In einem Artikel für British Mode 1943 veröffentlichte der amerikanische Kriegsfotograf Lee Miller detailliert – oft mit trockenem Witz – ihre Beobachtungen des Lebens von Krankenschwestern auf einem Stützpunkt der US-Armee in Oxford: „Es wird ihnen nicht verboten, aber nicht ermutigt, zu heiraten. Sie dürfen nicht in derselben Einheit wie ihre Ehemänner dienen oder im Dienst oder Kriegsgebiet bleiben, wenn sie ein Baby bekommen. Sie dürfen nur mit Offizieren oder Zivilisten ausgehen. Sie nicht Hol dir eine Ration Seidenstrümpfe.“
Es war der Höhepunkt der Kriegsanstrengungen, und Miller, ein etablierter Modefotograf, war neu als Kriegsberichterstatter akkreditiert worden Mode. Als eine der wenigen Frauen, die den Krieg dokumentierten, wollte sie unbedingt die Beiträge von Frauen in Wort und Bild für die Nachwelt festhalten, als sie 1939 nach London kam, um über Ereignisse wie den Blitz zu berichten. Die ersten Fotos, für die Miller Krankenschwestern in Oxford machte Mode zeigen ihr tägliches Leben und ihre Pflichten – aber mit ungewöhnlichen Rahmen und unkonventionellen Details: Auf einem Bild hängen Dutzende leerer Handschuhe unheimlich an Ständern, während sie sterilisiert werden; in einem anderen hängen Uniformen zum Trocknen vor einem Fenster und spielen mit den durchscheinenden Texturen und suggestiven formalen Qualitäten des natürlichen Lichts. Sie gehören zu einer Reihe wenig bekannter Bilder von Krankenschwestern, die Miller während des Zweiten Weltkriegs aufgenommen hat und die auf einer Ausstellung im Fitzrovia-Kapelle in London vom 11. Mai bis 5. Juni.
Das Krankenschwesternquartier der US-Armee im Churchill Hospital, Oxford, 1943 © Lee Miller Archives, England 2022. Alle Rechte vorbehalten
Einst eines der gefragtesten Models in New York (erscheint auf dem Cover von Mode 1927) rückte Miller Ende der 1920er Jahre hinter die Linse. 1929 zog sie nach Paris, um ihre Karriere in der Fotografie fortzusetzen, wo sie Mitarbeiterin und spätere Geliebte von Man Ray wurde – viele von Millers frühen Werken werden oft fälschlicherweise Man Ray zugeschrieben.
Die festlichen und stilvollen Krankenschwesternbilder „stellen einen echten Querschnitt dessen dar, wie Lee arbeitete“, sagt Hannah Watson, Kuratorin der Ausstellung und Vorsitzende des Kuratoriums der Fitzrovia-Kapelle. „Sie reichen von wunderschönen Bildern, die ihren erstaunlichen Einsatz von Licht und Bildkomposition zeigen, bis hin zu Frauen bei der Arbeit, die ihr Interesse an Frauen als Motiv veranschaulichen. Es gibt auch knallharte, herzzerreißende Bilder – die ihre Furchtlosigkeit zeigen.“
Das Waschquadrat im Schwesternquartier des 44. Evakuierungskrankenhauses in der Nähe von La Cambe, Normandie, 1944 © Lee Miller Archives, England 2022. Alle Rechte vorbehalten
„Die Arbeit an der Auswahl und die Untersuchung von Lees Arbeit rund um Krankenschwestern hat viele Punkte miteinander verbunden“, stimmt Lees Enkelin Ami Bouhassane zu, die das Lee Miller-Archiv leitet und in der Ausstellung in Audioform in einer Reihe von Aufnahmen von Millers Vogue-Artikeln erscheint. „Sie wollte unbedingt ihren Beitrag leisten, und war auch sehr motiviert, über das hinaus, was von einer Frauenzeitschrift erwartet wurde, zu zeigen, was Frauen zu den Kriegsanstrengungen beitrugen.“ Ihre Fotografien vom Ende des Krieges, darunter die Belagerung von Saint Malo, die Befreiung von Paris und die Konzentrationslager Buchenwald und Dachau, wurden zu ihren berühmtesten Kriegsbildern, aber ihre Porträts von Krankenschwestern in ganz Europa – einschließlich deutscher Kriegsgefangener Krankenschwestern und Frontsoldaten in Feldlazaretten in Frankreich – blieben unerforscht.
Der Ton bereichert die Erzählung und Millers persönliche Erfahrungen. Ein Auszug erzählt „die erste richtige Mahlzeit, die die Krankenschwestern und das medizinische Personal seit 30 Tagen hatten. Es war heißes Bully-Beef, Dosenerbsen, Tomaten, Pfirsiche. Wir aßen auf weiß emaillierten Tellern, tranken aus flachen Sechs-Zoll-Becken, atmeten tief durch und stellten Fragen.“
„Lee schreibt mit so viel Entschlossenheit und Ehrlichkeit, dass es ist, als wäre man mit ihr in ihrem Kopf“, sagt Bouhassane. „Als ich ihre Manuskripte las, hatte ich das Gefühl, eine andere Dimension ihrer Person berührt zu haben.“
Eine Krankenschwester trocknet sterilisierte Gummihandschuhe im Churchill Hospital im Jahr 1943 © Lee Miller Archives, England 2022. Alle Rechte vorbehalten
Anlässlich der Ausstellung – die auch anlässlich des Internationalen Tages der Krankenschwestern am 12. Mai stattfindet – wird eine prächtige neue Platindruckausgabe von „US Army Nurse Drying Sterilized Rubber Gloves, Churchill Hospital, Oxford, England, 1943“ als Edition erhältlich sein von 10 auf der Messe und wird ein Highlight sein Sothebys Fotografie-Auktion (vom 13. bis 19. Mai), wo sie zusammen mit dem Negativ versteigert wird.
Der Erlös aus dem Verkauf wird gespendet, um die Arbeit der Fitzrovia-Kapelle und des Lee-Miller-Archivs zu unterstützen. Wie Watson sagt: „[The pictures] zeigen das Spektrum des Lebens und des Krieges aus der Perspektive einer Frau, die sich nachdenklich und nuanciert, aber sehr emotional anfühlt.“ Zusammen mit der Ausstellung stellen der Abzug und das Negativ – beide während der Auktion im Mai bei Sotheby’s ausgestellt – ein Stück Weltgeschichte dar und bewahren einen unverwechselbaren, subtilen Teil von Millers visionärem Werk, der oft übersehen wird.