Lester Piggott war eine einzigartige Figur in der Geschichte des britischen Pferderennsports: eine Rasen-Berühmtheit, die der breiten Öffentlichkeit ebenso bekannt wurde wie seinem eigenen Sportpublikum.
Die meisten Stars des Rennsports haben Mühe, abseits der Rennstrecke eine breite Anerkennung zu erlangen. Aber Piggott, der im Alter von 86 Jahren gestorben ist, wurde von Besitzern, Trainern und Stammgästen gleichermaßen für seine Brillanz im Sattel verehrt. Eine Verurteilung wegen Steuerhinterziehung im Jahr 1987 tat der öffentlichen Zuneigung für ihn keinen Abbruch.
Auch eine rücksichtslose professionelle Herangehensweise konnte Piggotts Popularität bei Kollegen nicht dämpfen. Er dachte sich nichts dabei, einen Trainer anzusprechen, um einen Konkurrenten aus der Waage im Sattel zu ersetzen.
Lester Piggott vor dem High Court im Dezember 1986. Er wurde wegen Steuerbetrugs zu drei Jahren verurteilt und verbrachte ein Jahr im Gefängnis © Paul Fievez/ANL/Shutterstock
Piggott wurde zum Reiten gezüchtet. Er wurde 1935 in Wantage in Oxfordshire als Sohn von Keith und Iris Piggott geboren. Sein Vater ritt über 500 Sieger als Jockey sowohl auf der Ebene als auch über die Sprünge, während seine Mutter, selbst eine hervorragende Reiterin aus der berühmten Rickaby-Rennfamilie, dem einzigen Kind des Paares das Reiten beibrachte. Keiths jüngerer Bruder Victor war ebenfalls Jockey und ihr Vater Ernie, Lesters Großvater, ritt ebenfalls professionell.
Lester Piggott, links, 1949, ein Jahr nachdem er seinen ersten Sieger geritten hatte © Empics/PA
Im Alter von 12 Jahren trainierte Piggott regelmäßig Pferde für seinen Vater, der zu diesem Zeitpunkt Trainer war. Zu Beginn der Flachsaison 1948 wurde Piggott offiziell als Jockeylehrling im Stall seines Vaters registriert. Im selben Jahr ritt er seinen ersten Sieger.
Bei Piggott war zu diesem Zeitpunkt bereits ein Hörfehler diagnostiziert worden. Obwohl viele dies als Grund für seine distanzierte Art anführten, bemerkte der Jockey oft, dass seine Taubheit kein großes Handicap darstelle. Er argumentierte, dass das meiste, was er im Gespräch vermisse, „sowieso nicht hörenswert“ sei.
Piggotts Brillanz im Sattel war von seinen frühesten Fahrten an offensichtlich. Sehr schnell etablierte er sich als gefragter Fahrer und dieser Status wurde durch den Erfolg im Derby 1954 bei Never Say Die im Alter von 18 Jahren bestätigt. Piggott erregte auch die Aufmerksamkeit der Rennbahnkommissare und des Jockey Club Disciplinary Committee weniger begeistert als das bewundernde Wettpublikum vom Siegeswillen des jungen Reiters.
Piggott wurde nach einer weiteren Fahrt mit Never Say Die, weniger als zwei Monate nach dem Erfolg der Partnerschaft im Derby in Epsom, für sechs Monate vom Rennen ausgeschlossen. Die Strafe für rücksichtsloses Fahren beinhaltete auch ein Verbot, jegliche Rennbahn und den Trainingshof seines Vaters zu betreten.
Piggott spielte Never say Die im Jahr 1954, als er sein erstes Derby gewann, bevor er wegen rücksichtslosen Fahrens ein sechsmonatiges Verbot erhielt © AP
Piggott kehrte früh von seiner Suspendierung zurück, deren Strenge viele den Wunsch des Jockey Club widerspiegelten, dem jungen Reiter eine Lektion zu erteilen. Während er noch gesperrt war, wurde dem brillanten jungen Reiter dem Trainer Noel Murless der Job als Stalljockey angeboten.
Piggotts Ankunft auf dem Hof von Murless am Warren Place war der Beginn seines großen Rennmonopols. In Zusammenarbeit mit dem Trainer, der später zum Ritter geschlagen wurde, dominierte Piggott die Rennszene und gewann 1960 die erste von 11 Jockey-Meisterschaften.
Die Nachfrage nach Piggotts Diensten wurde so groß, dass er sich am Ende der flachen Saison 1966 von Murless‘ immer noch mächtigem Hof lösen und als Freiberufler reiten konnte, ohne an einen Stall gebunden zu sein. Er ging eine beeindruckende Partnerschaft mit dem großen irischen Trainer Vincent O’Brien ein, die bei allen Top-Meetings, insbesondere Royal Ascot, und bei allen Top-Rennen Erfolge brachte. Insgesamt vier von Piggotts neun Epsom Derby-Siegen wurden von O’Brien geliefert, beginnend 1968 mit Sir Ivor und endend mit The Minstrel, neun Jahre später, als Piggott einen seiner großartigen Epsom-Fahrten produzierte, um das Hengstfohlen nach Hause zu bringen.
Dazwischen war Nijinsky, den Piggott 1970 zur Triple Crown der 2.000 Guineas in Newmarket, zum Derby und zum St. Leger in Doncaster fuhr.
Piggott, Mitte, auf Nijinsky beim Derby 1970 – im selben Jahr gewannen sie die 2.000 Guineas in Newmarket und den St. Leger in Doncaster © Colorsport/Shutterstock
Inmitten all dieser heimischen Erfolge genoss Piggott auch große Erfolge im Sattel im Ausland, auf dem Kontinent und in Irland, Hongkong, Singapur und Australien sowie in Amerika, wo sein aufrechter Stil für viel Verwirrung sorgte.
Anfang der 1980er Jahre nahm Piggott das Angebot an, als Stalljockey zu Henry Cecil zu reiten. Dies bedeutete eine Rückkehr nach Warren Place, wo Cecil von Murless, seinem Schwiegervater, übernommen hatte. Piggott sicherte sich 1981 seine zehnte Jockeys-Meisterschaft und seinen letzten Titel im folgenden Jahr mit 188 Gewinnern, nur drei weniger als seine Saisonbestleistung von 191 im Jahr 1966. 1985 gab er seine Absicht bekannt, sich am Ende der Saison vom Reiten zurückzuziehen , im Alter von 50 Jahren, zum Trainieren und begab sich auf eine lukrative weltweite Abschiedstournee.
Im folgenden Jahr erwarb Piggott eine Lizenz zum Trainieren. Doch der Beginn seiner Ausbildungskarriere fiel mit der Untersuchung seiner Steuerangelegenheiten durch das Finanzamt, den Vorläufer der HMRC, zusammen. Seine Verurteilung im Oktober 1987 bedeutete, dass Piggott erneut Schlagzeilen machte.
Lester Piggott erhält 1981 die Ritz-Club-Trophäe von der Königinmutter © PA
Als Piggott im Oktober 1988 das Gefängnis verließ, kehrte er zurück ins Rennsportleben und half seiner Frau Susan, die seine Trainingslizenz übernommen hatte. Im folgenden Frühjahr wurde ein gelangweilter Piggott durch das Angebot, in Peru zu reiten, wieder in den Sattel gelockt. Später in diesem Jahr kehrte er zum Vollzeitreiten zurück, als O’Brien ein Comeback vorschlug, nachdem er Piggott beim Rennen eines Veteranen zugesehen hatte. Piggotts Restaurierung war im November 1990 abgeschlossen, als er mit der von O’Brien ausgebildeten Royal Academy vor einem riesigen amerikanischen Publikum den Breeders‘ Cup Mile zum Sieg fuhr. Bevor er 1995 in den Ruhestand ging, holte Piggott einen 30. und letzten englischen Klassikersieg gegen Rodrigo de Triano bei den 2.000 Guineas in Newmarket.
Piggott blieb im Ruhestand eine öffentliche Attraktion, besonders um die Derby-Zeit, als seine Ansichten von der Öffentlichkeit eifrig gesucht wurden und Zeitungen gerne für die privilegierten Informationen bezahlten. Die Medien interessierten sich besonders für seine häuslichen Arrangements. Er hatte 1960 Susan geheiratet, mit der er zwei Töchter hatte. Aber 1993 hatte er einen Sohn aus seiner Beziehung mit Anna Ludlow, die als persönliche Assistentin von Piggott arbeitete.
Es sollte eine letzte Beteiligung an einem Derby-Sieger geben. 1996 bat William Haggas, ein Newmarket-Trainer und Piggotts Schwiegersohn durch seine Ehe mit seiner Tochter Maureen, um eine Meinung darüber, ob der Stallstar Shaamit seine Chance im Derby nutzen sollte. Piggott ritt das Fohlen im Galopp und ermutigte Haggas, Shaamit seine Chance nutzen zu lassen. Das Pferd lief ordnungsgemäß und gewann. Piggott war erneut ein Gewinner in Epsom.