Der bankrotte Krypto-Kreditgeber Celsius hat jahrelang vor seinem Zusammenbruch Investoren- und Kundengelder missbraucht, unter anderem um seinen Gründern zu helfen, zig Millionen Dollar auszuzahlen, sagte ein vom Gericht bestellter Prüfer in einem neuen Bericht.
Das von Alex Mashinsky gegründete Unternehmen bewarb sich als innovative, digitale Asset-Alternative zu traditionellen Banken und lockte Kunden mit Zinssätzen von bis zu 17 Prozent. Aber es verwendete das Geld, das es von Tausenden von alltäglichen Investoren erhielt, um den Preis seines eigenen Tokens, CEL, in einem Schema zu erhöhen, das ein Mitarbeiter damals als „sehr Ponzi-ähnlich“ bezeichnete, wie aus dem Bericht hervorgeht, der von einer von beauftragten Anwaltskanzlei erstellt wurde das US-Konkursgericht.
Mashinsky selbst profitierte davon, CEL im Wert von 68,7 Millionen Dollar zu verkaufen, während er der Öffentlichkeit sagte, dass er nicht verkaufe. Insiderverkäufe von Mashinsky und anderen, die erstmals im Juli in einer Untersuchung der Financial Times gemeldet wurden, wurden durch den Aufkauf des Tokens durch Celsius ermöglicht, wobei Gelder von seinen Kunden und Blue-Chip-Investoren verwendet wurden, darunter Laurence Tosis WestCap und die kanadische öffentliche Rentenversicherung Caisse de dépôt et Placement du Québec (CDPQ).
„Wir haben unser ganzes Geld ausgegeben, um Führungskräfte zu bezahlen und zu versuchen, Alex zu stützen [Mashinsky]’s Reinvermögen ein [the] CEL-Token“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter dem Prüfer laut dem Bericht.
Der fast 700-seitige Bericht von Jenner & Block-Partner Shoba Pillay, einer ehemaligen US-Bundesstaatsanwältin, hebt die angeblichen umfangreichen Finanzmanipulationen, Falschdarstellungen, Steuermängel und beklagenswerten internen Systeme und Risikokontrollen des einst prominenten Krypto-Kreditgebers hervor.
Seine Ergebnisse werden Fragen für transatlantische Aufsichtsbehörden aufwerfen, die lange vor dem Zusammenbruch engen Kontakt zu Celsius hatten, aber nicht verhindern konnten, dass Kundengelder in Milliardenhöhe eingesperrt wurden. Das Unternehmen wurde von der britischen Financial Conduct Authority abgelehnt, als es die Registrierung als Kryptounternehmen beantragte, und gezwungen, seine Basis 2021 in die USA zu verlegen, aber nicht daran gehindert, Kunden zu werben. Celsius stoppte im April 2022, nur zwei Monate vor dem Zusammenbruch, nach Intervention von US-Aufsichtsbehörden, die Registrierung neuer US-Kunden für einige seiner Produkte.
Der Generalstaatsanwalt von New York verklagte diesen Monat Mashinsky wegen angeblichen „Betrugs von Hunderttausenden von Investoren . . . aus Kryptowährungen im Wert von mehreren Milliarden Dollar“. Er hat Fehlverhalten bestritten. Der Anwalt von Mashinsky reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme zum Bericht des Prüfers.
Ab 2020 betrieb Celsius ein Programm, das es als „OTC-Schwungrad“ bezeichnete, bei dem es CEL auf dem freien Markt aufkaufte und es über private „Over-the-Counter“-Transaktionen verkaufte, wobei Käufe häufig zeitlich geplant wurden, um den Preis zu erhöhen, heißt es in dem Bericht.
„Insgesamt hat Celsius mindestens 558 Millionen Dollar ausgegeben, um seinen eigenen Token auf dem Markt zu kaufen. . . Tatsächlich hat Celsius jeden CEL-Token auf dem Markt mindestens einmal und in einigen Fällen zweimal gekauft“, schrieb Pillay.
Der Bericht stellte fest, dass Celsius seine Käufe von CEL erhöhte, um es Mashinsky zu ermöglichen, sich den Token auszahlen zu lassen. Der ehemalige Chief Financial Officer des Unternehmens äußerte sich laut dem Bericht besorgt über die Vereinbarung und schrieb: „[We] Wir sprechen davon, ein reguliertes Unternehmen zu werden, und wir tun etwas, das möglicherweise illegal und definitiv nicht konform ist.“
Ein anderer Mitarbeiter schrieb über die Messaging-App Slack: „Wenn jemand jemals unsere Position herausfindet und wie viel unsere Gründer in USD eingenommen haben, könnte das sehr, sehr schlecht aussehen.“
Führungskräfte des Unternehmens stellten auch eine Liste mutmaßlicher Falschangaben zusammen, die Mashinsky bei seinen ununterbrochenen Marketingbemühungen für das Unternehmen gemacht hatte, und bearbeiteten manchmal seine regelmäßigen YouTube-Sendungen an Kunden nachträglich, um sensible Aussagen zu entfernen.
Neben der Bereicherung von Insidern blähte das Programm die Bilanz von Celsius auf ihrem Höhepunkt um mehr als 1,5 Mrd dass sein Preis „0 sein sollte“, heißt es in dem Bericht.
Das CEL-Programm legte den Grundstein für den Untergang des Unternehmens, als Krypto im Jahr 2022 abstürzte und Kunden Geld abzogen, was bedeutete, dass Celsius CEL nicht mehr stützen konnte.
Das Loch in der Bilanz des Unternehmens entstand jedoch bereits Anfang 2021, weil es in seinen Kredit- und Geschäftssparten nicht genug Geld verdiente, um die den Kunden versprochenen Zinssätze und seine CEL-Käufe zu finanzieren, heißt es in dem Bericht. Der Prüfer beschrieb Mashinsky als Widerstand gegen die Bemühungen einiger Insider, das Unternehmen durch eine Reduzierung der Auszahlungen an die Kunden auf eine nachhaltigere Basis zu stellen.
Celsius füllte das Loch, das es Anfang 2021 entdeckte, indem es 300 Millionen Dollar Stablecoins verwendete, um Bitcoin und Ethereum zu kaufen und zu leihen, um den Betrag dieser Token auszugleichen, den es seinen Kunden schuldete. Das „Nettodefizit“ zwischen der Menge an Münzen, die Celsius-Kunden eingezahlt hatten, und dem Betrag, den sie tatsächlich besaßen, stieg im Laufe der Zeit auf mehr als 1 Milliarde Dollar.