Kurz nachdem Lars Fruergaard Jørgensen 2017 die Geschäftsführung von Novo Nordisk übernommen hatte, traf er eine Entscheidung, die den dänischen Arzneimittelhersteller in diesem Monat zum größten Unternehmen Europas nach Marktkapitalisierung machen würde.
Das Pharmaunternehmen hatte Ozempic, das Diabetes-Medikament, das später berühmt werden sollte, weil Prominente es zur Gewichtsreduktion off-label einnahmen, noch nicht auf den Markt gebracht, und die Zulassung von Wegovy, der Version gegen Fettleibigkeit, war noch Jahre her. Das Managementteam überlegte, ob es einen teuren Versuch starten sollte, der beweisen sollte, ob Wegovy das Risiko von Herzinfarkten und Schlaganfällen senken würde oder nicht.
Mads Krogsgaard Thomsen, Vorstandsvorsitzender der Novo Nordisk Foundation, die über die Mehrheit der Stimmrechte im Unternehmen verfügt, beschrieb die Frage der Führungskräfte: „Warum sollten wir einen solchen Prozess mit dem hohen Risiko durchführen, vielleicht gar nichts zu zeigen?“ Vielleicht ist es einfach die antidiabetische Wirkung, die für die Vorteile verantwortlich ist, die wir bei Diabetes gesehen haben. Was wäre, wenn wir bei Fettleibigkeit nichts sehen würden und die Studie Hunderte Millionen Dollar kosten würde?“
Aber am Ende lag es an Jørgensen. „Sein Kopf lag auf dem Block. Es ist eine Menge Geld“, sagte er.
Sein Wagnis zahlte sich aus: Die ersten im letzten Monat veröffentlichten Studiendaten zeigten, dass Patienten, die das Medikament Wegovy einnahmen, ein um 20 Prozent geringeres Risiko hatten, ein kardiovaskuläres Ereignis wie einen Herzinfarkt oder Schlaganfall zu erleiden, als diejenigen, die ein Placebo erhielten.
Investoren hoffen, dass die Daten den Gesundheitssystemen und Versicherern beweisen werden, dass das Medikament, das als Schlankheitsmittel für reiche Menschen Schlagzeilen gemacht hat, tatsächlich Leben und Kosten retten könnte. Die Aktien stiegen an diesem Tag um 16 Prozent und stiegen weiter, bis Novo Nordisk am Montag den französischen Luxuskonzern LVMH als größtes europäisches Unternehmen überholte.
Jørgensen hat eine riesige kommerzielle Chance: Novo Nordisk ist neben Eli Lilly eines von zwei großen Unternehmen in einem Markt, der nach Schätzungen der kanadischen Investmentbank BMO in seiner Blütezeit einen Wert von bis zu 130 bis 140 Milliarden US-Dollar pro Jahr haben könnte.
Aber er steht auch vor großen Herausforderungen: Das Unternehmen versucht immer noch, die Versorgung mit dem Medikament zu erhöhen, einige Krankenversicherer zögern, die Rechnung zu bezahlen, und Ozempic und Wegovy werden von Menschen, die alles andere als fettleibig sind, als Schlankheitsimpfungen eingesetzt.
Jørgensen lernte schon in jungen Jahren auf dem Familienbauernhof in Jütland, Dänemark, Verantwortung zu übernehmen.
Lars Green, Finanzvorstand des Schwesterunternehmens Novozymes, kennt Jørgensen seit seinem Studium.
„Durch seine Erziehung hat er immer gelernt, dass die Dinge nicht von selbst kommen. Sie erfordern eine Investition oder einen Aufwand, und auf der Grundlage dieser Anstrengungen ernten Sie Ihre Erträge“, sagte er.
Nach seinem Studium der Finanz- und Betriebswirtschaftslehre kam Jørgensen 1991 im Rahmen des Graduiertenprogramms zu Novo Nordisk und arbeitete für das Unternehmen in den USA, Japan und den Niederlanden in Funktionen von der Technologie bis zur Geschäftsentwicklung.
Jesper Brandgaard, ehemaliger Finanzvorstand bei Novo Nordisk, beschrieb Jørgensen, als er im Alter von nur 33 Jahren vorübergehend Leiter der Unternehmensfinanzierung des Unternehmens wurde: „Er ist der Typ Mensch, dem sehr leicht Verantwortung übertragen wird und der sich dann um das kümmert.“ Er trägt Verantwortung, egal, ob er die Schweine füttern muss oder was auch immer er tun muss“, sagte er.
Jørgensen, 56, lernte seine Frau bei Novo Nordisk kennen und sie haben jetzt zwei erwachsene Kinder. Neben der Verantwortung betont er auch die Bedeutung der Besinnung im Leben und unternimmt Kajakfahren auf dem See in der Nähe seines Hauses.
Novo Nordisk ist – wie der Rest der dänischen Pharmaindustrie – so groß geworden, dass die Wirtschaft des skandinavischen Landes ohne sie in einer Rezession stecken würde. Damit wuchs Dänemarks Bruttoinlandsprodukt im ersten Halbjahr dieses Jahres um 1,7 Prozent. Bereinigt schrumpfte es um 0,3 Prozent.
Aber das Unternehmen, das in diesem Jahr sein 100-jähriges Jubiläum feierte, ist alles andere als ein bekannter Name, und Jørgensen möchte nicht wie einige andere CEOs von Big Pharma zu einer „Marke“ werden. Von seinen Freunden oft als bescheidener Introvertierter beschrieben, der aufmerksam zuhört, ist er bestrebt, die Bühne mit seinem Team zu teilen.
Emily Field, Analystin bei Barclays, sagte, er habe seine Gewinnprognosen nicht dominiert wie einige bekanntere Pharmaunternehmen. „Er hat sich nicht zum Gesicht des Unternehmens gemacht, und das gefällt den Leuten wirklich. Es geht um Novo Nordisk, nicht um ihn“, sagte sie.
Aber eine mit der Angelegenheit vertraute Person sagte, dass ihm zwar die Idee gefiel, dass die Organisation flach sei, er aber in allem ein Vetorecht habe. „Zuerst denkst du, er hätte nicht viel Ernsthaftigkeit, aber nach einer halben Stunde in einem Raum mit ihm merkt man, dass er sehr ruhig, sehr ausgeglichen ist und nie wütend wird. Er kann den Raum kontrollieren, indem er sehr schnell seinen Kopf hebt“, sagte er.
Lange bevor seine Adipositas-Medikamente Schlagzeilen machten, stand Novo Nordisk in den USA wegen steigender Insulinpreise unter politischem Druck. Kürzlich wurde das Unternehmen vom britischen Branchenverband suspendiert, weil es ein früheres Medikament gegen Fettleibigkeit falsch vermarktet hatte. Jørgensen entschuldigte sich und sagte, das Versäumnis, das Sponsoring eines Schulungskurses offenzulegen, sei ein „Fehler“.
Jetzt steht Jørgensen zu Hause in Dänemark unter Beobachtung, wo Novo Nordisk der größte Steuerzahler ist, und er ist Vorsitzender der europäischen Lobbygruppe der Branche, die sich für die größte EU-Reform der Pharmagesetzgebung seit 20 Jahren einsetzt.
Jørgensen traf kürzlich im dänischen Parlament eine seiner Kritikerinnen, Lisbeth Bech-Nielsen, Mitglied der Sozialistischen Volkspartei, zum Mittagessen. Sie argumentierte, dass das Unternehmen nun eine Marktkapitalisierung und Gewinne habe, die „nicht von dieser Welt“ seien, und daher eine Preissenkung in Betracht ziehen sollte. „Natürlich waren wir nicht einer Meinung, aber ich hatte einen guten Eindruck von ihm“, sagte sie.
Nathalie Moll, Generaldirektorin der European Federation of Pharmaceutical Industries and Associations, glaubt, dass Novo Nordisk ein Aushängeschild für europäische Innovation ist. Sie sagte, Jørgensen sei die richtige Person für die Leitung der Industriegruppe, weil er wisse, wie man Europa für ein Unternehmen besser machen könne, „das wächst, nicht für ein Unternehmen, das bereits gewachsen ist, oder für ein kleines Unternehmen, sondern für eines, das sich in den letzten 30 Jahren wirklich weiterentwickelt hat.“ Jahre“.
Zusätzliche Berichterstattung von Euan Healy und Richard Milne