Jan Middendorp war ein vielseitiger Autor und Schöpfer, dem es mit seinen Theaterstücken und Theaterrezensionen (u. a. in de Volkskrant) und Bücher über Grafikdesign. Jemand, der sich Kunst genau anschauen und das, was er sah, verständlich aufschreiben konnte, der aber auch selbst auf die Tafeln kletterte und Zeitschriften entwarf.
Diese Kombination aus Beobachter und Macher sei ein seltenes Talent, sagt Peter Verheul, Schriftdesigner und Lehrer an der Kunstakademie in Den Haag. Er war Designer bei Bart de Haas Niederländischer Typ, das wichtigste Buch, das Middendorp veröffentlichte. Es handelt sich um einen vollständigen Überblick über niederländische Briefe mit Schwerpunkt auf zeitgenössischem Design. Der maßgebliche deutsche Schriftdesigner Erik Spiekermann sagte über dieses Buch: „Das beste Buch über jede Schrift überhaupt.“
Voller neuer Pläne
Middendorp starb am 7. Dezember in Berlin, wo er seit 2005 lebte und arbeitete, nach einem langen Kampf gegen den Krebs. Am 9. Januar gab es eine Gedenkveranstaltung, an der auch der Freund und Grafikdesigner Martin Majoor teilnahm: „Bis kurz vor seinem Tod arbeitete Jan noch an neuen Plänen, neuen Stücken, neuen Büchern.“ Trotz seiner Krankheit war er immer neugierig auf alles, aber die Typografie war seine große Liebe.
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Seine zweite Liebe – die erste Liebe – galt dem Theater und sie entstand Ende der 1970er Jahre in Leiden, wo er Literaturtheorie studierte. Jan Zoet, heute Direktor des Amare-Kulturhauses in Den Haag, lernte Middendorp bei Theaterwissenschaftsvorlesungen kennen. „Jan hatte einen lebhaften Geist, sehr interessiert an Popkultur und Postmoderne und wie sich diese im Theater und in der Performancekunst entwickelten.“ Es war die Zeit des berühmten Mickery Theaters, in dem Ritsaert ten Cate innovative darstellende Künste aus aller Welt nach Amsterdam brachte. „Middendorp kannte die Avantgarde gut und schrieb sehr klar darüber.“ Schon damals stellte sich heraus, dass es Middendorp nicht ausreichte, nur darüber zu schreiben. Zoet: „Wir hatten ein Kollektiv, mit dem wir ausländische Theatermacher nach Leiden holten und selbst Theaterstücke schufen und aufführten.“
In den späten 1980er Jahren verlagerte sich Middendorps Aufmerksamkeit auf die Typografie und er zog zunächst nach Gent und später nach Berlin. Er war fasziniert von der Gestaltung von Schriftarten, einem relativ kleinen, aber wichtigen Spezialgebiet des grafischen Berufs. „Weil Jan intelligent und verständlich über die Bedeutung einer leicht lesbaren Schrift schrieb, gewann das Fachgebiet an Ansehen“, sagt Verheul.
Middendorp veröffentlicht im Jahr 2004 Niederländischer Typ, eine Ode an die Qualität der niederländischen Schrift. „Ein aus Neugier geborenes Buch“, schreibt er im Vorwort. „Er hat sechs Jahre lang daran gearbeitet“, sagt Majoor, „es ist gewissenhaft zusammengestellt, gut geschrieben und voller Bilder, die nirgendwo sonst zu finden sind, dank der Mühe, die Jan auf sich genommen hat, viele Designer persönlich zu besuchen.“
Typ-Designer-Band
Die Präsentation war typisch für Middendorps lebhaften Geist Niederländischer Typ Es sollte nicht nur um Bücher gehen. Verheul: „Jan sagte zu mir: Du spielst doch ein Instrument, oder?“ Erstellen Sie eine Schriftdesigner-Band für diese Buchpräsentation.“ Das geschah, die Band hieß Wolfram. „Wir haben danach regelmäßig gespielt.“
Middendorp fand seine wahre Heimat in Berlin. Es ist die Stadt, in der FontShop gegründet wurde, bis vor Kurzem eine wichtige Plattform, auf der Designer ihre Briefe anboten. Middendorp schrieb über Briefe für FontShop sowie für das britische Grafik-Fachmagazin Auge. „Für mich war Jan der ultimative europäische Mann“, schrieb er AugeChefredakteur John Walters in einem Nachruf: „Kompetent, bescheiden, witzig und entspannt mit jedem, dem er begegnete.“
Bis zum Ende blieb Major mit Middendorp in Kontakt: „Er hatte viele Leidenschaften: das Sammeln kubanischer Plakate, Musik, italienische Kultur, und ab und zu war er sogar stolz darauf, DJ zu sein.“ Aber vor allem seine Stimme und seine Texte zum Thema Briefgestaltung werden uns fehlen.