Die Befürchtung für Rishi Sunak wird sein, dass dies so gut wie möglich ist: Er endete vor seinen Rivalen, aber mit der Unterstützung von nur 137 Abgeordneten. So ziemlich jede Umfrage und Umfrage unter den Mitgliedern der Konservativen Partei deutet darauf hin, dass er von Liz Truss, der Außenministerin, besiegt werden wird.
Trotz seiner unbestrittenen Begabung als Kommunikator befindet sich der ehemalige Kanzler in der unschönen politischen Position, alle Nachteile einer Verbindung mit der Regierung von Boris Johnson zu haben, aber keinen der Vorteile. Ihm steht ein langer und schmerzhafter Sommer bevor, in dem er wegen seiner Steuererhöhungen und der Wirtschaftsbilanz der Regierung angegriffen wird, während er weiß, dass Johnsons Verbündete im Parlament und in der Presse hinter ihm her sind.
Für Truss, die fünf Runden brauchte, um sich schließlich den zweiten Platz zu sichern – nachdem sie den größten Teil des Wettbewerbs hinter Penny Mordaunt zurückblieb und sich abmühte, die Rechten der Partei davon zu überzeugen, sich hinter ihr zu versammeln – wird sich dies wie ein Sieg anfühlen. Nachdem sie die letzten 14 Tage damit verbracht hat, in dem großen Feld von Kandidaten, die mit ihr auf der rechten Seite der Partei konkurrieren, zu kämpfen, ist sie als die Frau mit dem goldenen Ticket hervorgegangen: das Recht, mit Sunak um die Stimmen der Parteimitglieder zu konkurrieren, von dem die Buchmacher glauben, dass sie gewinnen wird.
Diese Realität spiegelt zum Teil wider, wie seltsam die moderne Tory-Partei geworden ist. Sunak ist kein Moderater und er ist ein überzeugter Brexiter, der im Alter von 16 Jahren erstmals einen Aufsatz gegen die Europäische Union schrieb. Truss ist ein ehemaliger Protegé von George Osborne, der sich 2016 für den Verbleib im Wahlkampf eingesetzt hat. Doch es ist Sunak, der stark hinterherhinkt unter Tory-Mitgliedern und der von Anschuldigungen verfolgt wird, dass seine Zeit im Finanzministerium das zweite Kommen von Gordon Brown war.
Rishi Sunak wird wegen seines Rufs als Kanzler angegriffen, wirbt aber für seine Befürworter des Brexit © Owen Humphreys/PA
Sunaks Verbündete glauben, dass seine Anti-EU-Referenzen bei einem Angriff auf Truss gut genutzt werden können: Seine Kampagne produzierte ein Video, in dem er seine Pro-Brexit-Kampagne explizit mit Truss ‘Remain-Votum vergleicht, und er nutzte die Fernsehdebatte, um die Außenministerin zu fragen, was sie sei sich eher schämte: für ihre jugendliche Mitgliedschaft bei den Liberaldemokraten oder ihre Unterstützung für die EU.
Was Truss angeht, so wird ihr formeller Wahlkampf in der Lage sein, direkte Angriffe auf Sunak zu vermeiden, teilweise weil sie weiß, dass Johnsons engste Verbündete dies gerne für sie tun werden.
Team Sunak hat sicherlich Recht, wenn es glaubt, dass ein Ansatz der verbrannten Erde der beste Weg zum Sieg ist. Angesichts der erheblichen Meinungsverschiedenheiten zwischen den beiden über die Wirtschaftspolitik ist es sehr unwahrscheinlich, dass es einen Platz für den Verlierer im Kabinett geben wird, was bedeutet, dass keiner der Kandidaten viel Grund hat, sich zurückzuhalten.
Die Befürchtung aller Tory-Abgeordneten aller Art ist, dass die heutige Abstimmung einen Sommer bösartiger blau-auf-blauer Kämpfe bedeuten wird. Der erbitterte Wortwechsel zwischen Sunak und Truss in der zweiten Fernsehdebatte bildete bereits die Grundlage für einen raffinierten und gut bearbeiteten Werbespot für Labour-Angriffe. Vielleicht hat die Opposition noch vor Ende des Sommers das Material für einen Spielfilm.