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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Microsoft hat vom US Internal Revenue Service eine Steuernachzahlung in Höhe von 28,9 Milliarden US-Dollar erhalten, was eine Eskalation eines der größten Unternehmenssteuerstreitigkeiten aller Zeiten darstellt.
Die Forderung nach zusätzlichen Steuern sowie Strafen und Zinsen für verspätete Zahlungen ist die jüngste Wendung in einem Fall, der seit langem als größte Herausforderung für eine gängige Form der internationalen Steuerplanung gilt, mit der viele große US-Technologieunternehmen ihre Steuern deutlich senken Steuerrechnungen.
Das Softwareunternehmen gab am Mittwoch bekannt, dass es vom IRS Mitteilungen erhalten habe, in denen eine Anpassung seiner Steuerschuld für das Jahrzehnt zwischen 2004 und 2013 angestrebt werde. Die Behörde hatte den Einsatz von Verrechnungspreisen durch Microsoft untersucht, eine Praxis, die laut Kritikern von Unternehmen genutzt wird, um Gewinne auf unfaire Weise in Niedrigsteuerländer zu verlagern und so ihre Verbindlichkeiten zu minimieren.
Microsoft gab vor mehr als einem Jahrzehnt bekannt, dass es seine Software in regionalen Zentren in Singapur, Dublin und Puerto Rico produziert und vertreibt, was ihm ermöglicht, seine Gewinne so zu verteilen, dass es zur Senkung seiner Steuern beiträgt.
Viele US-amerikanische Technologieunternehmen haben ihr geistiges Eigentum seit langem im Ausland angesiedelt und argumentieren damit, dass ein Teil der Kosten für die Schaffung oder Erhaltung einiger ihrer wertvollsten Vermögenswerte im Ausland anfällt und daher auch ein Teil der mit der Technologie verbundenen Gewinne im Ausland erzielt werden sollte dort erkannt.
„Viele große multinationale Unternehmen nutzen die Kostenbeteiligung, weil sie den globalen Charakter ihres Geschäfts widerspiegelt“, sagte Microsoft diese Woche.
Microsoft sagte, es sei mit der jüngsten Steuerforderung des IRS nicht einverstanden und werde die Ansprüche „über das Verwaltungsbeschwerdebüro des IRS“ „energisch“ anfechten, ein Prozess, der „mehrere Jahre“ dauern würde. Falls nötig, fügte es hinzu, werde es den IRS vor Gericht anfechten. Es hieß außerdem, dass es keine zusätzlichen Rücklagen zur Deckung der Steuerforderung bilden werde.
Microsoft hat kürzlich einige der Vereinbarungen aufgelöst, die es ihm jahrelang ermöglicht hatten, niedrigere Steuern zu melden, was zum Teil auf Änderungen im US-Steuerrecht zurückzuführen war, die Technologieunternehmen dazu ermutigen sollten, ihr geistiges Eigentum an die US-Küste zurückzubringen. So heißt es beispielsweise, dass das Unternehmen Mitte 2021 „bestimmte“ geistige Eigentumsrechte von Puerto Rico in die USA übertragen habe, wodurch es einen Steuervorteil in Höhe von 3,3 Milliarden US-Dollar verbuchen könne, um die Auswirkungen der sogenannten GILTI-Steuer widerzuspiegeln, die während der Trump-Administration eingeführt wurde.
Im Jahr 2019 stellte sich ein US-Berufungsgericht bei einer ähnlichen Verrechnungspreisgestaltung auf die Seite von Amazon Fall vom IRS gebracht. Der Fall drehte sich um die Frage, ob Amazon den Wert seines geistigen Eigentums künstlich niedrig angesetzt hatte, als es 2005 an eine Tochtergesellschaft in Luxemburg übertragen wurde. Das Berufungsgericht entschied, dass der Schritt von Amazon durch die damals geltenden Verrechnungspreisregeln gerechtfertigt war, obwohl dies der Fall war gegen spätere Vorschriften aus dem Jahr 2009 verstoßen haben.
Neben der Untersuchung seiner Steuerzahlungen für die Jahre 2004–2013 werden auch die Steuererklärungen von Microsoft für die Jahre 2014–2017 vom IRS geprüft.