Die Dart-Mission der Nasa, einen Asteroiden abzulenken, indem ein Raumschiff in ihn zerschmettert wurde, hatte eine größere Wirkung, als die meisten Wissenschaftler vorhergesagt hatten.
Die US-Raumfahrtbehörde teilte am Dienstag mit, dass die Sonde Dart die Umlaufzeit des Asteroiden Dimorphos um seinen größeren Partner Didymos infolge ihres Frontalzusammenstoßes am 26. September um 32 Minuten verkürzt habe.
Sein Erfolg markiert das erste Mal, dass die Menschheit die Bahn eines Himmelsobjekts absichtlich geändert hat, und die erste Demonstration einer Ablenktechnologie, die in Zukunft die Bahn eines anfliegenden Asteroiden umlenken könnte, um eine katastrophale Kollision mit der Erde zu verhindern.
Viele Astronomen erwarteten eine 10- oder 15-minütige Verkürzung der Umlaufbahn, die ursprünglich fast 12 Stunden betrug. Im Vorfeld der Mission hatte sich die Nasa ein Minimum von nur 72 Sekunden als Erfolgsziel gesetzt.
„Dieses Treffen zwischen Dimorphos und der Dart-Mission erwies sich als eine viel bewegendere Erfahrung für den kleinen Asteroiden als erwartet“, twitterte Mark McCaughrean, leitender wissenschaftlicher Berater der Europäischen Weltraumorganisation, Nasas Partner in dem Projekt.
Nasa-Wissenschaftler berechneten den Orbitaleffekt der Kollision, indem sie Beobachtungen von Teleskopen auf der ganzen Welt und im Weltraum in den letzten zwei Wochen analysierten.
„Diese Mission zeigt, dass die Nasa versucht, auf alles vorbereitet zu sein, was das Universum uns entgegenwirft“, sagte Bill Nelson, der Administrator der Agentur. „Dies ist ein Wendepunkt für die planetarische Verteidigung und die gesamte Menschheit, der das Engagement des außergewöhnlichen Nasa-Teams und der Partner aus der ganzen Welt demonstriert.“
Eine Ansicht von Trümmern, die von Dimorphos des Hubble-Weltraumteleskops 12 Tage nach dem Aufprall abgesprengt wurden © Nasa/ESA, STSci/Hubble
Astronomen lenken nun ihre Aufmerksamkeit auf die Berechnung, wie effizient das 600 kg schwere Dart-Projektil bei seiner Kollision mit 22.530 km/h kinetische Energie auf den Asteroiden übertragen hat. Dies erfordert eine weitere Analyse der „Ejekta“ – Tonnen von Gestein und Staub, die durch den Aufprall in den Weltraum geschleudert werden und auf Teleskopbildern wie ein Kometenschweif aussehen.
Der Rückstoß dieser Trümmer verstärkte die Wirkung von Darts Stoß gegen Dimorphos erheblich, „ein bisschen wie ein Luftstrahl, der aus einem Ballon strömt, den Ballon in die entgegengesetzte Richtung schickt“, sagte die Nasa.
„Dart hat uns einige faszinierende Daten sowohl über die Eigenschaften von Asteroiden als auch über die Wirksamkeit eines kinetischen Impaktors als planetare Verteidigungstechnologie geliefert“, sagte Nancy Chabot, Leiterin der Dart-Koordination am Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Maryland. „Das Dart-Team arbeitet weiterhin an diesem umfangreichen Datensatz, um diesen ersten planetarischen Verteidigungstest der Asteroidenablenkung vollständig zu verstehen.“
In den kommenden Wochen werden die Missionswissenschaftler weitere Teleskopbeobachtungen sowie Bilder analysieren, die von Darts Kamera kurz vor dem Einschlag und von LiciaCube, dem kleinen italienischen Satelliten, der Dart zu dem 11 Millionen Kilometer von der Erde entfernten Asteroidenpaar begleitete, aufgenommen wurden.
Im Jahr 2024 wird die Europäische Weltraumorganisation eine Sonde namens Hera starten, um eine detaillierte Untersuchung von Dimorphos und Didymos nach dem Aufprall durchzuführen. Es besteht keine Möglichkeit, dass der Einschlag den Asteroiden auf eine Bahn in Richtung Erde drängt, sagten Astronomen.
Die Nasa twitterte nach der Bekanntgabe der Ablenkungsergebnisse: „Dart ist ein Test und es gibt keine bekannten Asteroidenbedrohungen für die Erde.“