Vorwahlen die meisten Delegierten versammelt hat, wird auf dem Kongress zum Nominierten ernannt. Aber der Gewinner wird mehr als 1.200 dieser Delegierten benötigen. Trump hat 63 Delegierte gewonnen, Haley hingegen nur 17.
„Man weiß nie, was in diesem Rennen passieren wird. . . Gegen Donald Trump laufen höllisch viele Ermittlungen, die nicht nach seinen Vorstellungen verlaufen konnten“, sagte Alex Stroman, der ehemalige Geschäftsführer der South Carolina Republican Party. „Und dann würde die Gruppe nachsehen, was die Ausfahrt ist, und ich denke, diese Ausfahrt wäre Nikki Haley.“
Andere argumentieren, dass Haley – die sagt, sie habe kein Interesse daran, Trumps Vizepräsidentin zu werden – den Grundstein für eine weitere Kandidatur für das Weiße Haus im Jahr 2028 legt.
„Sie hat das ziemlich gute Argument, dass ihre Zahlen viel besser sind als die von Trump im Vergleich zu Biden. Die Leute ignorieren das einfach“, sagte Felkel, der republikanische Berater. „Wenn Trump verliert, wird sie gut positioniert sein, um zu sagen: ‚Ich habe es dir gesagt.‘“
„Hier liegt ein langes Spiel, das Nikki Haley zugute kommt“, sagte Kevin Madden, der 2008 und 2012 einer der Top-Berater von Mitt Romneys Präsidentschaftswahlkämpfen war.
„Haley entwickelt ein starkes Muskelgedächtnis, das für 2028 von Vorteil sein wird“, fügte Madden hinzu. „In der Politik gibt es nur sehr wenige Garantien, aber Nikki Haley, die erneut für das Präsidentenamt kandidiert, egal, was dieses Mal passiert, ist eine Garantie.“
Zusätzliche Berichterstattung von Eva Xiao in New York