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Korea Zinc, der gemessen an der Produktion weltweit größte Zinkschmelzer, baut sein Nickelgeschäft aus und setzt auf Batteriematerialien, um das Wachstum voranzutreiben. Ziel ist es, von den Bemühungen der USA zu profitieren, die Abhängigkeit von China in der globalen Lieferkette für Elektrofahrzeuge zu verringern.
„Diese Dynamik der China-Entkopplung schafft große Chancen für uns und Korea insgesamt“, sagte Park Ki-deok, der Vorstandsvorsitzende des südkoreanischen Unternehmens, gegenüber der Financial Times. „Wir sind die beste Alternative zu China, um die IRA-Bedingungen zu erfüllen.“
Der Inflation Reduction Act, das Flaggschiff der Klimagesetzgebung von US-Präsident Joe Biden, bietet Herstellern von Elektrofahrzeugen und Batterieherstellern Subventionen in Milliardenhöhe unter der Bedingung, dass sie Komponenten aus den USA und ihren Freihandelspartnern beziehen.
Südkorea ist die Heimat erstklassiger Batteriehersteller wie LG Energy Solution, Samsung SDI und SK On, sie sind jedoch bei der Beschaffung und Veredelung kritischer Materialien für Batterien stark auf chinesische Unternehmen angewiesen. China produziert etwa 90 Prozent der weltweiten Seltenerdelemente.
„China dominiert die globale Nickelproduktionskapazität mit starker Raffinationstechnologie“, sagte Park. „Die Abkopplung von China wird sofort schwierig sein, aber wir können chinesische Unternehmen nach und nach in sinnvollem Umfang ersetzen.“
Korea Zinc baut in Ulsan an der Ostküste des Landes eine moderne Nickelraffinierungsanlage für 500 Milliarden Won (370 Millionen US-Dollar). Die Produktion soll 2026 beginnen.
Die Anlage wird die Nickelproduktionskapazität des Unternehmens von 22.000 auf 65.000 Tonnen pro Jahr erhöhen und es zum weltweit größten nicht-chinesischen Produzenten von Nickelsulfat machen – einem Schlüsselbestandteil oder „Vorläufer“ für die Herstellung von Kathoden in Elektrofahrzeugbatterien. Korea Zinc hat außerdem Joint Ventures mit der südkoreanischen LG Chem und der in Singapur ansässigen Trafigura für die Vorläuferproduktion bzw. Nickelraffination gegründet.
„Wir investieren viel, um unsere Kapazitäten weiter auszubauen und zu prüfen, wo wir unsere Werke in Übersee bauen können“, sagte Park.
Die Raffinierung von Metallen, einschließlich Eisen, macht immer noch den größten Teil des Umsatzes von Korea Zinc aus, aber das Unternehmen geht davon aus, dass sein Geschäft mit Batteriematerialien ab dem nächsten Jahr Umsätze generieren wird.
Bei den Rohstoffen ist das Unternehmen bisher auf Australien angewiesen, plant jedoch, mehr Nickel aus Indonesien, dem weltweit größten Metallproduzenten, zu beziehen, um es in Südkorea weiterzuverarbeiten, um die steigende Nachfrage zu decken. Park räumt ein, dass China bei der Nickelbeschaffung die Oberhand hat und der Großteil der indonesischen Nickelproduktion und -verarbeitung von chinesischen Unternehmen kontrolliert wird.
Allerdings ist er optimistisch, bald die Kostenwettbewerbsfähigkeit und „gleiche Wettbewerbsbedingungen“ sicherzustellen, unterstützt durch ein Exportverbot für rohes Nickelerz, das Chinas Beschaffung von indonesischem Nickel verteuert. Auch die wahrscheinlichen US-Beschränkungen für ausländische Joint Ventures mit chinesischer Beteiligung bei der Produktion von Komponenten für den US-Markt werden dem Unternehmen zugute kommen.
„China hat bisher große Gewinnspannen erzielt, da es in Indonesien Nickel zu günstigeren Preisen beschaffen konnte, aber diese Zeiten werden nicht lange anhalten“, sagte Park.
„Washington hat die Definition ausländischer Unternehmen, die Anlass zu Besorgnis geben, noch nicht festgelegt, aber die Branche muss den Anteil des chinesischen Kapitals reduzieren [in their joint ventures] den US-Markt anzugehen.“
Indonesien verfügt über kein Freihandelsabkommen mit den USA, doch neuere US-Richtlinien haben es einfacher gemacht, dass Nickelprodukte, die in Indonesien bezogen und in Südkorea verarbeitet werden, als IRA-konform gekennzeichnet werden können.
Analysten sagten, Korea Zinc müsse mehr in Indonesien investieren, um Produktionsanlagen zu sichern und seine globale Präsenz in der Nickel-Lieferkette auszubauen, und wiesen darauf hin, dass sich alle seine Werke auf seinem Heimatmarkt befänden.
„Da Indonesien daran interessiert ist, dass Nickel im Land verarbeitet wird, ist es für das Unternehmen wichtig, eine stabile Versorgung mit rohem Nickelerz und lokale Raffinerieanlagen in Indonesien sicherzustellen“, sagte Lee Jong-hyung, Analyst bei Kiwoom Securities in Seoul .
Auch Korea Zinc hat den US-amerikanischen Markt für Batterierecycling im Blick, nachdem es letztes Jahr ein US-amerikanisches Elektronikschrott-Recyclingunternehmen übernommen und letzten Monat eine Partnerschaft mit Hyundai Motor zur Beschaffung, Verarbeitung und Wiederverwertung von Nickel geschlossen hat.
„Es kommt darauf an, wie viel hochwertiges Nickel und andere wertvolle Materialien wir zu günstigeren Preisen aus den Altbatterien gewinnen können“, sagte Park. „Wir verfügen über starke Technologie und Know-how.“