Finanz- und Technologieunternehmen strömten in den letzten Jahren nach Miami, doch für viele Einwohner war der Moment, der die US-Stadt als den „Place to be“ definierte, der, als Fußballlegende Lionel Messi einen Einkaufswagen durch ein Publix-Lebensmittelgeschäft schob.
Die Ankunft von Messi – dem siebenmaligen Gewinner des Ballon d’Or und Argentiniens WM-Held gesichtet in der beliebten Lebensmittelkette in Florida letzte Woche – hat Miami als wichtigste US-Sportstadt bestätigt.
Messis Debüt bei Inter Miami am Freitag folgt auf eine sportliche Renaissance in Südflorida. Miami ist der jährlichen Formel-1-Rennstrecke beigetreten; seine Basketball- und Hockey-Franchises haben in diesem Frühjahr Meisterschaftsauftritte absolviert; Und seit College-Athleten vor zwei Jahren das Recht erhielten, mit Sponsoring und Unterstützung Geld zu verdienen, erfreuen sich die Sportler der University of Miami einer Goldgrube.
„Die Stadt fühlt sich heute ganz anders an als noch vor einigen Jahren“, sagte Don Garber, Kommissar der Major League Soccer.
Laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person führt die Fifa, der globale Fußballverband, derzeit Gespräche über die Anmietung von Immobilien in Miami, um vor der Weltmeisterschaft 2026 ein US-Hauptquartier einzurichten. CONCACAF, der Fußballverband für Nord- und Mittelamerika sowie die Karibik, hat bereits seinen Sitz in der Stadt.
Sportmanager führten Miamis Sportboom auf seine einzigartige Demografie als US-Stadt mit engen Verbindungen zu Lateinamerika sowie auf einen jüngsten Anstieg der Angestelltenmigration zurück, der zu einem Anstieg der Verbraucherausgaben geführt hat.
„Es wurde nie als guter Unternehmenssportmarkt wahrgenommen, weil es dort nicht so viele Unternehmenszentralen gab“, sagte Garber. Er beschrieb Messis Entscheidung, zu Inter Miami zu wechseln, als „Raketentreibstoff“ für die immer noch expandierende Major League Soccer und sagte, der Verein werde voraussichtlich die konkurrierenden US-Teams bei Einzelsponsoring übertreffen.
Messis Ankunft ist ein Coup für die MLS, aber die Jubelstimmung geht noch viel weiter. Führungskräfte in der ganzen Stadt waren von der jüngsten Leistung der Sportmannschaften und Veranstaltungen der Stadt überwältigt.
„Ich bin seit 1997 hier und habe alles gesehen, von Meisterschaften bis hin zu Jahren, die wir lieber vergessen würden“, sagte Michael McCullough, Chief Marketing Officer von Miami Heat, dem Basketballteam der Stadt. „Was wir jetzt erleben, ist, dass alle gleichzeitig Erfolg haben. . . Und jetzt zum Scherz und Gekicher, lasst uns Leo Messi in die Mischung einbeziehen.“
Lange bevor ein Miami-Team darüber nachdenken konnte, eine Legende wie Messi zu engagieren, musste Miami über seine Wurzeln als solide American-Football-Stadt hinaus expandieren. Im Jahr 2008 kaufte der Immobilien-Milliardär Stephen Ross die Miami Dolphins der NFL, ein Team, das vor allem für seine perfekte Saison im Jahr 1972 bekannt war, das aber schon lange auf dem Rückzug war.
Ein paar Jahre später zog ein Freundschaftsspiel zwischen der mexikanischen Mannschaft Chivas und Barcelona in Miami mehr als 70.000 Fans an – was für Ross die Idee bekräftigte, in globale Sportveranstaltungen in der sogenannten nördlichen Hauptstadt Lateinamerikas zu investieren.
„Wenn man an Sportarten denkt, die im Rest der Welt eine unglaubliche Anhängerschaft haben, wird klar, dass Miami die perfekte amerikanische Stadt ist, um eine Führungsrolle zu übernehmen“, sagte er der Financial Times.
„Es ist die internationale Reichweite und die Bevölkerungsgruppe. Ich weiß, wir reden über großartige amerikanische Sportstädte, aber in Miami ist das eine ganz andere Idee.“
Laut der US-Volkszählung identifizieren sich fast 70 Prozent der Einwohner im Miami-Dade County als Hispanoamerikaner oder Latinos, und seit Jahrzehnten ist die Gegend ein Zufluchtsort für Zuwanderer aus der Karibik und Südamerika, wo der Sportgeschmack über die Grenzen hinausgeht.
Ross‘ Relevent Sports Group wurde 2012 gegründet und hat seitdem Sommertouren von Spitzenklubs aus der spanischen La Liga und der englischen Premier League in die USA gebracht.
Ein Versuch, den Formel-1-Rennsport im Jahr 2015 vollständig zu kaufen, scheiterte, aber Ross hat Miami auf der Grand-Prix-Strecke etabliert und eine temporäre Strecke rund um das Hard Rock Stadium der Dolphins gebaut. Es gelang ihm auch, die Miami Open des Tennissports 2019 von Key Biscayne nach Hard Rock zu locken.
Insgesamt habe Ross „mehrere hundert Millionen“ Dollar in die Formel 1 und die Miami Open sowie zwischen 50 und 150 Millionen Dollar pro Jahr in die Ausrichtung von Fußballveranstaltungen in den USA investiert, sagte eine mit der Angelegenheit vertraute Person.
„Während [Messi’s arrival] „Es ist ein unglaublicher Moment für Südflorida und den Fußball“, sagte Ross. „Ich glaube weiterhin, dass die Fans hier mehr europäischen Fußball wollen und das Spiel auf höchstem Niveau sehen wollen.“
Die professionelle Sportbranche hat sich weiterentwickelt, um eine neue, wohlhabendere Klientel anzusprechen, da große Teile der Technologie- und Finanzbranche während der Pandemie nach Miami umgesiedelt sind.
„Es gibt einen Zufluss an neuem Geld, eine jüngere Gruppe von Menschen, die erleben wollen, was Miami zu bieten hat“, sagte McCullough.
Das Management kann mit der Nachfrage nach erstklassigen Sitzplätzen im Kaseya Center – früher die FTX Arena nach der inzwischen bankrotten Kryptowährungsbörse, einem Symbol der Boom-and-Bust-Krypto-Ära – nicht Schritt halten. McCullough sagte: „Es besteht die Bereitschaft, so viel auszugeben, wie nötig ist.“
Miami Heat ist auch auf dem Platz begehrt: Damian Lillard, der Top-Free Agent im NBA-Transferfenster dieses Sommers, wird Berichten zufolge nur einen Wechsel zum Team akzeptieren.
Jetzt dürfte Messis Anwesenheit die Nachfrage nach MLS-Spielen und -Merchandise steigern. Jorge Mas, Miteigentümer von Inter Miami, sagte es CNBC dass sich die Einnahmen des Clubs im nächsten Jahr voraussichtlich verdoppeln werden, da die Ticketpreise für Messis ersten Auftritt im rosa Trikot des Clubs am Freitag auf über 300 US-Dollar gestiegen sind.
Außerhalb der Sportblase gibt es einiges, was die Bewohner Südfloridians nachts wach hält, vom Schlachtfeld um die Nominierung der Republikaner für den Präsidentschaftswahlkampf 2024 bis hin zu den verheerenden möglichen Auswirkungen des Klimawandels auf die Region.
Aber im Sport ist das Bild rosig. „Wenn man in Miami ist, kann man sich leicht wie in Barcelona, Mexiko-Stadt oder Buenos Aires fühlen“, sagte Garber, der MLS-Kommissar. „Es ist die perfekte Dynamik, um die Gedanken von Leuten zu fesseln, die das Spiel bereits lieben.“