Vor Russlands umfassender Invasion der Ukraine wandte sich Präsident Wladimir Putin an die Nation und machte die kommunistischen Führer für „historische, strategische Fehler“ verantwortlich, die den Zusammenbruch der Sowjetunion herbeiführten.
Einer dieser Führer war Leonid Kravchuk, der diese Woche im Alter von 88 Jahren starb. Kravchuk, ein ehemaliger sowjetischer Apparatschik, der sich für die Unabhängigkeit der Ukraine einsetzte und der erste demokratisch gewählte Präsident seines Landes wurde, hat möglicherweise mehr als jeder andere dazu beigetragen, das Sowjetimperium zu Fall zu bringen .
Als listiger Bürokrat und kluger Taktiker befreite er die Ukraine ohne Blutvergießen von der sowjetischen Herrschaft. Er hat Hardliner ausmanövriert und die Ukraine trotz ihrer internen Spaltungen bemerkenswert geeint gehalten.
Russland könnte die UdSSR nicht ohne die Ukraine stützen, den zweitbevölkerungsreichsten Staat der Union und auch einen slawischen Landsmann. Wie Serhii Plokhy in beschreibt Das letzte Imperiumseinem Bericht über den Zusammenbruch der Sowjetunion, „bewältigte Kravchuk einen schwierigen Balanceakt, indem er einen Anstrich von Loyalität gegenüber der Mitte aufrechterhielt und gleichzeitig die Interessen seines Heimatlandes aggressiv voranbrachte.“
Kravchuks Lebensgeschichte folgte der turbulenten Geschichte seines Landes. Er wurde in der Westukraine auf damals polnischem Gebiet geboren. Als achtjähriger Junge, der unter Nazi-Besatzung lebte, wurde er Zeuge, wie deutsche Truppen Juden mit Maschinengewehren erschossen. Sein Vater starb im Kampf der Roten Armee gegen die Wehrmacht.
Er studierte Volkswirtschaftslehre an der Universität Kiew und trat der Kommunistischen Partei bei, in deren Reihen er schnell aufstieg. 1990 wurde er als Vorsitzender des obersten Sowjets der Ukraine zum ranghöchsten Beamten des Landes.
Bill Clinton, Boris Jelzin und Kravchuk unterzeichnen 1994 im Kreml das Atomabrüstungsabkommen der Ukraine © Sergei Supinsky/AFP/Getty Images
Als die Sowjetunion zusammenbrach, gelang es Kravchuk, seinen sowjetischen Herren die Treue zu halten und gleichzeitig ihr Ende zu beschleunigen.
Obwohl Kravchuk es ablehnte, sich Jelzins aktivem Widerstand gegen den Putsch von 1991 anzuschließen, kritisierte er ihn genug, um auf der richtigen Seite der Geschichte zu bleiben, als die Putschisten ins Stocken gerieten. Daraufhin verließ er die Partei.
Nach dem Putschversuch unterstützte er Tausende Ukrainer, die in Kiew für die Unabhängigkeit protestierten. Er tat dies trotz des Drucks von US-Präsident George HW Bush, der einen chaotischen Zusammenbruch der Sowjetunion befürchtete.
Kravchuk unterstützte daraufhin eine seismische Unabhängigkeitserklärung im Kiewer Parlament. Innerhalb von acht Tagen folgten Weißrussland, Moldawien, Aserbaidschan, Usbekistan und Kirgisistan.
Kravchuk beruhigte Moskau, indem er sich bereit erklärte, ein Referendum über die Unabhängigkeit zu stellen. Gorbatschow bezweifelte, dass sie durchkommen würde – mit unglaublichen 90 Prozent, bei einer Wahlbeteiligung von 84 Prozent. Kravchuk wurde am selben Tag zum Präsidenten gewählt. Der ehemalige ideologische Parteichef und Diener des Sowjetreichs überzeugte die Ukrainer, dass er sich wirklich für die Selbstbestimmung ihres Landes einsetze.
Eine Woche später arrangierte Jelzin ein Treffen mit Kravchuk und Stanislav Shushkevich, seinem belarussischen Amtskollegen. In einer Jagdhütte im Belavezha-Wald plädierte Jelzin dafür, dass sowohl Weißrussland als auch die Ukraine in einer reformierten Union mit Russland bleiben sollten. Aber Kravchuk sah, dass jede solche Vereinbarung von Moskau dominiert werden würde. Er drohte damit, wegzugehen, und sagte Berichten zufolge zu Jelzin: „Und wer wirst du sein, wenn du nach Russland zurückkehrst? Ich werde als vom Volk gewählter Präsident in die Ukraine zurückkehren, und was wird Ihre Rolle sein – nach wie vor die des Untergebenen von Gorbatschow?“
Wolodymyr Zelensky begrüßt Kravchuk 2020 im ukrainischen Parlament, um 30 Jahre seit der Unabhängigkeitserklärung zu feiern © Volodymyr Tarasov/Future Publishing/Getty Images
Er entwarf einen alternativen Plan für eine lockerere Gemeinschaft Unabhängiger Staaten. Jelzin willigte ein und sah darin eine Gelegenheit, Gorbatschow loszuwerden. Die drei Führer kamen überein, „hiermit festzustellen, dass die UdSSR als Subjekt des Völkerrechts und als geopolitische Realität ihre Existenz beendet“.
Kravchuk erklärte sich später bereit, den Anteil der Ukraine am Nukleararsenal der UdSSR im Gegenzug für Sicherheitsgarantien von Russland, den USA und Großbritannien aufzugeben – diese erwiesen sich als wertlos, als Moskau 2014 die Krim annektierte und einen Separatistenkrieg in der Donbass-Region orchestrierte.
Kravchuk verlor die Wahl 1994 gegen Leonid Kutschma. Es war die erste unbestrittene Machtübergabe in der demokratischen Ukraine und die letzte bis zum Erdrutsch von Wolodymyr Selenskyj im Jahr 2019. Kravchuk wurde zu einem angesehenen Elder Statesman, der eine Zeit lang die diplomatischen Bemühungen leitete, Frieden in die Donbass-Region zu bringen.
Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj sagte: „Er war immer in der Lage, weise Worte zu finden und sie so auszudrücken, dass sie von allen Ukrainern gehört wurden. Gerade in Krisenzeiten. Wenn die Zukunft eines ganzen Landes von der Weisheit einer Person abhängen kann.“ Ben Hall