Kein Licht dringt in das Büro des ukrainischen Militärspionagemeisters, Generalleutnant Kyrylo Budanov. Die Wände sind verstärkt, die Fenster mit Sandsäcken verstärkt und die Vorhänge zugezogen.
Als der 38-jährige Budanov zu einem Interview mit der Financial Times eintraf und durch eine mit einer religiösen Ikone geschmückte Tür eintrat, befahl er sofort einem Mitarbeiter, das Licht auszuschalten. „Ich mag die Dunkelheit“, sagte er.
Als Leiter der Hauptnachrichtendiensteinheit (GUR) des Verteidigungsministeriums war Budanow der Initiator des verdeckten Krieges der Ukraine gegen Russland und wurde zu einer der am meisten gefeierten Figuren bei der Gegenwehr Kiews. Als Überlebender von zehn bekannten Attentaten lebt er mehr oder weniger ununterbrochen in diesem Büro am Rande der Hauptstadt, umgeben von patriotischer Kunst und Kriegserinnerungsstücken an den Wänden und seinem Haustierfrosch Petro, der in einem Aquarium neben seinem Schreibtisch schwimmt.
Budanovs Metier besteht darin, Angriffe hinter den feindlichen Linien in russisch besetzten Gebieten und in Russland selbst durchzuführen. Aber der Spionagechef würdigt sie nur selten und lässt Moskau und den Rest der Welt über die Reichweite und Fähigkeiten seiner Direktion im Unklaren.
Bei den jüngsten Taten seiner Abteilung in dieser Woche flog es Angriffsdrohnen bis nach St. Petersburg, griff dabei ein Ölterminal an und zielte auf eine Schießpulverfabrik und ein Öldepot in der Region Brjansk, nördlich der ukrainischen Grenze.
Die dreisten Taktiken haben die westlichen Unterstützer der Ukraine zeitweise verärgert; Einige befürchten, dass dies eine brutale und möglicherweise sogar nukleare Reaktion des russischen Präsidenten Wladimir Putin hervorrufen wird. Der Spionagechef lässt sich von solchen Sorgen nicht beeindrucken und verspricht, weiterhin tief im Inneren Russlands zu operieren, um Putins Kriegsmaschinerie zu sabotieren.
„Wir erwarten in naher Zukunft keine drastischen Veränderungen“, sagte Budanov. „Alles, was wir getan haben, werden wir auch weiterhin tun.“
Budanow weiß, dass dies ein schwieriges Jahr für die Ukraine sein wird, die seit mehr als einem Jahrzehnt gegen Russland kämpft, seit Kreml-Soldaten ohne Abzeichen auf der Krim und in der ostukrainischen Donbass-Region auftauchten.
„Zu sagen, dass alles in Ordnung ist, ist nicht wahr“, sagte Budanow, als er gefragt wurde, ob die viel gepriesene Gegenoffensive der Ukraine im vergangenen Jahr ihre Ziele nicht erreicht habe. „Zu sagen, dass es eine Katastrophe gibt, ist auch nicht wahr.“
Die Ukraine werde es immer noch schaffen, Putin in Schach zu halten, prognostizierte er und habe bereits bewiesen, dass „die ganze Legende von [Russia’s] „Macht ist eine Seifenblase“.
Budanov, ein ehemaliger Spezialeinheitssoldat, der 2014 im Donbass kämpfte, hat selbst an geheimen Missionen teilgenommen, unter anderem auf der besetzten Halbinsel Krim. Sein Körper trägt die Narben: Granatsplitter einer Antipersonenmine trafen einst in der Nähe seines Herzens und hätten ihn fast getötet; er hat sich sowohl den Hals als auch den Rücken gebrochen; und er wurde in den Arm geschossen.
Er wurde 2020 von Präsident Wolodymyr Selenskyj zum Leiter der GUR ernannt. Seine verdeckten Operationen – der Kreml machte die GUR für eine Explosion auf der Krimbrücke im Oktober 2022 verantwortlich – haben der Agentur neues Leben eingehaucht, die lange Zeit die zweite Geige hinter der viel größeren inneren Sicherheit der Ukraine spielte Dienst, die SBU.
Dafür genießt Budanov unter Ukrainern geradezu Kultstatus, die Memes mit seinem Konterfei in den sozialen Medien teilen, wenn in Russland oder russisch kontrollierten Gebieten militärische Ausrüstung explodiert.
Aber es hat seinen Preis. Als der GUR-Chef aussteigt, bewegt er sich mit einem Gefolge aus Leibwächtern und Geheimdienstagenten. Von den vielen Attentatsversuchen gegen ihn – die er als „nichts Besonderes“ bezeichnet – kam es 2019 zu dem schlimmsten Angriff, als eine unter seinem Fahrzeug platzierte Bombe vorzeitig explodierte. Er blieb unverletzt.
Seine Frau Marianna Budanova hatte nach Angaben der Agentur weniger Glück, als sie im November zusammen mit mehreren GUR-Beamten vorsätzlich mit Schwermetallen vergiftet wurde. „Sie wird behandelt, jetzt geht es ihr besser“, sagte Budanov. Er wollte nicht näher darauf eingehen, ob er oder seine Frau das Ziel der Vergiftung waren.
Budanov zögerte, eine Einschätzung der aktuellen Militäroperationen der Ukraine abzugeben, und überließ es dem Generalstab der Armee.
Aber er warnte, dass „es nicht einmal vorstellbar ist, dass wir ohne Mobilisierung auskommen“ – und wiederholte damit die Forderung der Spitzenpolitiker nach mehr Rekruten. „Der Mangel [of manpower] ist spürbar“, sagte er.
Selenskyj sagte, seine Armeechefs hätten ihn gebeten, etwa 400.000 bis 500.000 neue Soldaten zu mobilisieren, um die Getöteten oder Verwundeten zu ersetzen und diejenigen auszuruhen, die in die heftigsten Kämpfe verwickelt seien.
Vor einem Jahr prognostizierte Budanow, dass die ukrainischen Streitkräfte nach erfolgreichen Gegenoffensiven im Jahr 2022, die einen Großteil der Regionen Charkiw und Cherson befreiten, bis zur Krim vordringen würden.
Den ukrainischen Truppen ist es nie gelungen, die stark befestigten Verteidigungsanlagen Russlands entscheidend zu durchbrechen: Die Frontlinie ist immer noch fast dieselbe, wie sie vor einem Jahr aussah. Aber Budanov beharrt darauf, dass er sich nicht geirrt hat.
„Obwohl die ursprünglichen Pläne etwas anderes vorsahen, haben wir unser Versprechen gehalten. Diesen Sommer sind unsere Einheiten wiederholt auf die Krim eingedrungen“, sagte er und bezog sich dabei auf seine Kommandos, die sich auf die Halbinsel schlichen, um Razzien auf russische Stützpunkte durchzuführen.
In Bezug auf die Waffenproduktion sagte Budanov, Russland gebe mehr Waffen und Munition aus, als es herstellen könne, und habe gleichzeitig Probleme mit der Qualitätskontrolle. „Genau das erklärt Russlands Suche nach Waffen in anderen Ländern“, sagte er.
Nordkorea sei derzeit Russlands größter Waffenlieferant, sagte Budanow. „Sie haben eine beträchtliche Menge Artilleriemunition transferiert. Das ließ Russland ein wenig aufatmen.“ Er fügte hinzu: „Ohne ihre Hilfe wäre die Situation katastrophal gewesen.“
Aber Russland möchte lieber nicht auf Hilfe von außen angewiesen sein. „Das wurde immer als unter ihnen angesehen, es ist eine Demütigung“, erklärte Budanov.
Eine weitere Herausforderung für Russland sind die Arbeitskräfte. Laut Budanow verliert Moskau mindestens so viele Truppen, wie es rekrutieren kann. Sein Berater, Vadym Skibitskyi, sagte diese Woche, dass täglich etwa 1.000 bis 1.100 Menschen der russischen Armee beitreten, sei es durch Mobilmachung oder freiwillig.
Wo die Mobilisierung fehlschlägt, helfen Söldnergruppen, die Reihen aufzufüllen, sagte Budanov und erwähnte die Wagner-Gruppe, die vom verstorbenen russischen Caterer und späteren Kriegsherrn Jewgeni Prigoschin gegründet wurde.
Damit kommt Budanov zu einer Art Intervention, für die er bekannt ist: dramatische Behauptungen, die kaum zu überprüfen sind.
„Wagner existiert“, sagte Budanov und wies Berichte zurück, dass es demontiert worden sei. „Und wenn ich von Prigoschin spreche, würde ich nicht so schnell Schlussfolgerungen ziehen“, sagte er in Bezug auf den gemeldeten Tod des Warlords bei einem Flugzeugabsturz im vergangenen Jahr – ein offensichtliches Attentat, von dem der Westen glaubt, dass es von Putin angeordnet wurde. Der Kreml bestritt eine Beteiligung und sagte, dass die DNA beweise, dass Prigozhin gestorben sei. Sein Körper wurde jedoch nie öffentlich gesehen.
„Ich sage nicht, dass er nicht tot ist oder dass er tot ist“, sagte Budanov. „Ich sage, dass es keinen einzigen Beweis dafür gibt, dass er tot ist.“
Ein weiteres Lieblingssteckenpferd von Budanov ist die Gesundheit Putins. In der Vergangenheit behauptete er, der russische Präsident habe Krebs, und Budanow besteht darauf, dass er regelmäßig „Klone“ von Putin im Fernsehen sehe.
Auf die Frage nach Beweisen sagte Budanov, seine Analysten untersuchten Putins „Physiognomie“. . . Ohrläppchen, der Abstand zwischen den Augenbrauen und so weiter“.
„Es ist nicht so schwierig. Das können Sie ganz einfach selbst machen“, fügte er hinzu und zuckte mit den Schultern, als wollte er andeuten, dass die Doppelgänger eine offensichtliche List waren.
Als er schließlich auf das Thema des Krieges zurückkam, lehnte Budanow es ab, kühne Vorhersagen für das Jahr 2024 zu machen. „Nein“, sagte er. „Ich hoffe, dass unser Erfolg größer sein wird als ihrer.“ Dann schlüpfte er aus dem abgedunkelten Raum.